Санни и стигийский скакун продолжали битву в тьме Небесной бездны, а затем рухнули на колеблющуюся поверхность небесной цепи. Обратившись в быстрые тени, они сталкивались снова и снова, скользя по её длине с чудовищной скоростью, разрывая души друг друга на куски.
Проделав за дюжину сердцебиений много километров, они вырвались из теней и рванулись вверх, а затем врезались в поверхность следующего острова, круша и уничтожая всё, что оказывалось на их пути.
Скакун бился о Санни снова и снова, унося его всё дальше и дальше сквозь ночь, не давая Сенту и Серпенту Души никакой возможности нагнаться. Жеребец бил своими опустошающими копытами, адамантиновыми рогами и острыми клыками — всем, чем мог, чтобы нанести как можно больше боли и урона своему злому, упорному, ненавистному врагу.
Но Санни пожирала такая же убийственная ярость. Он отвечал тем же — своими оружиями, когтями и собственными клыками и рогами, забыв обо всём, кроме безумного желания уничтожить своего врага.
Они покатились по незнакомому острову, словно волна разрушения, и взметнулись высоко в небо — Санни с помощью Тёмного Крыла и Небесного Бремени, Ужас — только благодаря силе задних ног и ужасающей дальности своего прыжка.
Его клыки впились в хрупкую ткань прозрачного плаща, разорвав её, а затем оба они снова рухнули вниз, приземлившись на очередную цепь и тут же растворившись в тенях.
Вот так они сражались, не останавливаясь, захлёбываясь от безумного желания уничтожить врага. Когда они сталкивались в своих плотных формах, Санни всегда оставался в проигрыше, получая больше ран и подбрасываемый, как тряпичная кукла.
Однако когда они обращались в тени, преимущество было на его стороне. Несмотря на то, что чёрный скакун был на три целых Класса выше его, они принадлежали к одному Рангу. И хотя скакун являлся более древней и могущественной Тенью...
Санни был божественной Тенью.
Пронизанный пламенем божественности, каждый его удар наносил больше урона, и этот урон был значительно более страшен. Его теневая форма, хотя и была гораздо меньше, была куда более беспридонной и стойкой. Связанный узлом Истинного Имени, его дух был гораздо труднее уничтожить.
Они сражались, и сражались, и сражались, летя сквозь ночь, пока их тела не превращались в окровавленные развалины, а их души — в рваные лоскуты.
И всё же ни один не был готов сдаться. Ни один не был готов позволить врагу жить.
Санни никогда не переживал битву столь свирепую, быструю и опустошительную. Всё происходило слишком быстро и причиняло слишком сильную боль, чтобы он мог как следует осознать и осмыслить. В какой-то момент он перестал пытаться, полностью подчинившись своей интуиции и боевому инстинкту.
В конце концов существовала лишь одна истина и один нерушимый закон.
Он должен убить врага и не дать врагу убить его.
Всё остальное было лишь шумом.
...Наконец, измождённый и покрытый ранами, они достигли безлюдного острова, где не жило и не росло ничего живого. Перекатившись по земле, Санни использовал две тени, чтобы укрепить своё изуродованное тело, а третью — в качестве второй пары глаз.
Глубоко в боевом трансе ясности он мог воспринимать весь мир как одну связанную картину, где каждая часть существовала в том же сложном узоре, что и всё остальное. Его разум был выкован в единое острое лезвие — все мысли были посвящены битве: ясные, целенаправленные и стремительные.
Он увидел силуэт преисподнего чёрного коня, приближающегося из тьмы — кровавая пена стекала с губ жеребца, непоколебимая воля горела в жутких багровых глазах.
К этому моменту они знали друг друга лучше, чем знали самих себя. Ведь бесчисленное множество Кошмаров они провели, охотясь друг на друга и убивая друг друга, а затем продолжали битву в реальности, когда Кошмары уже не могли за ними угнаться.
Силы были равны... Чёрный скакун был неизмеримо могущественнее и пережил столетия кровавых сражений, но Санни был изворотлив, хитёр и полон коварных интриг, которые с лихвой компенсировали его недостаток силы.
Ни один не мог подавить другого, и на данном этапе, скорее всего, оба погибнут, пытаясь.
Скакун, казалось, был примирён с таким исходом. И Санни... Санни тоже.
...Однако предпочёл бы остаться в живых.
'Проклятье на тебя...'
Низкий рык вырвался из его губ, и затем Санни внезапно отпустил оружие и даже доспехи, стоя неподвижно под звёздным небом, его обнажённое тело прикрытое лишь грубым набедренным повязкой.
Подняв одну руку, он помассировал ноющую грудь, оскалил клыки в мрачной ухмылке и зарычал.
