Хотя лучникам удавалось убивать и ранить множество Кошмарных Существ, их оставалось более чем достаточно, чтобы завалить Нерегуляров массой хитиновых тел. Внешнее наступление Мастера Джет привлекло их внимание и ослабило давление на остальную часть человеческой силы, но это не было её главной целью.
В этом сражении Жнец Душ была поставлена перед важнейшей задачей — уничтожить Осквернённых ужасов, которые угрожали стереть Пробуждённых солдат с лица земли.
Пробуждённые были обязаны сражаться с Кошмарными Существами своего собственного ранга. Встреча с Падшим ужасом обычно была верной дорогой к катастрофе, и лишь малое число воинов могло быть уверено в победе над столь грозным противником. Убить существо более высокого ранга было достаточно редким достижением, чтобы это могло серьёзно изменить чью-то репутацию.
Тем не менее это было не невозможно. Сам Санни, как и каждый другой выживший с Забытого Берега, убил немало существ, с которыми ему, по сути, не стоело бы связываться. Именно это делало их столь ненормальными... в ужасном плавильном котле Забытого Берега выживали только сильнейшие из сильнейших. Разумеется, среди остальных Пробуждённых было немало равных по таланту, и элиты, отобранные стать Нерегулярами, были среди них.
Но против Осквернённых у них не было никаких шансов. Разница в два ранга была слишком непреодолимой. В самых редких случаях победа всё ещё была возможна... но обычно Пробуждённые даже не могли поцарапать тела этих монстров. Никакое обычное оружие не могло им навредить.
Именно поэтому командиры Осквернённых в каменном рое должны были умереть первыми. Учитывая, что эти отвратительные насекомые обладали невероятно прочной бронёй, для их уничтожения была выбрана Жнец Душ. Ведь её жуткий Аспект позволял ей игнорировать любые виды физической защиты.
Это не означало, что остальным Нерегулярам будет легко. Даже без сильнейших ужасов, остальная часть роя была более чем способна разорвать нескольких человек на куски... если только люди не уничтожат их первыми.
На этот раз местность, на которой предстояло сражаться, не давала Нерегулярам никаких преимуществ. Они не могли выстроить построение с эшелонированием, когда рукопашные бойцы удерживали врагов впереди, а лучники обсыпали их стрелами сзади. Малочисленная человеческая сила была обречена на мгновенное окружение.
Именно здесь Санни вступал в игру.
Большинство Нерегуляров выстроили оборонительную линию чуть выше по склону, в то время как специалисты дальнего боя продолжали выпускать стрелы и другие снаряды поверх их голов. Их линия изогнулась полумесяцем, чтобы ужасы не могли атаковать их с флангов. Один он стоял позади построения, держа Жестокий Взор и глубоко дыша.
Задача Санни была проста. Не пропустить ни одно Кошмарное Существо к тылу человеческой силы.
«Начинаем...»
Поток солдат каменного роя разбивался о единственный клинок глефы Жнеца Душ, упирался в оборонительную линию Нерегуляров и переливался через неё. Он видел, как масса ужасов проскальзывает мимо него с флангов, замедляется, а затем разворачивается и шуршит обратно вверх по склону.
Его четвёртая тень только что вернулась и обвилась вокруг клинка Жестокого Взора, а в тот же миг Завет Умирающего позвал врагов вперёд.
Санни ринулся вперёд с ошеломляющей скоростью. В тот же момент тени вокруг него закипели, а затем взорвались вперёд четырьмя длинными и могучими щупальцами.
Каждое щупальце пронзало панцирь кошмарного насекомого и разрывало его тело на части. Мгновение спустя Жестокий Взор сверкнул яростным белым светом и скользнул в узкую трещину между грудной клеткой и головой Падшего ужаса, обращая его мягкие внутренности и мозг в пепел.
Санни провернул копьё, обезглавливая ужасное существо. К его удивлению, даже без головы насекомое продолжало двигаться вперёд, пытаясь насадить его на два длинных членистых конечности.
С испуганным рычанием Санни врезался в него плечом и отправил тяжёлого монстра лететь назад, словно ядро. В тот же момент его теневые щупальца скручивались и стреляли вперёд, ломая ноги ещё нескольким ужасам.
«Мерзавцы... правда думаете, что можете до меня дотронуться? Жалкие жуки вроде вас... никогда не смогут убить благородного таракана, коим я являюсь!»
Внезапно на его лице появилась безумная улыбка.
Ухмыляясь как сумасшедший, Санни развернулся в нарастающем потоке каменных воинов улья, убивая одного за другим. После Красного Колизея ему не составляло труда подражать Кошмарным Существам. Даже если звероподобные отродья, подобные этим, не обладали разумом, не говоря уже об изощрённых приёмах боя, у них всё ещё были свои уникальные инстинкты, модели поведения и характер. Так что он мог копировать и предугадывать их атаки ничуть не хуже, чем человеческие.
На деле — гораздо легче.
...Но также гораздо, гораздо тяжелее. Проникнуть в суть их свирепых боевых инстинктов и усвоить их было нетрудно, но это ставило его в ужасающую опасность. Было трудно не потерять себя. Было трудно оставаться человеком.
К счастью, был якорь, удерживавший воедино всё то, что делало Санни личностью... его истинное имя.
«Утративший Свет...»
С его помощью он всегда мог вернуться из бесформенных глубин Танца Теней, как глубоко ни погружался бы в его странные объятия.
Каменистый хитин трещал и рассыпался. Голубая лимфа взлетала в воздух. Сломанные мандибулы и членистые конечности скатывались прочь, отсечённые беспощадным клинком Жестокого Взора.
По крайней мере, Санни удавалось не пропустить ни одно Кошмарное Существо мимо себя. Большинство впадали в убийственное бешенство из-за Завещания Умирающего и нацеливались убить только его, а немногим, которым удавалось стряхнуть его воздействие, доставалось от длинных и гибких теневых щупалец — подхваченные и уничтоженные.
Однако отродья, нападавших на него, становилось всё больше.
И среди них внезапно появились существа гораздо более могущественные.
Тревожное предчувствие коснулось разума Санни.
«Что за чёрт?»
Он был бы готов поклясться, что только мгновение назад на него неслось особенно крупное насекомое. Четыре опухолевидных нароста тьмы внутри его тела выдавали, что гигантское отродье является Падшим Дьяволом.
Но теперь его не было.
«Где оно?»
Прежде чем Санни успел найти ответ, склон горы под его ногами внезапно раскололся.
...И из него показалась голодная пасть — слишком близкая и быстрая, чтобы он мог ускользнуть.