Через некоторое время Санни вышел из комнаты, прошёл между высокими менгирами и вошёл в обширный сад Святилища. Отряд собирался поговорить с Ноктисом вместе, но после его сокрушительного откровения остальным потребовалось время, чтобы переварить всю новую информацию, и они решили остаться.
«Понятно...»
На самом деле Санни тоже хотел побыть одному несколько минут. Хотя он и чувствовал, что принял верное решение, рассказывать о своих секретах было... неприятным опытом. Ему казалось, словно невидимый груз свалился с плеч — частично, — но при этом он был взволнован и неспокоен. Он чувствовал себя... голым.
Санни тоже не помешало бы немного уединения, чтобы привести мысли в порядок.
После первоначального шока он подробнее рассказал о своих способностях — объяснил, как работает Божественный Аспект, и при каких обстоятельствах его получил. Впрочем, он и сам мало что знал об этом деле, так что разговор не затянулся.
Это помогло остальным лучше понять его силы, а также силы Нефис... и, что важнее всего, силы Мордрета. Теперь они были максимально готовы встретиться с Князем Ничего, если конфликт с ним всё же произойдёт. Более того, поскольку все получили более глубокое представление о способностях Санни, их и без того глубокая синергия как боевого отряда должна была стать ещё совершеннее.
Санни также умолчал о некоторых вещах. Но разница была в том, что раньше между ним и друзьями существовала странная динамика: они делали вид, что не замечают его неполной честности, а он делал вид, что не замечает, будто они об этом знают... Теперь же он открыто признал существование этих белых пятен.
Эффи и Кай понимали, что есть вещи, которыми он не готов поделиться, и понимали, почему он этого не хочет. Похоже, они уважали его желание.
В целом всё прошло удивительно хорошо.
Прогуливаясь по прекрасному саду, освещённому бледным светом полной луны, Санни наслаждался безмятежной атмосферой Святилища. Однако в какой-то момент его посетила слегка тревожная мысль:
«Интересно... не повлияло ли каким-то образом на моё решение яд Надежды? Если да... какое глубинное желание во мне она усилила, чтобы я наконец решился быть честным с друзьями?»
Задумавшись, Санни подошёл к двери в логово волшебника, терпеливо дождался, пока Морские Куклы откроют её, и вошёл внутрь.
«Может быть, я всегда был...»
Его глаза резко сузились, а рука метнулась в сторону, готовая обхватить рукоять Жестокого Взора. В тёмном зале творилось нечто очень неладное... Густая, тошнотворная вонь крови ударила в нос, и адреналин хлынул по венам. Она обволакивала его, словно душащая волна — словно только что произошла ужасающая бойня в покоях бессмертного волшебника.
...Но Санни не увидел ни одного трупа. Центральный зал был таким же, каким он его оставил в последний раз — без какой-либо мебели, с огромным кругом рун, начертанным на каменном полу. Нет, не совсем таким — пол потрескался в нескольких местах, словно что-то давило на него снизу, оказывая разрушительное давление на древние камни.
Ноктис по-прежнему стоял в центре круга. Один его рукав был закатан, а на левом запястье зиял глубокий порез — струйка крови стекала по руке и падала вниз, словно алая ленточка. В другой руке он держал алмазный серп. Волшебника окружала неглубокая лужа крови, однако каким-то образом она не касалась краёв его одежды.
Санни несколько секунд смотрел на него, заметив, что каменная поверхность... медленно впитывала кровь. Затем он сжал изумрудный амулет и спросил ровным голосом:
«...Ты пытаешься покончить с собой?»
Ноктис медленно открыл глаза, взглянул на Санни и широко улыбнулся. Затем, словно ничего необычного не происходило, он протёр алмазный серп, спрятал его в складках шёлкового одеяния и поднялся:
«Что? Конечно нет! Я слишком молод, чтобы умирать!»
Санни бросил на него подозрительный взгляд.
«Молод? Тебе как минимум тысяча лет.»
Чародей склонил голову, задумчиво почесал щёку, а затем улыбнулся ещё шире:
«...Что? Конечно нет! Я слишком красив, чтобы умирать!»
Довольный собой, Ноктис каким-то образом заставил порез на запястье затянуться, перепрыгнул через лужу крови и подошёл к Санни с расслабленным выражением лица.
