«Чёрт... чёрт всё это! Почему это должна была оказаться именно божественная пламя?!»
Наконец их троих впустили в центральный зал храма, где стояла высокая чаша, вырезанная из целой глыбы серого камня и наполненная ослепительным белым пламенем. Зал утопал в ярком свете, глубоких тенях и удушающей жаре... однако даже этот изнуряющий жар был слишком милосерден.
...Находясь так близко к шару пламени Бога Солнца, все они должны были уже превратиться в пепел.
Санни уставился на чашу с мрачным выражением, вспоминая страдания, которые он пережил в Нижнем Небе. Это был настоящий остаток уничтожающего столпа белого огня, обрушенного богом на Королевство Надежды, а затем продолжавшего гореть в глубинах раздробленной земли, медленно поглощая её, пока не осталось ничего, кроме пустой пустоты.
Бледная версия этого пламени, которую он мог направлять через Жестокое Зрение, и так была чрезвычайно разрушительной, а это... это было настоящее.
Как могла чаша вместить в себя уничтожающую белую звезду?
Он вздрогнул и бросил взгляд под поверхность каменного сосуда, заметив причудливое переплетение древних рун, мерцающих внутри серого камня. Заклинание... и притом мощное. Какой чародей его создал? Кто обладал достаточной силой, чтобы заключить часть божественной ярости?
...В любом случае, не зная, как управлять заклинанием — если вообще было возможно его контролировать — достать Стеклянный Клинок будет непросто, а может быть, даже невозможно. Их задача только что стала невообразимо сложнее.
«Чёрт бы всё побрал!»
Поглощённый мрачным зрелищем каменной чаши, Санни какое-то время не замечал трёх женщин, стоявших перед ней. Но когда он наконец их увидел, его настроение ещё больше ухудшилось.
Три Вознесённых мастера боя — чёрные силуэты на фоне яростного белого пламени позади них — наблюдали за незваными гостями с холодными, пронзающими глазами, полными убийственного намерения.
У одной были рыжие волосы, и она владела одати, похожим на его собственный, с клинком, выкованным из яркой алой стали. У другой были чёрные волосы, и она держала простое копьё, древко которого было покрыто сложным переплетением рун. У третьей были белые волосы, и она была безоружна.
...Последняя пугала его больше всего. И Сольване тоже не чувствовала необходимости владеть оружием. Если первые две Девы казались воинами пугающего мастерства, то третья... третья вызывала у него ощущение чего-то гораздо большего, чем просто воин.
Настоящий Сосуд Войны, быть может.
Он внимательно осмотрел зал, вспоминая, как он выглядел в будущем.
Каменные плиты, покрывающие пол, были потрескавшимися и деформированными, могучие колонны сломаны и опрокинуты, потолок обрушился. Стены зала, казавшиеся столь прочными и неприступными, были разорваны наружу, что говорило о чём-то, взорвавшемся в центре зала с чудовищной силой. Сама чаша была уничтожена, и лишь несколько осколков лежали на полу в расплавленной куче.
...И кости людей были разбросаны по залу, некоторые всё ещё покрытые остатками красных шёлковых одеяний, а мстительные призраки несли в себе убийственную ярость даже спустя тысячи лет после трагедии.
Санни напряжённо взглянул на танцующее белое пламя и вздрогнул. Кто-то пришёл в Храм Чаши и уничтожил его, перебив всех устрашающих Дев в процессе. Быть может, они тоже искали Стеклянный Клинок? Встретит ли он это чудовищное существо?
Или, быть может, он уже встретил их?
В его разуме внезапно возникли два лица — Солване и Ноктис.
Размышления прервала одна из Вознесённых Дев. Женщина, казавшаяся самой могущественной из трёх — демоница с белыми волосами — холодно взглянула на Сент и произнесла, её голос эхом разнёсся по залу, окутанному непроницаемой тьмой:
«Мне сообщили, что ты желаешь забрать наследие наших прародительниц, Тень.»
Сент на мгновение замешкалась, затем слегка наклонила голову, кивнув.
Дева улыбнулась, и мурашки побежали по спине Санни.
«Тогда твоя задача предельно проста. Всё, что тебе нужно сделать, — доказать себя перед Чашей. Убей меня, а затем моих двух сестёр. Если ты справишься, Стеклянный Клинок станет твоим.»
