На предпоследний день до отбытия Первой Эвакуационной Армии у Санни и его отряда не было особых занятий. Тренажёрный зал, которым они пользовались, на самом деле разобрали прошлой ночью, так что продолжать тренировки было невозможно.
Разумеется, Санни мог бы придумать изобретательный способ поддать своим солдатам ещё хлопунов, но в итоге решил этого не делать. Вместо этого он собрал их на стене портовой крепости для импровизированного пикника.
Отбытие из Северного Квадранта было серьёзным событием, особенно если учитывать, что они отправлялись на войну. Вероятно, это была их последняя возможность расслабиться и насладиться полной безопасностью, и было бы жаль её упустить.
Отряд насладился пышным ужином, состоявшим из различных вкусных блюд, которые Санни реквизировал в офицерской столовой. Там даже имелись напитки, формально запрещённые армейскими правилами, хотя на Пробуждённых они действовали крайне слабо.
Семеро они стояли в печальном молчании, наблюдая, как тяжёлые контейнеры погружают на гигантские корабли. Ну... по крайней мере, шестеро. Ластер же всё это время тайком заглядывался на Самару.
После нескольких мгновений молчания высокая женщина вдруг произнесла ровным тоном:
— На что ты так уставился?
Молодой человек дёрнулся и неуклюже отвёл взгляд.
— Да... э... какой у тебя страшный шрам! Как ты егоолучила, Сам?
У Самары и впрямь был заметный шрам, тянущийся от плеча до предплечья. Поскольку рукава её комбинезона были закатаны, часть шрама была на виду.
Она бросила короткий взгляд на свою руку, а затем пожала плечами.
— Когда мне было примерно столько же, сколько тебе, открылись Врата прямо над недостроенной городской стеной. Будучи одним из ближайших Пробуждённых к месту событий, я оказалась в числе первых, кто прибыл на помощь. Мы сдерживали Кошмарных Существ, пока строительные бригады проводили эвакуацию. В общем... произошёл взрыв, и меня отбросило за край стены. К счастью, моя рука зацепилась за строительные леса. Это было адски больно, но по крайней мере я не упала до самой земли и не превратилась в лужу.
Ластер моргнул пару раз, а затем ухмыльнулся.
— Да это ерунда! У меня как- раз целую правую руку откушена. Гигантский каменный червь каким-то образом прокопал туннель под Цитаделью, в которой я находился, а потом вылез из-под земли, разом проглотив Проход. Выжившим из нас пришлось с ним драться, а потом мы застряли на обломках, окружённые роем более мелких червей.
Он побледнел.
— ...Мельче по сравнению с первым, разумеется. На самом деле каждый был не менее десяти метров в длину. Единственным утешением было то, что эти твари могли передвигаться только по грунту, так что мы были в безопасности, пока оставались на больших каменных осколках. Мы продержались так пару недель. Но когда еда и вода закончились, пришлось бежать. Я убил целого червя сам... но эта проклятая тварь успела сожрать мою руку!
Ластеру повезло, что он потерял конечность в Мире Снов. Хотя это, должно быть, нанесло серьёзный урон его физическому телу, он не остался инвалидом на всю жизнь.
Молодой человек оглянулся и одарил Белль самоуверенной улыбкой.
— А ты? Как сильно тебя когда-нибудь покалечили, а?
Мечник задумался на мгновение.
— Ну... кажется, это было несколько лет назад. Я был расквартирован в отдалённом исследовательском аванпосте, прямо там, посреди диких земель. Неподалёку открылись Врата, и вся база оказалась захвачена. Я был, по сути, единственным выжившим, но Кошмарные Существа были у меня на хвосте. Связаться со штабом у меня тоже не было никакой возможности, а ближайшее человеческое поселение находилось в пятистах километрах.
На его лице появилась усмешка.
— Добираться пешком мне пришлось около месяца. С преследовавшими меня отвратителями справиться было не так уж сложно, но воздух... хватит сказать, что к концу пути я постоянно откашливал куски собствённых лёгких. Это были мои самые серьёзные ранения. К счастью, добрый целитель-Вознесённый протянул мне руку помощи и помог восстановиться.
Тревожная тишина повисла над группой. Спустя несколько мгновений Дорн вдруг фыркнул.
— Это напоминает мне о моём солнцестоянии. Самое первое Кошмарное Существо, с которым я столкнулся, сумело основательно размозжить мне обе ноги. Мне пришлось ползти по грязи целых две недели — медленно и мучительно — чтобы добраться до ближайшей Цитадели. Это было, конечно, много лет назад, но с тех пор ни один отвратитель не смог так со мной расправиться.
Поскольку, похоже, все были в настроении похвастаться своими боевыми шрамами, Квентин на мгновение замешкался, а затем тоже решил поделиться историей:
— Однажды я попал в плен к Кошмарному Существу, похожему на гигантскую паучиху. Оно заключило меня в непробиваемый кокон и залило переваривающей жидкостью, чтобы превратить в лёгкую в употребление жижу... как это делают пауки. Проблема была в том, что я исцелял себя чуть быстрее, чем кислота меня разъедала. Тем не менее, после нескольких недель этого терпение моё подошло к концу.
Ким посмотрела на него в ужасе.
— К—как... как тебе удалось выбраться?
Доблестный мужчина улыбнулся.
— Ну, пока кислота медленно разъедала моё тело, я медленно разъедал кокон. К счастью, он поддался раньше меня. Однако мне не удалось отомстить за остальных жертв и убить эту паучиху... она всё ещё где-то там, на свободе. Надеюсь, мы ещё встретимся однажды.
Ким опустила взгляд и вздохнула.
— Я... на самом деле никогда не была сильно ранена. Хотя было одно время, когда вся моя группа подхватила странную чуму. Это была... действительно мучительная болезнь, и она стремительно распространилась по всей Цитадели. Многие погибли в агонии. В конечном счёте мы выяснили, что чума была проявлением какого-то необычного Ужаса. Как только мы это поняли, прибыл Сент великого клана Сон и каким-то образом уничтожил его. Я, как и те, кто ещё был в живых, была пощажена.
Ластер положил руку на плечо молодой женщины.
— Ты молодец, Кимми.
Затем он посмотрел на Санни, на мгновение замешкался и осторожно спросил:
— Э-э... а ты как, капитан? Тебя когда-нибудь сильно покалечивали?
Санни почесал затылок.
— О? Дай подумать... Кажется, однажды мне раздробили грудную клетку. Меня также потрошили, отравляли, сжигали и топили. Один раз меня даже сожгли и утопили одновременно.
Ластер моргнул.
— Как можно одновременно сгореть и утонуть?
Санни подарил ему бодрую улыбку.
— Легко! Просто нужно утонуть в расплавленном металле. Но самая серьёзная физическая рана, которую я когда-либо получал... хм... наверное, это обезглавливание? Это по-настоящему было больно. Честно говоря, не советую вам отрубать голову, если можно этого избежать. Это действительно не того стоит... в большинстве случаев...
Шестеро Пробуждённых смотрели на него с странными выражениями лиц.
Санни прокашлялся.
— Что? Это правда так! Поверьте, я должен знать...