Санни покинул Академию, и его голова была полна мыслей.
Будучи Мастером и гражданином высокого ранга, он имел право получить лицензию на ЛТС и обладал более чем достаточными средствами для его приобретения. Однако Санни понятия не имел, как управлять личным транспортным средством, и был слишком ленив, чтобы учиться, поэтому по-прежнему пользовался городскими поездами для передвижения по городу.
Он перемещался по... Столице осадного сектора Северного квадранта.
Не обращая внимания на восторженные взгляды прохожих, он смотрел в окно, пока поезд скользил вперёд по магнитному рельсу, пронзая один квартал за другим с невероятной скоростью.
Город... был достаточно приятным местом, при условии, что ты родился не на окраине. Высокие здания уходили глубоко под землю и поднимались высоко в небо, соединяясь тоннелями и воздушными мостами в сложный лабиринт из графеновых композитов и армированного сплава. То тут, то там искусственные деревья и трава нарушали белую монотонность яркими оттенками зелёного, жёлтого, оранжевого и красного.
Всё казалось чистым и ярким, несмотря на сильные снежные бури, характерные для этого времени года, — совсем не похоже на грязное, тусклое, отравленное скопление построек окраин. Здесь были огромные экраны, демонстрирующие прекрасные виды захватывающих дух ландшафтов, которых на планете Земля уже не было несколько столетий, а также пропагандистские голограммы, искусно созданные для поднятия настроения граждан.
...В первую очередь город казался наполненным жизнью. Бесконечные потоки людей заполняли пешеходные переходы, и лишь изредка на дорогах появлялось одно-два личных транспортных средства. Миллионы... сотни миллионов человек называли это место своим домом. Только здесь, защищённые гигантскими внешними барьерами и системами фильтрации воздуха, а также могущественными Пробуждёнными, они могли выживать и процветать.
Было странно представить, что многие подобные человеческие укрытия в Антарктиде вскоре будут покинуты и уничтожены бесконечным потоком Кошмарных Существ.
Санни видел панику и хаос, которые могло вызвать неожиданное появление Врат. Однако его воображение оказывалось бессильным, когда он пытался представить, как будет выглядеть та же самая катастрофа, усиленная во сто крат. Всё, что он мог себе вообразить, — это орду мерзких тварей, с которой Армия Сновидцев столкнулась под Багровой Шпилью, внезапно появляющуюся на этих спокойных улицах.
Уже само это представление заставляло его содрогнуться.
...Однако он по-прежнему стоял на своём.
Он не был ничем должен этим людям. Конечно, если бы Врата открылись прямо перед ним, Санни, несомненно, вступил бы в бой и выиграл бы время для гражданских, чтобы те успели убежать. Такова просто человеческая природа. Но он не собирается изо всех сил искать смерти ради какого-то абстрактного долга. Никто не помогал ему, когда он отчаянно нуждался в помощи. Он выжил вопреки человечеству, а не благодаря ему.
И он намерен продолжать ставить себя на первое место...
Вероятно.
Санни соврал бы, если бы сказал, что Мастер Джет не посеяла в его сердце зерно сомнения. Да, экспедиция в Антарктиду казалась самоубийственным и бессмысленным занятием, но она была права. Те, кто пережил это испытание, станут значительно сильнее.
Хотя Санни не получит никаких теневых фрагментов от орд Дремлющих и Пробуждённых тварей, которые вскоре заполнят Южный квадрант, он всё ещё сможет собрать достаточно много осколков душ и Воспоминаний, быть может, даже Эхов. В Антарктиде будет предостаточно Падших Кошмарных Существ.
...Однако он также не верил в способность правительства точно предсказать то, что там произойдёт. Казалось, они считали, что во время цепной реакции появятся только Врата низших категорий, но правильна ли эта оценка? Кто мог с уверенностью сказать, что вместо них не появится Врата Пятой категории?
В последний раз, когда это произошло, такие великие, как Бессмертное Пламя и Улыбка Небес, погибли в бою. Мог ли Санни гарантировать, что справится лучше? Нет, он определённо не мог.
В конце концов всё сводилось к простому выбору, который зависел от завтрашних переговоров.
Если всё пойдёт хорошо, Санни вернёт способность входить в Мир Снов. Там он сможет добиться гораздо лучших результатов, чем любая экспедиция в Антарктиду, и с куда меньшим риском.
Более того... он даже сможет присягнуть на верность славному клану Валор. К этому моменту его ценность будет более чем достаточной для того, чтобы выторговать предельно выгодную сделку. Благодаря их тренировкам, поддержке и ресурсам стать Титаном окажется вполне в пределах досякаемости.
Барьер, стоявший между ним и Трансценденцией, тоже мгновенно исчезнет. Вместо этого он окажется в наилучшей возможной позиции, чтобы попытаться покорить Третий Кошмар!
Возможно, он даже сможет шагнуточно расширить своё понимание магии. Валор, всё-таки, широко известен созданием потрясающих Воспоминаний. Он также видел, как искусно представители Великого Клана владели рунической магией — ещё в Ночном Храме. Сколько знаний они обладали! Сколько он мог у них перенять!
Что касается того, что Великие Кланы, похоже, готовятся покинуть Землю ради Мира Снов...
А разве они не правы?
Санни всё ещё помнил разговор, который он однажды вёл с Эффи в разрушенном соборе Тёмного Города. Она тоже верила, что мир яви угасает, и что Мир Снов может стать спасением человечества. Её аргумент был... ужасающим, но убедительным.
В любом случае, если что-то пойдёт не так, он всегда сможет оставить клан Валор позади. Присяги на верность мало что значили для Санни. Будучи человеком, который ненавидел слово «честь», он был более чем готов предать любое данное обещание, стоило бы это ему на руку.
Дезертировать из Великого Клана, вероятно, будет непросто, но к тому моменту он будет достаточно силён, чтобы справиться.
...Значит, если переговоры пройдут хорошо, у него не будет ни малейшей причины совершать такую глупость, как следование за Мастером Джет в Антарктиду.
А вот если плохо — то это, по сути, единственный для него вариант.
Именно поэтому Санни не дал Жнецу Душ окончательного ответа. Она, впрочем, его и не просила. Мастер Джет лишь сказал ему обдумать её предложение и сообщить о своём решении в течение ближайших двух месяцев.
Когда поезд приблизился к Террасному району, Санни вздохнул и направился к выходу.
«Чёрт... голова раскалывается. Почему всё это должно было случиться как раз в день моей первой лекции? Слишком много впечатлений за один день!»
А хуже того — завтра обещало быть ещё насыщеннее...