После их разговора при полной луне Ноктис уединился в своих покоях на пару недель. Санни несколько раз пытался заговорить с этим эксцентричным волшебником, но молчаливые Куклы-Матросы отказывались открывать дверь и лишь уставились на него своими грубо вырезанными деревянными лицами.
Конечно, существовала возможность просто использовать Теневой Шаг, чтобы проникнуть внутрь... но, так или иначе, Санни подозревал, что вторжение к бессмертному Превзошедшему не станет лучшей идеей. В конце концов, в этих Куклах-Матросах были заточены настоящие души.
В итоге он и остальные члены отряда не имели выбора, кроме как следовать совету Ноктиса — отдохнуть и подготовиться к тому, что предстояло. К счастью, подготовки требовалось немало.
Хотя все четверо основательно потренировались перед входом в Кошмар, с тех пор произошло много всего. Уроков, полученных за эти три ужасных месяца, было множество, и почти каждый едва не загнал четверых Пробуждённых к самой двери смерти. Теперь, когда у них появилось время, они могли пройтись по всему изученному, вновь осмыслить это и по-настоящему впитать в свои кости, прочно связав новые знания и навыки со своим фундаментом.
Для Санни это означало несколько вещей.
Первая — Теневой Танец. Он оказался в странном положении: совершив недавний прорыв внутри кошмара... который он толком не помнил.
Санни мог предположить, что овладение третьей стадией его боевого стиля было связано с тем, что он прожил бесчисленное множество кошмаров и утерял в них себя, став по-настоящему бесформенным и безличным... забыв о себе и полностью превращаясь в других людей.
Это наблюдение согласовывалось с тем, как он впервые продвинулся к третьей стадии Теневого Шага — на арене Красного Колизея, где он копировал бесчисленных Кошмарных Существ. Тогда он тоже едва не утерял себя, но остановился в последний момент, страшась, что уже не сможет вернуться.
Попав в ловушку кошмаров, он преодолел этот пугающий шаг и подобрался к самой грани прорыва. Последняя деталь пазла — попытка скопировать воплощение бесформенности — другой Тень, Кошмар.
В результате прорыва способность Санни распознавать и постигать паттерны боевых техник возросла ещё сильнее. Теперь он мог понимать и предугадывать не только движения и поведение врагов, но и тонко ощущать поток сущности через их тела, а также — почти, но не совсем — предсказывать их самые мысли.
Однако в этой чудесной способности был один бросающийся в глаза недостаток, решения которому он не знал. Впервые с тех пор, как Санни создал Теневой Танец, ускользающее боевое искусство начинало казаться... опасным. Не только для его врагов, но и для него самого.
Какой толк в умении убивать что-то, если ты рискуешь потерять себя и навсегда стать этим самым чем-то?
Чтобы убить дракона, надо стать драконом...
Зачем кому-то стремиться к такой победе, если её цена — перестать быть собой и превратиться в то самое, что хотел уничтожить?
Пока решения у него не было, и это заставляло его нервничать более чем серьёзно. Поэтому Санни решил временно сосредоточиться на других вещах.
Он проводил значительную часть дней, тренируя стрельбу из лука вместе с Каем. Санни быстро осознал, что никогда не станет лучшим лучником, чем его друг, но это не означало, что он не мог достичь впечатляющих результатов. В действительности его меткость и мастерство владения луком росли стабильным темпом.
Тем не менее возникал вопрос о наиболее эффективном распределении инструментов, которыми располагал отряд, и Санни с неохотой попытался одолжить Боевой Лук Моргана Каю. Однако это оказалось бесполезным — из-за зачарования [Несгибаемый] лук был слишком тяжёл для друга, и тот просто не мог его натянуть.
Когда тренировки заканчивались, Санни обычно возвращался в свою комнату и проводил остаток дня в безуспешных попытках практиковать плетение. Он добился некоторого прогресса в попытке научиться копировать зачарования, но недостаточного, чтобы сделать изменённые плетения стабильными. Количество Воспоминаний, выигранных в Красном Колизее, таяло с каждым днём, не принося видимых результатов, что невероятно раздражало Санни.
Похоже, он упёрся в ограничение в своём понимании того, как работают заклинательные плетения, и нуждался в мысленном прорыве, чтобы продвинуться дальше.
Однако этот прорыв не спешил наступать.
...Когда день заканчивался и тьма надвигалась на мир, Санни обращался к третьей, самой трудоёмкой, части своих приготовлений... собиранию теневых фрагментов для формирования четвёртого ядра. Покинув Святилище, он отправлялся на ближайшие острова в поисках Кошмарных Существ, которых мог бы охотиться, и убивал тех, кого находил и кто был ему по силам.
На данный момент его отделяло от того, чтобы стать Дьяволом, меньше ста пятидесяти фрагментов. Число казалось таким маленьким, но в то же время было куда более неприятным, чем следовало ожидать.
Дело было в том, что Кошмарных Существ в Королевстве Надежды было не так много, как на Скованных Островах в будущем, и особенно мало — рядом с крепостью одного из Повелителей Цепей. В результате его продвижение было мучительно медленным и утомительным.
Чтобы как-то ускорить процесс, Санни принял жуткое решение — покинуть поверхность островов и перенести охоту на их нижнюю сторону, где обитали подлинные ужасы этих мест. К счастью, его новое тело было для этого в какой-то степени пригодным — острые когти и когтистые лапы позволяли ему карабкаться по любой поверхности, какой бы крутой она ни была, а также оставаться подвижным, вися полностью вниз головой.
А если он допускал ошибку, Небесное Бремя всегда было под рукой.
В сочетании со стремительно растущим мастерством владения луком и решимостью сформировать новое ядро до кульминации Кошмара Санни сумел убить множество обитателей Тёмной Стороны. Это были поистине ужасные и жуткие создания, и не одно из них оставило шрамы на его теле.
Но всё равно было недостаточно быстро.
К концу первых двух недель он даже не достиг половины пути к своей цели. И в тот день, тихо и без всякого фурора, случилось кое-что ещё.
Где-то там, в диких глубинах Мира Снов...
Меняющаяся Звезда клана Бессмертного Пламени наконец стала Тираном.