За западным краем Пепельного Кургана пейзаж Забытого Берега оказался совершенно не таким, какого Санни ожидал — и надеялся увидеть.
На этой стороне острова склон был гораздо круче. В месте, где он должен был заканчиваться, привычный вид равнинной пустоши нигде не просматривался. Вместо этого земля продолжала уходить вниз под меньшим, но всё ещё весьма значительным углом.
Она уходила далеко вдаль. По сути, весь остров, казалось, стоял на краю колоссальной впадины в земле, тянувшейся до самого горизонта. Слегка изогнутые края придавали ей вид гигантского кратера, оставшегося после непредставимого столкновения.
Насколько Санни мог судить, диаметр кратера можно было измерять лишь сотнями километров. Корни великого дерева, проглядывавшие из почвы далеко внизу, казались крошечными стебельками травы по сравнению с колоссальной стеной бездонной пропасти.
Было ощущение, будто весь мир накренился на бок, и от этого у Санни кружилась голова.
Короче говоря, к западу от них больше не было никаких возвышенностей. Единственный путь вёл вниз — без надежды найти укрытие от сокрушительных потоков тёмного моря.
А это означало, что пути вовсе не было. Их движение на запад зашло в тупик.
А вместе с ним была утрачена всякая надежда найти врата в реальный мир.
Санни уставился на безжизненный пейзаж, чувствуя, как ярость и недоверие разрывают ему сердце. Он просто не мог поверить, что все их лишения оказались бесполезны. Но доказательство было прямо перед ним — реальное и неоспоримое.
«Проклятье! Проклятье на всё!»
Он попытался придумать какое-нибудь хитроумное решение, но его воображение не могло выдумать ничего. Тёмное море со всеми его ужасами заливало мир каждую ночь, и единственный способ спастись — забраться достаточно высоко до заката. Когда вокруг не было ни одной возвышенности, что он мог предпринять?
Санни бросил взгляд на Нефис, которая, казалось, была подавлена ещё больше, чем он. Её лицо превратилось в ледяную маску, в глазах читалась мрачная горечь и злость. Он раскрыл рот, пытаясь подобрать слова, но ничего в голову не приходило.
В конце концов они оба молчали, пока далёкий рёв не возвестил о возвращении тёмного моря.
В глубине колоссального кратера за горизонтом появились тёмные потоки, устремившиеся заполнить его до краёв. Слегка ошеломлённый, Санни наблюдал, как уровень воды стремительно поднималась, превращая бесконечную пропасть в обширное чёрное море. Затем оно начало переливаться через край, обрушивая неудержимый поток воды на пустошь. Минуя Пепельный Курган, вода ринулась вглубь суши, обрушиваясь на кораллы багряного лабиринта.
Вскоре весь мир был покипящей чёрной водой.
Санни облизнул пересохшие губы и повернулся к Нефис. После короткой паузы он произнёс хриплым голосом:
— Кажется, мы нашли источник тёмного моря.
Она постояла, наблюдая, как последние лучи солнца медленно исчезают с неба, затем повернулась к нему с мрачным выражением лица.
— …Вернёмся.
———
Все трое чувствовали растерянность и горечь из-за ужасающего открытия. Кэсси, в особенности, выглядела совершенно потрясённой.
— Это не имеет смысла, просто не имеет, — бормотала она по дороге в лагерь. — Как такое может быть?
Сжав плечо Санни, она ускорила шаг и спросила:
— Ты уверен, что там, за пределами, нет ничего выше уровня моря? Абсолютно уверен?
Он вздохнул, чувствуя, как его настроение становится ещё мрачнее, чем прежде.
— Да. Мы осмотрелись довольно тщательно. Вся земля просто уходит вниз, вниз и вниз. Она простирается до горизонта, насколько хватало глаз, во всех направлениях, кроме восточного. Пепельный Курган стоит прямо на краю.
Слепая девушка покачала головой:
— Но как это может быть? Я видела, что мы добрались до замка! Должен быть способ!
Санни молчал, не зная, что ответить. Если способ и правда существовал, он понятия не имел, какой он.
Через несколько секунд Нефис ответила за него:
— Завтра мы попробуем придумать что-нибудь. В худшем… в самом худшем случае придётся обойти всё это целиком.
Санни вздрогнул при этой мысли. Подобное путешествие заняло бы месяцы. Чтобы обогнуть гигантский кратер, им пришлось бы преодолеть расстояние, во много раз превышающее то, что они прошли за предыдущие недели, и каждый день нести в себе риск наткнуться на нечто, против чего они бессильны.
А каждую ночь — риск, что нечто наткнётся на них…
Шансы выжить несколько месяцев в этом адском месте были не иначе как бездонными.
