Спустя несколько дней Санни стоял в своей гостиной и смотрел на неё со странным выражением лица.
Всё уже было решено. Он отправлялся в очередную длительную экспедицию… на этот раз в буждущем мире, а не в Мире Снов. Каким-то образом это обещало оказаться ещё хуже кошмара.
«Ну, что ж.»
Не считая высоких материй судьбы и убеждённости, Антарктида оставалась идеальным местом для того, чтобы стать сильнее. Теперь, когда Санни стал Мастером, собирать фрагменты тени было для него не так просто. Подходили только Падшие Кошмарные Существа и ещё более могущественные твари.
Само по себе находить целые рои таких тварей было непростой задачей, и Южный Квадрант, который вот-вот должен был быть поглощён бесконечной ордой чудовищ, представлял идеальную возможность. Он смог бы не только работать над тем, чтобы стать Тираном, проверить свою стойкость и отточить мастерство, но и собрать немало осколков души, которые ему были нужны для продолжения практики в плетении.
Так что Санни должен был собирать вещи и готовиться к отъезду.
Проблема была в том, что он уже всё сделал до бала — на случай, если придётся бежать в спешке. Санни подготовился настолько тщательно, что мог просто выйти за дверь и исчезнуть прямо сейчас.
«Хм. Странно.»
Он вздохнул, а затем снова проверил холодильник, просто чтобы убедиться, что не оставил там ничего, что могло испортиться.
«Нет, всё чисто.»
Его коммуникатор завибрировал и вывел уведомление. На экране появился заголовок сетевой статьи:
«Срочные новости! Молодая героиня усыновлена братом по оружию её покойного отца. Меняющаяся Звезда объединяется с великим кланом Валор!»
Уголок его рта дрогнул.
В этот момент дверь открылась, и вошли Эффи с Каем. Они оглянулись по сторонам, заметив состояние дома. Спустя несколько мигов охотница покачала головой.
«Чёрт… ты правда уезжаешь?»
Санни закрыл холодильник, подошёл к ней и похлопал по плечу.
«Правда.»
Эффи смотрела на него несколько мгновений, потом вздохнула.
«И ты всё ещё не собираешься говорить нам, куда?»
Он улыбнулся.
«А, я не вправе это раскрывать. Но не волнуйтесь. Скорее всего, вы узнаете примерно через месяц.»
Она моргнула.
«Что это должно означать?»
Санни махнул рукой.
«Это просто значит, что скоро вы узнаете.»
Эффи помолчала несколько мгновений, потом раздражённо пожала плечами.
«Ладно. Пусть будет по-твоему тогда.»
Санни на мгновение замешкался. Наконец он спросил:
«А что вы? И... остальные?»
На этот раз ответил Кай:
«Вы наверняка уже видели новости. Официально ещё не объявили, но такое трудно удержать в тайне. Нефис усыновляет клан Валор. Кэсси и Хранители Огня последуют за ней в качестве свиты. Что касается меня и Эффи... ну, если честно, мы пока не решили.»
Санни посмотрел на своих друзей с серьёзным выражением лица.
«О чём вы думаете?»
Эффи облокотилась на стену и скривилась.
«А я не знаю. Я всегда думала о том, чтобы стать Мастером, но, как ни странно, никогда по-настоящему не задумывалась о том, что буду делать потом. Эти напыщенные люди из Валора мне не по душе, но у них действительно много чего есть. Плюс, практически все, кого я знаю, теперь с ними.»
Кай слабо улыбнулся.
«Я ещё более растерян. Я даже не помышлял о том, чтобы стать Мастером. А теперь, когда я им стал... хочу сделать что-то хорошее, наверное. Просто трудно определить, какой способ для этого лучший.»
Санни помедлил несколько мгновений. Тяжёлый вздох сорвался с его губ.
«Ну... не торопитесь с решением. Подождите хотя бы до апреля.»
Сейчас был февраль. К апрелю катастрофическое разрушение Антарктиды начнётся медленно набирать обороты, а правительство к тому времени уже объявит о добровольной мобилизации. Санни хотел рассказать друзьям о грядущей беде, но Мастер Джет настояла на том, чтобы пока всё оставалось в тайне.
Он был не уверен, что Эффи и Кай вообще захотят туда отправиться.
Тем временем двое переглянулись. Потом Кай осторожно спросил:
— Это как-то связано с твоим внезапным отъездом?
Санни кивнул.
— Да. Но больше ничего не спрашивайте, а то поставите меня в неловкое положение.
Никто не стал нарушать его просьбу.
Между ними повисла странная тишина. Наконец Санни фыркнул:
— Да что с вами такое? Как будто мы прощаемся навеки. Я ведь всё ещё привязан к Слоновой Башне, идиоты. В любой момент могу прыгнуть в Мир Снов и встретиться с вами там.
