Следующие две недели пролетели в одно мгновение.
У Санни было столько дел, что ни на чём одном нельзя было задерживаться слишком надолго. Лагерь Первой Эвакуационной Армии вокруг него находился в похожем состоянии — по мере приближения даты отплытия морского конвоя он становился всё более суматошным и напряжённым.
К счастью, он прекрасно умел действовать быстро, несмотря на колоссальное давление.
Первым делом, представившись членам своей когорты, Санни кратко повторил ключевые задачи предстоящей кампании, а также поделился несколькими сведениями о трудностях, которые им, скорее всего, предстоит преодолеть, и о предполагаемой роли Первой Нерегулярной Роты — о которой его солдаты раньше не знали.
Когда Санни закончил инструктаж, атмосфера в пустом спортзале стала довольно мрачной. Не желая, чтобы шестеро Пробуждённых томились в своих опасениях, он тут же перешёл к следующему этапу знакомства с подчинёнными.
Призвав Жестокий Взор, Санни приятно улыбнулся и попросил их атаковать его по очереди.
Он хотел убить двух зайцев одним выстрелом, сразу же проведя поединок с каждым членом когорты.
Во-первых, Санни понимал, что должен заслужить их уважение. Что бы ни говорил Мастер Джет, эти опытные солдаты не собирались доверять ему легко. Он был молод, мал ростом и был для них полным незнакомцем. Хотя создание настоящей связи потребует больше времени и усилий, простая демонстрация силы — хорошее начало.
Во-вторых, ему нужно было лучше понять их способности и приёмы. Простой поединок был лучшим способом для этого. У Санни было дополнительное преимущество — его мастерство Танца Тени позволяло ему учиться гораздо быстрее и заглядывать гораздо глубже, чем почти кому-либо ещё.
В ближайшие тридцать минут или около того он безжалостно разбирался с каждым из подчинённых, не потея. Хотя все они отлично справлялись со своим делом, его сила и мастерство были просто слишком подавляющими.
Единственными, кто доставил Санни немного проблем, оказались Дорн и Самара. Аспект первого был весьма коварным, когда его использовали с достаточным предвидением. Хотя Санни был достаточно силён, чтобы сопротивляться воздействию Аспекта этого богатыря, даже ему приходилось импровизировать, когда тот обрушивался в самый неподходящий и неудобный момент.
Самара представляла собой иную проблему. Хотя её предпочтительный метод боя заключался в насыщении пуль заряженной душевной эссенцией, она прекрасно умела просто формировать свою эссенцию в снаряды без какого-либо осязаемого носителя. Даже если эти душевные дротики были не такими быстрыми и дальнобойными, бой с ней означал постоянный обстрел взрывной энергией.
Хорошо ещё, что спортзал был построен с расчётом на Пробуждённых. В противном случае вся конструкция могла бы обрушиться.
В любом случае, ни одному из них не удалось по-настоящему замедлить Санни. Разумеется, он старался прикладывать ровно столько сил, чтобы победить членов когорты решительно, но не ранить их.
Когда все шесть поединков завершились, он гораздо лучше понял, на что способны его подчинённые. Санни не только уловил основные принципы их боевых техник, но и был весьма доволен, добавив в свою библиотеку шесть тонких, отточенных стилей.
Знание того, чего ожидать от шести Пробуждённых, позволило ему не только составить предварительное представление о том, как когорта будет действовать в бою и как ею командовать для достижения наилучшего результата, но и помогло разработать оптимизированный план тренировок, который превратит их в подобие сплочённой боевой силы за короткий срок.
К сожалению, четырёх недель было далеко не достаточно, чтобы превратить семерых относительных незнакомцев в по-настоящему согласованную боевую единицу. Озарение, полученное благодаря Танцу Тени, значительно ускорило процесс, но прогресс всё же оставался недостаточным. Надеялся, что они достигнут хотя бы минимального порога взаимопонимания к тому моменту, когда морской конвой достигнет Антарктиды.
Разработав план, Санни не стал медлить и тут же приступил к его осуществлению.
К его радости, тренировочный комплекс, выделенный когорте, оказался укомплектован семью капсулами Сновидений. Однако они отличались от той, что была у него дома. Вместо подключения к публичному каталогу арен, они были интегрированы в закрытую сеть, управляемую правительством.
Также акцент делался на симуляции боёв с Кошмарными Существами, а не на персональных дуэлях. Санни даже мог настраивать боевые сценарии под свои цели и личные предпочтения — в определённой мере.
Поначалу он был в восторге от этого нового метода тренировок, но вскоре слегка разочаровался. Сновидение просто было не способно воспроизвести истинное безумие и ужас Кошмарных Существ. Иллюзорные монстры, с которыми они сражались, были сильны и угрожающи, но им не хватало искры жизни и извращённого ума, которые делали настоящих созданий столь смертоносными.
Иллюзии просто не могли достаточно нагрузить когорту.
Так что... Санни нашёл кое-кого другого, кто действительно мог нагрузить его людей.
Самого себя.
После первых нескольких дней он выделил значительное время на бои, в которых шестеро должны были удерживать одну цель — своего капитана. Хотя Санни выглядел значительно менее пугающе, чем Кошмарное Существо, его подчинённые вскоре убедились, что он был бесконечно страшнее.
Особенно напряжённого столкновения шестеро Пробуждённых еле выползли из капсул Сновидений и поплёлись перекусить и немного отдохнуть.
Вскоре несколько из них собрались в служебной кухне, примыкавшей к спортзалу. Ластер потирал плечо, которое синяк от одной из тренировок в реальном мире, и стонал:
"— Дьявол! Он настоящий дьявол!"
Санни, который удобно устроился в своём роскошном кресле-Памяти на другом конце здания и изучал топографическую карту Антарктиды, поднял голову от экрана коммуникатора и ухмыльнулся.
«Этот парень ближе к истине, чем сам думает...»
Тем временем на кухне Самара с неодобрением взглянула на Ластера и покачала головой. Неожиданно Ким решила поддержать молодого человека:
"На самом деле, наш капитан, он... он, возможно, и правда не человек. Я так думаю."
Она холодная красавица посмотрела на неё с недоумением. Под таким пристальным вниманием Ким нервно шевельнулась.
"Это... ну... у всех людей есть общие уязвимые места. Виски, внутренняя часть бедна, где артерия проходит близко к коже... и так далее. Но капитан Санлесс, у н-него их нет. Как будто его череп неуничтожим, и он вообще не кровоточит."
Глаза Ластера расширились.
"Вот! Я же говорю, ребята, он Кошмарное Существо под видом человека! Мы все помрём, даже не доехав до Антарктиды!"
Самара посмотрела на него несколько мгновений, а затем невозмутимо произнесла:
"Ты ведь знаешь, что он, скорее всего, всё это слышит, да?"
Ластер вздрогнул и е не упал со стула.
На другой стороне здания Санни приложил руку ко рту, сдерживая злорадный смешок.