На следующий день Санни и его отряд отделились от потрёпанного подразделения. Масса машин и солдат двинулась по широкому шоссе, направляясь к большому городу, расположенному за горными вершинами к востоку. «Носорог» же продолжал движение на юг.
— Четыреста километров... сколько, по-твоему, нам потребуется, чтобы добраться до исследовательского комплекса?
В данный момент Санни находился в кабине бронетранспортёра, опираясь о перегородку и глядя вперёд. Ластер взглянул на него с пилотского кресла и нерешительно пожал плечами.
— Трудно сказать, сэр. Местность здесь очень пересечённая, и нам придётся преодолеть немало гор, прежде чем выйдем на прибрежную равнину. Тут и там встречаются старые дороги с тоннелями, которые могут послужить удобными обходными путями. Но поскольку никто не следил за ними уже полвека, в основном это каменный лабиринт. Так что... несколько дней как минимум. Может, даже целую неделю, если мы хотим быть поосторожнее и снизить риск нарваться на стаю Кошмарных Существ.
Он помедлил несколько мгновений, а затем добавил:
— Конечно, могу довести вас туда за день, если выберемся из гор и поедем вдоль прибрежного шоссе.
Поскольку большая часть Антарктического Центра по своей природе являлась горной, перемещаться по его территории на высокой скорости было проблематично. По воздуху было бы гораздо быстрее, но никто не был настолько безрассудно самоубийствен, чтобы использовать летательный аппарат в нынешних условиях.
Причина была проста... невозможно загрузить на летательный аппарат достаточное количество брони. Не только электроника и навигация были бы мгновенно выведены из строя помехами от Врат, но ещё хуже — бесчисленные Кошмарные Существа в радиусе ста километров смогли бы увидеть его и сбить.
Поскольку лишь немногие Пробуждённые могли эффективно сражаться в воздухе, оказаться осаждённым стаей крылатых мерзостей или сбитым градом дальних атак с земли было их худшим кошмаром.
И всё же это не означало, что не существовало способов быстро пересечь Антарктический Центр. Поскольку местность у побережья была значительно более ровной, вдоль берега холодного океана проходило удобное шоссе. Проблема лишь в том, что ездить по нему было не совсем безопасно, особенно в нынешних условиях.
Океан также кишел Кошмарными Существами. Бесчисленные ужасы таились под его неспокойной поверхностью.
Санни вздохнул.
— ...Нет, давайте не будем приближаться к побережью. Избегайте и старых тоннелей. Просто не торопись и вези нас через горы, Ластер. Дорну нужно время на восстановление, всё равно.
Молодой человек улыбнулся.
— Так точно, сэр! Как прикажете, сэр!
Санни бросил на него безрадостный взгляд и покачал головой. С тех пор как его личность Бродяги стала известна, Ластер вёл себя как чрезмерно усердный льстец. Это было, честно говоря, довольно неприятно.
— Ну... ладно тогда...
Он вернулся в заднюю часть «Носорога» и сел медитировать. За последний месяц для всех Пробуждённых в Антарктике стало мучительно ясно, как важно восполнять свою эссенцию. Кошмарных Существ вокруг было слишком много, а сражений приходилось вести слишком много... поддержание запасов зачастую означало разницу между жизнью и смертью. Это также было неизбежным ограничением, которое определяло, как часто и насколько результативно можно сражаться.
Ёмкость эссенции Санни была примерно в четыре раза больше, чем у почти любого другого Мастера, но скорость, с которой его душа её восстанавливала, была лишь вдвое выше. В результате ему требовалось три-четыре дня для полного восстановления. Сон, отдых и медитация помогали... но кто в Антарктике имел время на отдых?
Всем пришлось привыкнуть к сражениям в условиях острого дефицита эссенции. Это была ещё одна причина, по которой кампания становилась всё труднее с каждым днём, и почему все были измотаны. Его отряд был в гораздо лучшем положении благодаря Ластеру, но сам Санни так и не смог воспользоваться выдающимся Аспектом этого молодого человека.
...К счастью, им не предстояло вести серьёзных сражений в ближайшие несколько дней. Это уже было благословением.
Держа глаза закрытыми, Санни отдыхал, пока его тени разведывали путь впереди.
«Носорог» карабкался по крутым склонам горной цепи с ловкостью, поразительной для машины такого размера. Южное сияние мерцало эфемерными огнями в чёрном небе над ним, но сами горы были окутаны тьмой.
Управлять тяжёлым бронетранспортёром вверх и вниз по коварным склонам ночью было не для слабонервных, ведь одна малейшая ошибка могла отправить его вниз смертельной высотой. И всё же, похоже, Ластер справлялся. Он даже призвал свой оберег и иногда потирал его с нервным видом.
Казалось, всё спокойно.
Медленно, но верно они продвигались к цели. Санни старался запомнить как можно больше местности, зная, что, возможно, им придётся возвращаться тем же путём после забора ВИП-персоны на исследовательской станции. Южный край Трансантарктических гор действительно представлял собой настоящий лабиринт.
Высокие пики тянулись к небу, а к их склонам цеплялись остатки разрушенных дорог. Периодически из каменной толщи появлялись тёмные утёсы тоннелей, прорытых сквозь неё, и это наполняло его чувством тревоги.
Дороги, а также тоннели, были построены задолго до его рождения, во Время Тьмы. Тогда человечество было занято самоуничтожением в серии опустошительных войн, пока мир вокруг него рушился. Затем пришло Заклятие Кошмара, и многое изменилось. Старые дороги теперь были заброшены и пришли в упадок, но «Носорог» всё ещё мог ими пользоваться.
Однако продвижение было медленным, и его ещё больше замедляла необходимость обходить активные Врата и бродящие стаи Кошмарных Существ.
В итоге у них ушло почти четыре дня, чтобы пересечь горы и спуститься на прибрежную равнину на южном краю Антарктического Центра. Отсюда они могли уже полным ходом следовать к цели. Когда «Носорог» разогнался и понёсся по равнине, его окутал мощный метель, почти полностью сведя видимость к нулю.
...Именно тогда всё пошло не так.