Санни нахмурился.
То, что сказала Нефис, звучало разумно... насколько слово «разумно» вообще применимо к ней.
Меняющаяся Звезда хотела уничтожить Заклятие Кошмара, и Верховные стояли у неё на пути. Как и Гунлауг, безжалостный тиран Яркого Замка, они, похоже, отказались от стремления освободиться от Заклятия и довольствовались великой силой, которую оно уже им даровало.
Что ещё хуже, они не позволяли другим подняться достаточно высоко, чтобы угрожать их положению... по крайней мере, так это выглядело снизу. Возможно, у Верховных были иные причины для своего деспотизма и бездействия, но Санни не имел возможности узнать, так ли это.
Хотя Нефис это не волновало. Для неё они были просто препятствием, которое нужно было устранить. Личное желание отомстить за клан Бессмертного Пламени и наказать тех, кто предал её отца, делало эту задачу лишь слаще.
Однако её враги были слишком сильны. Она сможет бросить им вызов, лишь став Высшей сама, но путь к Высшему статусу охраняли те самые люди, которых ей нужно было уничтожить. Встав перед тупиком, она решила использовать силу Верховных против них самих.
Кроме того, она хотела проникнуть в ряды врага и поставить себя в позицию, из которой сможет атаковать один из великих кланов изнутри, когда придёт время.
Санни тяжело вздохнул.
«Так, дай-ка я правильно пойму. Ты намерена вступить в клан Валора, сражаться за них до тех пор, пока клан Сонга не будет уничтожен, чтобы заслужить доверие Анвила, а затем направить свой клинок против него?»
Нефис помолчала немного, а потом пожала плечами.
«Примерно так. Почему?»
Он потёр лицо.
«Это ужасный план! В этом плане больше дыр, чем в швейцарском сыре... кто бы ни был этот Шви. Кто сказал, что Валор выиграет эту войну? Кто сказал, что Анвил когда-нибудь будет относиться к тебе как к чему-то кроме скрытой угрозы? Думаешь, он дурак? Наверняка он прекрасно понимает, как сильно ты его ненавидишь!»
Меняющаяся Звезда спокойно посмотрела на него.
«Я сама так решаю. Я сама определяю, кто победит. Я сама решаю, доверит ли он мне или нет. Всё зависит от меня, разве не так? Если я хочу, чтобы великий клан Сонга пал, я должна убедиться, что он падёт. Если я хочу завоевать благосклонность Анвила, я должна убедиться, что он мне благоволит. Я не пассивный наблюдатель в этой игре, Санни. У меня есть возможность формировать будущее так, как я хочу... или по крайней мере пытаться. Да, шансы на успех невелики. Но когда нам когда-либо сопутствовала удача?»
Санни фыркнул, затем покачал головой.
«Признаю, у нас всегда была чудовищная невезуха. Однако есть разница между тем, когда тебя против воли швыряют в неподъёмную опасность, и тем, когда ты сам решаешь подвергнуть себя риску. В отличие от прошлого, нам не обязательно быть аутсайдерами. Ты сама это выбираешь!»
Нефис тоже покачала головой.
«Вот тут ты и ошибаешься, Санни. Ты правда думаешь, что у меня есть выбор? Думаешь, я могу отступить? Что Верховные когда-нибудь оставят меня в покое? Нет... уже слишком поздно. Как ты и сказал, Валор намерен взять своё. Я могу выбрать лишь то, куда они вцепятся зубами.»
Он впился в неё взглядом на несколько мгновений, а потом выпалил:
— Ты кое-что не забыла?
Меняющаяся Звезда посмотрела на него и нахмурилась.
— Что?
Санни сделал шаг вперёд.
— Меня! Ты забыла обо мне! У меня тоже есть своё слово, чёрт возьми!
Она помолчала какое-то время. Наконец Нефис сказала:
— Я не заставляю тебя делать ничего. Если ты не хочешь, тебе не обязательно следовать за мной к Валору.
