Санни промолчал несколько мгновений, а потом нахмурился.
— Что ты имеешь в виду, «удачи»? Ты что, не собираешься присутствовать на переговорах в качестве посредника?
Мастер Джет отпила кофе и покачала головой.
— Нет. Хотя правительство часто выступает в роли нейтральной стороны и связующего звена между Великими Кланами, этот случай — не из таких. Кроме того… я просто не могу. Меня переводят из города. Сегодня мой последний день здесь — на какое-то время.
Он уставился на неё, потрясённый.
Мастер Джет… больше не будет рядом? Санни внезапно ощутил неприятный комок в груди. Он привык к тому, что где-то там, поблизости, она существует — не совсем рядом с ним, но в пределах досягаемости.
Заметив выражение на его лице, она вздохнула.
— На самом деле, это второе, о чём я хотела с тобой поговорить. Плохая новость.
Жнец Душ рассеянно оглянулся, а затем вызвал Память, похожую на музыкальную шкатулку. Мгновенно вокруг них появился купол тишины, отсекший все постороние звуки. Санни нахмурился, озадаченный необходимостью столь большой секретности.
Раньше она совершенно спокойно обсуждала в публичном месте частные дела одного из великих кланов. Что может быть более чувствительным, чем это?
Мастер Джет помедлила мгновение и сказала:
— Честно говоря, Санни, я не собиралась вести этот разговор с тобой… по крайней мере, не сейчас. Но раз ситуация изменилась, и то, о чём мы поговорим, может повлиять на решения, которые ты примешь завтра, я решила, что нет смысла откладывать.
Он неловко пошевелился.
— Это… очень интригующе. В чём дело?
Она улыбнулась, активировала связное устройство и вызвала проекцию. Она показывала карту чего-то, напоминающего огромный кусок Мира Снов. Санни увидел множество воды и несколько обширных массивов суши, каждый из которых, на взгляд, был не меньше Забережья. Однако ни как он ни смотрел, не мог обнаружить знакомых ориентиров — Полых Гор, Бастиона, Рейвенхарта… Либо он оказался не так хорош в чтении карт, как ему казалось, либо он никогда раньше не видел этих земель.
Слегка озадаченный, он взглянул на Мастер Джет и спросил:
— Это ранее неисследованный регион Мира Снов?
Она посмотрела на него странным выражением, а потом кашлянула.
— …Нет. Это планета Земля, дурачок.
Санни замер от смущения и снова посмотрел на изображение.
— О... точно. Я идиот.
Жнец Душ ухмыльнулся.
— Санни... ты из тех Пробуждённых, которые о Мире Снов знают больше, чем о бодрствующем мире?
Он прокашлялся.
— Ну... я же не слишком долго в школе учился, ты же знаешь.
Его ухмылка померкла.
— Верно. Прости. Иногда забываю, какой ты молодой... мне тоже потребовалось время, чтобы освоить основы после того, как я ушла с окраин.
Мастер Джет вздохнула и указала на карту.
— В любом случае, это наш мир. Как видишь, он не в лучшем виде. Каких-то несколько веков назад он выглядел совершенно иначе... по нему жили около двенадцати миллиардов человек. Некоторые из них даже добрались до Луны.
Она вздохнула и добавила:
— Но сейчас нас осталось около трёх миллиардов. И мы заселяем лишь четыре из семи континентов. Знаешь, на каком континенте мы находимся? Как называется наш город?
Санни посмотрел на неё с мрачным выражением лица.
— Я не полный идиот, между прочим. Мы находимся в... Азии? А город называется... подождите, он как-то называется? Я думал, его просто называют... э... город.
Она закатила глаза.
— Ну, ты наполовину прав. Мы действительно в Азии — это один из четырёх обитаемых континентов и тот, где проживает больше всего людей. Город, в котором мы живём, — крупнейший и густонаселённый город, оставшийся на Земле. Он также является промышленным, военным и административным сердцем человечества. Около десятой части всех людей живёт здесь... именно поэтому, хотя формально он называется Столица Осады Северного Квадранта, или СОСК, люди обычно просто говорят «Город».