Кай потёр затылок.
— О... точно! Я и не подумал об этом.
Санни покачал головой:
— То же самое касается Нефис и Кэсси, раз они пока не планируют переезжать в Бастион. Мы может и больше не активный отряд, но всё равно являемся чем-то вроде большой dysfunctional семьи. Гарантирую, что вы по мне не соскучитесь. Скорее наоборот — будете надеяться, что я появляюсь перед вами как можно реже.
Он ухмыльнулся и указал на дверь:
— В любом случае спасибо, что заглянули, но мне пора. Немного поджимают сроки.
Он выпроводил их на улицу и проследил, как они сели в ПТВ и уехали. Эмоциональных прощаний не было — всё, что он сказал, было правдой. Они и так будут часто видеться в Мире Снов, где бы ни находились в бодрствующем мире.
Значит... у него осталось последнее дело.
Санни запер дом, введя код безопасности в панель замка, последний раз посмотрел на него и направился к одному из соседних зданий. Он достал коммуникатор, отправил короткое сообщение и стал ждать.
Минуту спустя на крыльцо вышла слегка удивлённая девочка-подросток в уютной домашней одежде.
— Санни? Эм... почему ты здесь? Сегодня у нас что ли нет занятия?
Он улыбнулся и указал на рюкзак, висевший у него на плече.
— Привет, Рейн. Я просто заглянул сказать, что снова уеду на время. На этот раз, возможно, вернусь не так быстро.
Её выражение слегка изменилось.
— О.
Она помолчала, а потом спросила осторожно, нащупывая слова:
— Снова... снова будет опасно?
Санни пожал плечами с беззаботным видом.
— Опасно? Ну, наверное. Но я pretty sure справлюсь. Я парень не из робкого десятка. Так что не переживай.
Он вздохнул и добавил:
— Плюс, на этот раз я остаюсь в реальном мире. Ты можешь писать мне когда угодно. Связь будет нестабильной там, куда я направляюсь, так что я могу отвечать не сразу. Но в итоге отвечу. Это обещание.
Наконец она немного расслабилась.
— Правда? Отлично!
Он кивнул. Поколебавшись мгновение, Санни сделал шаг ближе и сказал:
— ...Через пару месяцев тебе исполнится шестнадцать, Рейн. Это значит, что тебе нужно быть готовой. Заклятие может выбрать тебя, а может и не выбрать. В любом случае, я думаю, ты достаточно подготовлена.
Он замолчал на мгновение и продолжил:
— Я научил тебя всему, чем мог. Остальное зависит от тебя. Продолжай тренироваться с мечом. Продолжай тренировать свой ум. И самое главное — продолжай работать над своей психологией.
Рейн посмотрела на него и серьёзно кивнула.
— Буду.
...Она не заметила, что в месте, где их тени пересекались, произошло нечто странное. Огромный, тёмный силуэт, напоминающий подземную змею, вытек из тени Санни и скрылся в её собственной.
Санни призвал одну из способностей Змея Души.
Описание способности «Милость Теней»: «Хозяин Души Души может даровать другому доверие и товарищество своего Теневого Проводника. Стоит тщательно выбирать, кому оказывать свою милость; доверять другим верность Теней — всё равно что делиться своей душой, а потому не стоит делать это легкомысленно.»
Он не мог дать Рейн ни Воспоминаний, ни Эхов. У Рейн не было Аспекта или душевного ядра, чтобы вместить их. А тем более у неё не было теневого ядра, чтобы принять одну из его Теней.
Но Серпент был другим делом. «Милость Теней» позволяла ему сопровождать кого угодно, у кого есть тень, включая обычного человека. Так что Санни передал Серпента Рейн и приказал ему прятаться, пока девушке не угрожала бы смертельная опасность.
При помощи Вознесённого Дьявола она сможет пережить что угодно.
Санни знал, что, предоставив Рейн свою подмогу, он, возможно, тормозил её собственное развитие. Но ему было всё равно. Его сестре не обязательно было становиться сильной — или умирать. Он с избытком был способен быть сильным за них обоих.
Он посмотрел на неё и улыбнулся.
— В общем-то, не будь чужой. Если нужен совет — просто напиши мне. Ты ведь мой единственный ученик, так что если ты вдруг умрёшь, моя репутация будет разрушена. Никто больше никогда не наймет меня репетитором!
Рейн на него сердито посмотрела, а потом фыркнула.
— А зачем мне умирать? Я слишком умная для этого. А вот ты... постарайся сам не умереть. Мне ведь нечем будет хвастаться, что мой репетитор — Мастер, если ты будешь мёртв.
Санни широко улыбнулся, помахал ей рукой и отвернулся.
Пришло время покинуть город, в котором он вырос — и в первый раз, и снова.