На его лице появилась кривая улыбка.
— О, здорово! Но правда ли это? Между нами всё-таки есть определённая связь. Я свободен поступать по своему усмотрению только до тех пор, пока ты не решишь иначе. Кто знает, не изменится ли когда-нибудь твоё настроение?
Нефис смотрела на него несколько долгих секунд. Потом вздохнула и сложила руки на груди.
— А, вот о чём идёт речь.
Санни стиснул зубы и сказал медленно:
— Раз уж мы затронули эту тему, давай поговорим. Этот разговор давно назрел. Так что, Нефис, скажи мне... что ты собираешься делать со своей властью надо мной?
Её лицо оставалось бесстрастным. Нефис холодно посмотрела на него мгновение, а потом произнесла:
— ...Ничего. Я больше никогда не буду отдавать тебе приказы для себя. Никогда.
Санни уже открыл было рот, чтобы возразить, ещё не дослушав, но затем замер. Он стоял неподвижно несколько мгновений, а потом долго выдохнул.
— Что ж... хорошо. Потому что если бы ты когда-нибудь попробовала, один из нас бы погиб. Это не угроза — просто факт.
Внезапно в глазах Меняющейся Звезды вспыхнули белые искры. Она слегка наклонилась вперёд и произнесла, голосом, полным с трудом сдерживаемых эмоций:
— А ты знаешь почему?
Почувствовав внезапное беспокойство, Санни нахмурился.
— Нет, не могу сказать, что знаю. Почему?
Она сделала шаг вперёд и остановилась перед ним — почти так же близко, как во время их танца. Лицо её оставалось неподвижным, но глаза полыхали жарким пламенем.
— …Потому что мне не нужен никто, кто бы шёл за мной против своей воли. Мне не нужна волшебная цепь, чтобы люди служили мне. Мне не нужны рабы. Этого мне мало, Санни. Зачем мне довольствоваться подчинением, если я могу получить преданность? Те, кто будет следовать за мной, служить мне и повиноваться мне, делают это потому, что это их самое страстное желание. Они будут делать это с улыбкой. Если я когда-нибудь захочу сделать тебя своим, Санни, ты станешь моим — не потому, что тебя заставили, а потому что ты сам этого захочешь. Это… тоже факт.
Он смотрел на неё несколько мгновений, поражённый внезапной остротой её слов. Затем на его лице появилось упрямое выражение:
— Ты не слишком ли много о себе думаешь? Кем ты себя считаешь, чтобы решать, чего я хочу?
Нефис посмотрела на него, потом отвернулась и вздохнула.
— Я… я та, кто лучше всех знает тебя в мире, Санни. В двух мирах, даже.
Она помедлила несколько мгновений и тихо добавила:
— Как я уже сказала, я никогда не заставлю тебя делать ничего. Но нравится тебе это или нет, наши судьбы переплетены. И эта связь не имеет ничего общего с твоей Врожденной Способностью. На деле они переплелись в тот момент, когда мы встретились, перед воротами Академии. Мы просто ещё не знали об этом. Ты не можешь от этого убежать.
«Не могу… убежать… от судьбы?»
Санни долго смотрел на Нефис, а затем зло усмехнулся.
— Попробуй.
С этими словами он распустил костяную флейту, развернулся и вышел из кухни.
Войдя в коридор, Санни зашагал прочь. Ноздри его раздувались, а лицо исказилось выражением гнева.
Шагая, он достал связной аппарат и набрал знакомый номер.
Прошло некоторое время, прежде чем из динамика разнёсся женский голос:
— Санни? Какой приятный сюрприз. Рада тебя слышать.
Он замялся на несколько мгновений, затем глубоко вздохнул.
После этого Санни улыбнулся и ответил дружелюбным тоном:
— Мастер Джет? Эй... У меня к тебе вопрос.
Он замолчал на секунду, а потом спросил:
— ...Насколько холодно в Антарктике?