Мастер Джет на мгновение замялась, а потом произнесла с ноткой мрачности в голосе:
— Бо́льшая часть поверхности планеты либо непригодна для жизни, либо захвачена Кошмарами Существами, поэтому мегаполисы — удобнейший способ поддерживать большое население. Однако... даже при помощи заклинательных технологий и современной науки они не способны прокормить всех. Отсюда и окраины, куда списывается около двадцати процентов от общего городского населения, чтобы они медленно умирали вдали от глаз остального человечества. Но это не к делу.
Она вздохнула и указала на континент, непосредственно примыкающий к Азии:
— Эта яма запустения когда-то называлась Европой. Она стала совершенно непригодной для человеческой жизни ещё задолго до появления Заклятия.
Её палец скользнул по обширному водному пространству.
— Это Северная Америка. Мы потеряли её вскоре после твоего рождения, когда там открылись Врата пятой категории. Это была... масштабная катастрофа. Из-за близости к Вратам Южную Америку тоже в основном покинули. Сейчас мы поддерживаем лишь небольшое присутствие на самом её юге. Однако эти поселения невероятно важны, потому что именно там производится большая часть нашей еды.
Мастер Джет ненадолго замялась, а затем указала на крупный архипелаг, расположенный к югу от Южной Америки.
— Это Антарктида — второй по населённости континент после Азии и логистическая связующая звенья между остальными частями света, соединяющая оба полушария. Поверите или нет, до Тёмных времён она была покрыта льдом. На самом деле таяние всех этих льдов стало одной из причин, вызвавших Тёмные времена.
Она вздохнула.
— Уровень моря по всей планете поднялся, затопив множество городов и выгнав из домов миллиарды людей. Процент суши, поглощённой водой, не был слишком критичным, но проблема заключалась в том, что многие центры цивилизации располагались вдоль побережий. Когда все они оказались под водой, а миллиарды беженцев ринулись искать убежища, глобальная инфраструктура рухнула. Конечно, это произошло не мгновенно, но довольно быстро. В этом и опасность глубоко интегрированного общества. Недостаточная самодостаточность вполне приемлема и даже полезна в благоприятные времена, но делает цивилизации уязвимыми к каскадному отказу.
Жнец Душ посмотрел на неё с мрачным выражением.
— Именно это и произошло. Чем хуже обстояли дела, тем больше было хаоса, а чем больше было хаоса, тем хуже обстояли дела. Бесконечные природные катастрофы, разрушение глобальной инфраструктуры и дефицит ресурсов привели к нарастающей череде войн. Орбитальные кинетические удары, ядерная война, химическая война, биологическое оружие... в конечном счёте использовалось всё. Планета и без того была в плачевном состоянии, и это стал почти последней каплей. В итоге резко сократившееся население обрело некоторую стабильность... и именно тогда появилось Заклятие Кошмара.
Мастер Джет покачала головой.
— ...Ах, но я отвлеклась. Суть в том, что сегодня почти всё человечество сосредоточено вокруг Индийского океана. Азия, Антарктида, Африка и Австралия — четыре последних бастиона нашей цивилизации, образующие Северный, Южный, Западный и Восточный квадранты.
Санни внимательно слушал эту импровизированную лекцию. Он знал кое-что из истории человечества, конечно, но преимущественно из упоминаний в массовой культуре и государственной пропаганде... которые, как правило, были одним и тем же. Там, за пределами города, людям не нужно было много знать о мире, потому что их мир начинался и заканчивался окраинами.
Даже сам город казался далёкой землёй. Конечно, он обладал бы более широким кругозором, если бы учился в школе, но формальное образование Санни в основном закончилось, когда ему было семь. Если честно, тот факт, что он знал: люди живут на внешней стороне планеты, а не на внутренней, уже был достижением.
Ему всё-таки удалось стать учителем, несмотря на всё это, разве нет?
«Всё же... мне, наверное, стоит начать самообразование в области, не связанной со Заклятием Кошмара, раз уж представилась такая возможность. Точно таких же неучей, как я, немало, конечно, но всё-таки... это довольно неловко...»
Санни посмотрел на Джет и слегка сдвинулся на месте.
— Э... спасибо за урок истории, Мастер Джет. Но какое всё это имеет отношение к делу?
Она откинулась назад, спокойно улыбнулась и ответила расслабленным тоном:
— О, всё очень просто, на самом деле. Эти четыре бастиона человечества, о которых я рассказала? Они вот-вот станут тремя...