Через несколько минут атмосфера в большом зале внезапно изменилась. Гул голосов стих, многие гости пошевелились, повернувшись к определённой точке. За Санни наблюдал, как на широком балконе над ними появилась высокая фигура.
Мужчина был сильным и суровым, с острым лицом и ещё более холодными, пронзительными глазами. Его чёрные волосы на висках были тронуты сединой. Он был одет в элегантный наряд, который каким-то образом напоминал неприступные доспехи, хотя и был сделан не из чего иного, как из чёрной ткани. Его алый плащ слегка покачивался, словно тронутый невидимым ветром.
Едва мужчина появился, Санни почувствовал значительное давление, обрушившееся на зал. Достойный незнакомец излучал столько власти и авторитета, что было трудно не восхищаться им... или бояться. Он был Сентом, без сомнения.
Более того, его черты были отчасти похожи на черты Мордрета и Морган. На мгновение Санни показалось, что он смотрит на самого Анвила из Валора... но нет, это было невозможно. Хотя семейное сходство присутствовало, оно не было слишком выраженным. Мифический Владыка также не должен был иметь лёгкий доступ в мир Яви, не говоря уже о том, чтобы открыто являться на публике.
Это просто противоречило бы всему, что делали Владыки, чтобы оставаться в тени.
'Это... должно быть, Сент Мадок из Валора, также известный как Шепчущий Клинок.'
Сент Мадок был одним из братьев Анвила и номинальным лидером великого клана Валор. Конечно, Санни знал, кто на самом деле принимал решения... но статус этого могущественного мужчины отнюдь не был показным. Шепчущий Клинок был легендарным воином и одним из грознейших защитников человечества сам по себе.
Когда гости стихли, Сент Мадок посмотрел на них сверху своими стальными синими глазами, а затем слегка улыбнулся. Мгновенно давление отступило, заставив обычных людей в толпе вздохнуть с облегчением.
Дядя Морган заговорил, его сильный голос легко долетал до каждого угла большого зала:
«Дамы и господа, уважаемые гости. Добро пожаловать на ежегодный бал великого клана Валор. Для меня честь и радость снова приветствовать вас под нашей крышей. За прошедший год произошло многое. Некоторые из наших братьев и сестёр... больше не с нами.»
Гнетущее молчание окутало зал. Каждый год приносил много смерти Пробуждённым. Даже Мастера не были избавлены от этой участи... в этом году особенно был нанесён тяжёлый удар по человечеству.
Хоть немногие и знали, что на самом деле произошло, отсутствие Сента Кормака ощущалось многими. Превзошедшие были настолько чрезвычайно редки, что гибель даже одного из них отдавалась эхом по всему миру.
Когда гости погрузились в мрачные мысли, улыбка Шепчущего Клинка внезапно расширилась, разгоняя торжественное настроение.
"...Тем не менее, мне приятно видеть среди вас много новых лиц. Человечество снова стало сильнее! Новые герои подняли факел, сменив тех, кто пал в битве. С такими защитниками нашему миру нечего бояться! Несмотря ни на что, мы устоим. Но более того... мы восстаём. Ничто не сможет остановить наше возвышение."
Он посмотрел на гостей, а затем вздохнул.
"Ну, те из вас, кто меня знает, также знают, что я не сторонник длинных речей. По правде говоря... эту на самом деле написала моя любимая жена, которая куда красноречивее и мудрее меня. Не говоря уже о том, что приятнее взгляду."
Волна вежливого смешка прокатилась по толпе. Сент Мадок снова улыбнулся.
"Сегодня не день для печали. Сегодня день для радости. И так... пусть бал начнётся!"
Едва он это сказал, пространство в центре зала освободилось, и музыканты заиграли великолепную и эмоциональную композицию. Шепчущий Клинок сам станцевал первый танец, в сопровождении красивой, зрелой женщины. Двигаясь с элегантностью и грацией, они оба выглядели захватывающе великолепно.
Скоро к ним присоединились и другие пары.
Санни наблюдал за танцем с некоторым интересом. Он заранее не знал, чего ожидать от этого бала, но к его облегчению, всё оказалось совершенно не похоже на нелепое и почти комичное зрелище, которое он наблюдал в ночном клубе несколько недель назад.
Танцоры были гораздо более целеустремлёнными и выверенными в своих движениях. Оба партнёра должны были двигаться в абсолютном унисоне, чтобы не нарушать поток танца, следуя музыке с удивительным мастерством. Грациозность их шагов, изысканные наряды, ослепительная физическая красота, свойственная Пробуждённым, роскошное убранство громадного зала... всё это придавало балу поистине завораживающий вид.
Он мог оценить это зрелище ещё и благодаря знакомству с Танцем Тени. Разумеется, его боевой стиль не был буквальным танцем... однако он был из него выведен. По сути, каждый боевой стиль имел кое-что общее с танцем, ведь и то, и другое связано с движением, координацией, ловкостью и ритмом.
Поэтому, даже если Санни никогда не учили танцевать, он смог быстро усвоить основы, лишь понаблюдая за теми, кто в этом разбирался куда лучше него. Он даже мог бы присоединиться к танцорам... если бы захотел.
Разумеется, он не захотел.
Санни заметил, что по обычаю мужчины приглашают женщин танцевать. По мере того как он наблюдал, многие красивые и выдающиеся гости протягивали руки своим прекрасным спутницам и вели их в центр зала.
Пристальных взглядов, направленных на Нефис, было более чем достаточно, но их быстро гасило её холодное, неприступное выражение. К счастью или к несчастью, остальные члены отряда оказались в тени молчания, которую она излучала, — так что к ним тоже никто не подходил.
Спустя некоторое время Кай пригласил Кэсси танцевать, а Эффи отправилась в сторону столов, едва выдерживавших вес самых разнообразных деликатесов.
Санни тем временем заскучал.
«Чёрт... сколько нам ещё ждать? Когда начнутся эти переговоры, или как?»
Наконец он взглянул на Нефис, отошёл от неё и направился искать уборную.
Спустя несколько минут он мыл руки перед зеркалом. Глядя на своё бледное отражение, Санни помедлил несколько мгновений, а затем произнёс:
— Я знаю, что ты здесь. Хватит прятаться.
Несколько секунд ничего не происходило.
...Затем его отражение вдруг расплылось в приятной улыбке.
— О. Откуда ты узнал?