— Ха, ха. Бездонными…
Гримасничая, он попытался не думать о самом худшем сценарии. Тьма наступающей ночи — не лучшая обстановка для жутких мыслей.
«Завтра. Завтра отдохнём, восстановимся и придумаем что-нибудь. Кэсси ведь сказала… раз она видела, как мы входим в замок, значит, способ существует.»
Они добрались до временного лагеря как раз перед тем, как солнце полностью скрылось. Лёжа на подстилке из опавших листьев, Санни устало закрыл глаза и подумал:
«Надеюсь, сегодня мне не приснится ничего.»
Пот он слегка нахмурился.
'Сны? С каких пор я вообще capable of dreaming в этом месте? А, точно... был один сон... или это было воспоминание? О чём он был... хм, кажется, я не могу вспомнить...'
С этими мыслями, испарившимися из его разума, он уснул.
***
Утром настроение между троицей было довольно подавленным. Никто не хотел ни говорить, ни что-либо делать — все рассеянно уставились в землю или на шелестящую листву гигантского дерева.
Помимо вчерашнего удара от откровения, они ещё и проголодались. Труп Черепашьего Демона становился всё более и более привлекательным — по крайней мере, для Санни. Впрочем, он всё ещё не дошёл до точки, когда готов был нарушить своё обещание Кэсси.
Наконец Нефис нарушила молчание. Поднявшись, она подняла взгляд с решимостью в глазах и произнесла:
«Я заберусь на вершину дерева и осмотрюсь оттуда. Возможно, с высоты мне удастся заметить то, что мы упустили.»
Санни уставился на гигантское дерево и вдруг ощутил себя невообразимо маленьким. Оно было поистине огромным. Сам Пепельный Курган и так был куда выше статуи великого рыцаря и всех остальных убежищ, которые они видели, и дерево едва не затмевало его размерами. Забраться на самый верх — задача, требующая немало времени и сил.
Но, может быть, она действительно сможет заметить что-нибудь с такой невероятной высоты.
Он почесал затылок и сказал:
«Хорошо. Но будь осторожна. Следи за небом. Если снова увидишь этих крылатых отродий — спускайся обратно.»
Меняющаяся Звезда кивнула ему и направилась к дереву. Не оборачиваясь, она спокойно сказала на прощание:
«Пока меня не будет, присмотрите за Кэсси. Менее нескольких часов меня не будет.»
Санни помахал ей рукой и проводил взглядом, как она удалилась. Затем попытался придумать, чем бы заняться.
Обычно к этому времени он уже начал бы утреннюю тренировку. Но сегодня мешал сильный голод.
«Ну же. Голод — не оправдание. Ты думаешь, перед битвой у тебя всегда будет полный желудок? Нет! Так вставай и тренируйся. Тебе хоть не хочется проверить, как в руке лежит Полуночный Осколок?»
Со вздохом Санни поднялся.
Он тренировался целый час, наслаждаясь быстрым и надёжным ощущением от нового меча. Длинный тати был поистине невероятным. Лёгкий, маневренный, беспощадный. Лезвие пело, рассекая воздух. Санни уже чувствовал, будто меч стал частью его самого.
Его движения были плавными и выверенными, почти изящными.
Закончив тренировку, он решил заняться чем-нибудь полезным.
Подойдя к трупу Панцирного Демона, Санни потратил некоторое время, выковыривая из него осколок души. В итоге он собрал все три кристалла, приложив усилия, и убрал их в мешок из водорослей.
Что теперь?
Немного поразмыслив, он вдруг выдвинул идею и попытался вспомнить место — то самое, где Панцирный Демон уронил трансцендентный осколок души в песок. Тот осколок был доставлен подчинённым центурионом в Пепельный Курган и стал бы настоящей находкой для Неф или Кэсси.
Он быстро нашёл нужное место. Однако как ни старался Санни, он не мог найти притягательный кристалл. На поиски ушло ещё несколько часов.
«Странно. Он был довольно крупным. Куда мог запреть?»
Он был полон решимости продолжить поиск. Но в тот момент тень, которую он оставил с Кэсси, заметила движение в ветвях великого дерева.
Нефис вернулась.
Санни пошёл обратно к лагерю, размышляя о том, что она нашла. Осталась ли для них надежда? Или ждала только ещё одна порция плохих новостей?
Когда он вернулся, Неф и Кэсси сидели на земле с расслабленными лицами.
«Она что-то увидела?» — подумал Санни, внезапно воодушевившись.
Но в следующий миг его глаза расширились.
Две девушки держали что-то в руках, их губы были испачканы красным. Они... ели.
Они ели плоды великого дерева.