Сент чуть наклонила голову, выразив безразличное согласие.
Санни тихо облегчённо выдохнул.
Значит, всё-таки существовал ритуал, позволяющий вручить Стеклянный Клинок кому-то — испытание, которое каждый искатель был обязан пройти. Простой поединок, вернее, три следующих друг за другом, со старейшими воинами древней секты. Эти Вознесённые были поистине грозны, но сражаться с ними было куда лучше, чем иметь дело со всей сектой целиком.
Его худшие опасения не оправдались. А вот сможет ли Сент убить трёх Вознесённых жриц — он не был уверен. Однако шанс по крайней мере существовал.
А когда leaders секты будут мертвы, найти и спасти Эффи станет куда проще.
Когда Воинова с белыми волосами умолкла, заговорила другая — та, что держала алладати:
«…Однако сначала ты должна доказать, что имеешь право на вызов. Ты сразишься и убьёшь по одному ученику каждой из нас.»
Как только она замолчала, третья произнесла:
«…Или ты умрёшь.»
Санни скрыл победную улыбку. Трое воинов-Пробуждённых не могли угрожать Сент — Вознесённой Демоне, сильнейшей далеко за пределами своего Ранга и Класса.
Однако… что-то было не так. Он не мог понять что, но его интуиция наполняла сердца тревогой.
Санни бросил взгляд на Кая и заметил в глазах лучника similar тревожное выражение. Он слегка кивнул, побудив молодого шагнуть вперёд и поклониться.
«Моя госпожа принимает вызов. Однако ей не подобает перебивать ваших учеников, сколь бы грозными они ни были. Такой бой не станет для неё испытанием и потому не будет угоден Богине Жизни, оскверняя этот священный храм. Если эти ученики желают бросить вызов моей госпоже, им придётся сначала победить её тень.»
Воинова с белыми волосами рассмеялась и сделала шаг вперёд.
«Значит, она сможет сражаться с нами, только победив наших учеников, но наши ученики смогут сражаться с ней, только победив её домашнего демона? Что ж... пусть будет так! Ни одна тень не сможет одолеть сосуд войны. Он всё равно умрёт, когда твою госпожу разорвут на части. Пусть сначала уничтожат это создание!»
Сказав это, она обернулась к одной из младших Воительниц и зловеще улыбнулась:
«Не подведём наших гостей. Иди, приведи дикарку, которую мне невыносимо называть своей преемницей. Она искупит свои преступления сегодня, убьёт этих двух теней!»
Санни подвинулся вперёд и получил на выбор оружие. Задумавшись на мгновение, он поднял верхними руками устрашающий двуручный меч, а нижними взял круглый щит и длинный кинжал.
Затем он шагнул в центр зала и замер, наблюдая за тем, как божественное пламя пылало во тьме.
...В общем-то, всё обернулось хорошо. Вознесённые Воительницы проявили хитрость, предложив жизни своих учеников в качестве жертвы, несомненно, чтобы постичь тайны мастерства Сента, прежде чем сражаться с ней самой. Знание врага — половина победы, в конце концов... оставаясь загадкой и наблюдая за тем, как сражается противник, три боевых мастера получили преимущество, которое Санни не мог позволить им иметь.
Однако теперь он собирался сражаться и убить трёх Пробуждённых Воительниц, сохраняя за Сентом такую же тайну, какую эти боевые мастера держали для себя. Сражаться с такими грозными противницами будет непросто, но он был уверен в своей способности перехитрить, превзойти и истребить их.
Сражение с такими искусными воительницами только обогатит его мастерство Танца Тени. Что ещё важнее...
Им не придётся сражаться со всей сектой... чаша с божественным пламенем не будет разбита, а храм не обратится в руины. Что бы ни произошло здесь в реальном мире, это не коснётся Санни и Кая — они останутся невредимы.
Всё, что ему нужно было сделать, — убить трёх молодых женщин, одну за другой. Они были грозными воительницами, несомненно, особенно из-за безумия Надежды, текущего в их жилах... но он сталкивался с гораздо худшим. Санни чувствовал уверенность в своих способностях.
...Однако через мгновение его чёрные глаза сузились.
Глядя на свою первую противницу, Санни не мог сдержать дрожь и низкое рычание.
«...Проклятье!»