'Тогда положим этому конец.'
Чёрный скакун уставился на ненавистного врага на несколько мгновений, затем опустил голову, и звёздный свет заблёстал на острых кончиках его рогов.
И вслед за тем скакун ринулся вперёд, разбивая землю ударом алмазных копыт.
Санни тоже бросился наперерез.
У него оставалась лишь одна ставка. Один отчаянный, коварный трюк...
Поскольку он и мрачный жеребец знали друг друга так хорошо, он собирался попытаться стать тенью Ужаса.
Использовать Танец Тени против другой тени — это была странная концепция, ведь тени по самой своей природе бесформенны и не имеют очертаний. Как ему следовало проникнуть в самую суть того, что постоянно меняется и течёт?
Ну... либо он как-нибудь справится, либо погибнет.
Именно поэтому Санни отказался от доспехов и оружия. Чёрный жеребец ведь тоже не использовал никакого оружия или брони... лишь свои копыта, клыки, рога, непоколебимую волю и яростное желание убить.
Вот чем и Санни должен был воспользоваться.
Он вспомнил всё, что мог, о бесконечном потоке Кошмаров... каждую мучительную смерть, каждое неописуемое мучение, каждую нестерпимую потерю, которую ещё помнил... и каким был его враг в этих скверных видениях.
Он вспомнил похожий безлюдный остров, столетия назад, где Повелитель Теней произнёс своё последнее прощание с верным скакуном — и их упоительную скачку по ночному небу незадолго до этого.
Он вспомнил каждую рану, которую нанёс ему жеребец, и каждую рану, которую нанёс в ответ.
...И затем он попробовал использовать Танец Тени так, как использовал его на бесчисленных людях и существах раньше, — только на этот раз заглянул ещё глубже, желая понять ещё больше.
На мгновение показалось, будто сам Санни стал этим стигийским скакуном.
Он почувствовал это — ярость, ненависть, тёмную решимость... но также, где-то глубоко под этим, безграничное одиночество, печаль и тоску.
Ах... какая жестокая судьба — для тени бродить по миру без своего хозяина...
Он увидел себя, бродящего среди руин Королевства Надежды, полного скорби и заблудшего, а затем возвращающегося в ныне опустевшую крепость, что когда-то была его домом... домом его хозяина... лишь для того, чтобы увидеть, как её захватывают и оскверняют чужаки-мародёры.
Он почувствовал глубочайшую, сводящую с ума ярость и поддался этому безумию, позволив ему поглотить себя.
И тогда Санни увидел себя, несущегося на окровавленную фигуру четырёхрукого демона.
Он отчётливо увидел, что собирался сделать чёрный скакун, чтобы убить его, — за долю секунды до того, как это произошло.
И потому он уклонился от удара ещё до того, как тот был нанесён, поднял верхние руки, сцепил кулаки и обрушил их со всей разрушительной, нечеловеческой силой, какая у него была.
Рывок жеребца промахнулся, и вместо этого свирепый удар обрушился сверху, поразив его позвоночник и расколов его.
Чёрный скакун рухнул на землю, внезапно парализованный, и остался лежать, его бок вздрагивающе поднимался и опускался, хриплое дыхание замедлялось всё больше и больше...
Санни тоже упал.
'Ах... чёрт...'
Ему казалось, что он тоже умирает.
Боль в груди наконец стала невыносимой, словно его сердце наконец достигло предела.
Повернув голову, он уставился на умирающую лошадь, чьи ужасные багровые глаза медленно тускнели и холодели.
Прошло некоторое время, и безумие, горевшее в них, погасло, а на их месте проступил оттенок нового чувства.
Растерянность, боль... и внезапное узнавание.
Чёрный скакун сделал последний вдох, а затем тихо всхлипнул.
И умер.
Санни закрыл глаза.
Он был так, так уставшим.
«...Я победил.»
Значит... возможно, пришла пора умереть и ему тоже.
В темноте голос Заклятия прошептал ему на ухо — мягкий и торжественный:
[Ты убил Пробуждённую Тень, Кошмар.]
[Твоя тень становится сильнее.]
Он ощутил, как огромное количество осколков тени хлынуло в его ядра, укрепляя их, и с усталостью подумал:
«Странно... ощущается так, словно их было гораздо больше шести...»
...Но Заклятие ещё не закончило говорить.
Оно помолчало мгновение, а затем произнесло:
[...Ты получил Тень.]
[Уровень мастерства Аспекта Наследника повысился.]
[Ты получил право претендовать на Реликвию Наследника.]
Санни слабо попытался улыбнуться.
«Какая отличная новость... было бы здорово, если бы я не умирал.»
И тогда странный звук проник в его уши. Он звучал как... как... шелест парусов...