«Идём... тут, кажется, нужно проветрить. Впрочем, в саду приятно и прохладно.»
Санни бросил последний взгляд на исчезающую лужу крови. Ему показалось... или каменный пол зала действительно слегка дрогнул в тот момент? Покачав головой, он отвернулся и последовал за Ноктисом наружу.
Вместе они медленно направились к Острову Алтаря. Ноктис, похоже, наслаждался тишиной лунного сада... через минуту или две, впрочем, он нарушил её беззаботным вопросом:
«Итак, что ты хотел мне сказать? Вы с друзьями пришли к решению?»
Санни на мгновение замешкался, а затем ответил:
«Да. Мы... поможем тебе освободить Хоуп.»
Ноктис ухмыльнулся.
«О, превосходно!»
После этого он больше не произнёс ни слова.
Санни ждал какое-то время, слегка растерянный. Они уже добрались до белого алтаря и сели на каменную скамью, любуясь видом на нетронутое озеро, на котором отражался бледный круг луны. И всё же чародей, казалось, утратил дар речи.
Слегка раздражённый, Санни на мгновение замешкался, а затем неловко спросил:
«...Ну и что? Тебе нужно, чтобы я отдал тебе ножи?»
Ноктис посмотрел на него с лёгкой улыбкой и пожал плечами.
«А, не нужно. Оставь себе.»
Глаз Санни дёрнулся.
«Что ты имеешь в виду, оставить их?! Ты ведь за ними и пришёл?»
Бессмертный чародей посмотрел на отражение луны, а затем рассеянно махнул рукой.
«Мы разберёмся с ними, когда придёт время. Всё само собой рассортируется — так или иначе.»
Он помолчал немного и добавил, его улыбка медленно исчезая:
«Теперь, когда Один на Севере мёртв, события начнут ускоряться. Другие Повелители Цепей, вероятно, уже в движении.»
Ноктис вздохнул, откинулся назад и поднял взгляд к небу.
«У нас не будет столько времени на подготовку, сколько мне хотелось бы. Два месяца, может быть… а то и меньше. Ты и твои друзья должны провести это время с пользой. Когда всё начнётся, у нас не будет возможности расслабляться так, как сейчас, до самого конца.»
Санни замолчал, а затем посмотрел на спокойное озеро. Через несколько мгновений он сказал:
«Мы поможем вам, но у меня есть вопросы.»
Ноктис рассмеялся, тронутый этими словами.
«У тебя ещё и вопросы в такую ночь? Санлесс… тебе стоит научиться иногда наслаждаться жизнью. Остановись и оцени этот мир. Иначе какой смысл в том, чтобы жить?»
Санни взглянул на него без выражения.
«Я похож на того, кто знает, в чём смысл жизни? Спасибо за совет, я приму твои слова к сведению. Тем не менее у меня всё ещё есть вопросы.»
Чародей надулся и вздохнул.
«…Ладно. Один вопрос. Я отвечу на один вопрос. Так что хорошенько подумай, прежде чем спрашивать!»
Санни долго молчал, глядя на отражение луны. Его лицо стало серьёзным, глубокие тени заслоняли его глаза.
После нескольких минут молчания он наконец нахмурился, посмотрел на Ноктиса и сказал:
«…Тогда ответь мне на один вопрос. Почему Бог Солнца уничтожил Королевство Надежды?»
Бессмертный поднял брови, а затем запрокинул голову и рассмеялся.
«Клянусь Луной... из всех вопросов во вселенной, ты должен был задать именно этот, не так ли!»
Он покачал головой, а затем отвёл взгляд.
«Ну, сделка есть сделка. Я отвечу... как и многие другие, кто пытался ответить на этот вопрос на протяжении веков. Одни говорили, что это потому, что она была демоном, другие — что она была слишком могущественной. Что она возгордилась, или что она стала слишком ослепительной, затмевая даже Владыку Света. Но все они были неправы. На самом деле... по крайней мере, таково моё представление о правде... Надежда была наказана не потому, что была слишком могущественной, слишком гордой или слишком ослепительной.»
Он промолчал несколько мгновений, а затем вздохнул.
«...Это было потому, что ей поклонялись.»