В небе серебряный лунный диск медленно пожирала тьма, словно он тонул в безбрежной и непроницаемой тени. Одна из его кромок уже исчезла, и с каждым мгновением тени стирали всё больше лунного света. Она выглядела...
Как затмение.
Ноктис побледнел, а Санни в тот же миг ощутил прилив сил. Будто вся тьма в мире стала глубже и чернее, а он, будучи частью этой тьмы, тоже стал таким. Ощущение было странным и опьяняющим.
Но Санни знал, что это затмение — дурное предзнаменование для всех них.
Он обернулся к чародею и спросил:
— Что происходит?
Ноктис уставился на исчезающую луну с мрачным выражением лица, а потом вздрогнул.
— Я... полагаю, у Севраса был свой козырь в рукаве. Я не ожидал, что он заполучит кусок домена Тени... как такое вообще возможно?
Увидев потерянное выражение на лице чародея, Санни рявкнул:
— Насколько серьёзен твой Изъян? Насколько слабым ты станешь, когда луна исчезнет полностью? Что нам теперь делать?!
Флот Города Слоновой Кости по-прежнему сокращал расстояние, стремясь стереть их с лица земли, так что терять время было некогда. До столкновения оставались считаные мгновения — если повезёт. Ему нужно было понять, что происходит...
Ноктис ещё на секунду взглянул на меркнущую луну, затем отвернулся и вздохнул.
— Ну что ж...
На его губах появилась бледная улыбка.
— ...Помните, как я говорил, что возьму на себя и Сольване, и Принца Солнца, пока вы отвлекаете их армии?
Улыбка чародея стала шире, а в его глазах появилось безумное выражение.
— Планы изменились! Вам придётся занять Принца ещё ненадолго тоже. А я... попробую разобраться с Сольване. Удачи вам, мои друзья! И мне тоже...
С этими словами он вышел за пределы магического круга и жестом показал Кэсси взяться за вёсла, что она поспешно и сделала. Мгновение спустя Ноктис уже стоял на поручнях корабля, его чёрные, как вороново крыло, волосы развевались на ветру.
Санни широко раскрыл глаза и вскричал:
— Подожди! Как, чёрт возьми, мы должны занять Превзошедшего?!
Волшебник бросил быстрый взгляд через плечо и рассмеялся.
— Не знаю! Придумайте что-нибудь... попробуйте зарезать его моим ножом, может быть? Нет, заколоть эту стальную бандеру ничего не даст...
Сказав это, он просто сделал шаг вперёд и упал, исчезнув во тьме и воющем ветре без следа.
Вот так Ноктис исчез.
Санни уставился в пустое пространство, где секунду назад стоял волшебник, с ошеломлённым выражением лица. Его кратковременное оцепенение прервал крик Кэсси:
— Санни! Осталось всего несколько секунд! Что мы делаем?!
Слепая девушка управляла летающим кораблём, отчаянно пытаясь выровнять его курс, чтобы он не принял на себя весь удар осадного оружия флота разом. Санни понятия не имел, как она могла управлять древним судном, не видя ничего, но сейчас это не имело значения. Он на мгновение заколебался, потом отвернулся и выпустил раздражённый рык.
— Мы следуем плану. Ничего по сути не изменилось...
Эффи подняла Осколок Сумерок и спросила, её голос был мрачен:
— А как быть с этой здоровой ублюдкой?
Санни стиснул зубы.
— Насколько я знаю, эта морда не умеет летать. Пока мы в воздухе, всё должно быть нормально...
Кэсси нажала на одно из весен, нахмурилась. Её голос звучал нерешительно:
— Но как мы помешаем ему погнаться за Ноктисом?
Он посмотрел на неё, потом выругался.
— Понятия не имею! Положите его из проклятого арбалета! Того, побольше!
Сказав это, Санни оставил слепую девушку позади и бросился вперёд.
Вражеские корабли уже были близко... так близко, что он ощущал тени, пляшущие на их палубах.
А это означало, что пришло время ему, Эффи и Кайу вступить в бой...
***
Крупная флотилия приближалась к быстрокрылому судну, и её построение было полностью рассыпано из-за четырнадцати каменных извергов, разносивших летающие корабли. Каждая из массивных гаргуль несла в себе душу мерзкого Осквернённого существа, и их мощь со свирепостью были ужасающими — не вполне на уровне тех демонов, которых Ноктис поразил в былые времена, но весьма близко к тому.
И всё же одних их было недостаточно. На деле, четырнадцать гаргуль служили лишь отвлечением.
Основной удар ещё предстоял.
Когда изящное судно вошло в досягаемость осадного оружия флотилии, оно нырнуло вниз, и одновременно несколько фигур спрыгнули с его палубы в воздух.
Мгновение спустя воздух внезапно наполнился запахом крови.
Капитан одного из кораблей что-то закричал, указывая вверх. Но тут он пошатнулся и рухнул — шею ему пронзила стрела. В тот же миг сверху упало нечто... это была молодая девушка с тяжёлым круглым щитом. Прямо над ней в воздухе парил человек в обгоревшей деревянной маске, уже снова натягивающий тетиву лука.
Эффи, которую Кай швырнул вниз, врезалась в палубу корабля, на мгновение соскользнула по Осколку Сумерек, а затем перекатилась и вскочила на ноги — руническое копьё в её руке горело яростным красным светом. Этот блеск становился лишь ярче, когда копьё пронзало грудь мужчины и окрашивалось алой кровью.
Ещё один Пробуждённый рухнул с воплем, поражённый стрелой. Эффи резко развернулась и стряхнула копьё, швырнув тело первой жертвы на рвущихся вперёд врагов. Щит вспыхнул, и его кромка раздробила чью-то грудь. Затем вражеский клинок обрушился сверху, врезавшись ей в плечо... и отскочил от кожи, не оставив даже царапины.
Мгновение спустя нападавший был уже мёртв, а молодая девушка продолжила бойню, сражаясь как демон, выпущенный из глубин ада... как идеальный сосуд войны.
Ведь во всём мире осталось всего двое учеников Красной секты. Один из них — Солвейн...
А другой был здесь, на этом корабле, убивая одного за другим последователей Солвейна с диким оскалом на детском лице.
Если бы воины на других кораблях флотилии могли видеть, что здесь происходит, они бы почувствовали себя счастливчиками, оказавшись вне досягаемости этого маленького зверя и смертоносных стрел её защитника...
Но их облегчение было бы напрасным. Потому что молодая воительница и летающий лучник были далеко не единственными, кто штурмовал летающие корабли.
Гораздо страшнее них...
Надвигались тени.