Металл ошейников и клеток невозможно было сломать... но это не означало, что его нельзя было согнуть. Дёргать за стальную полосу, плотно обвивающую шею, было бы не лучшей идеей, однако железные прутья, удерживавшие Элиаса, — это совсем другой вопрос.
Санни просто нужен был хороший рычаг, и именно поэтому он снёс клетку на землю.
Бросив нервный взгляд назад, в ту сторону, откуда обычно появлялся Красный Жрец, он стиснул зубы и просунул одну руку сквозь прутья, оттесняя Элиаса назад. Сначала нужно было размягчить металл, и предстоящий процесс был весьма неприятным.
Клинок Жестокого Взора внезапно засиял ослепительным белым светом, излучая почти осязаемое тепло в холодный воздух жуткого подземелья. Санни не стал медлить и прижал мрачный меч к стальным прутьям, позволяя заключённому в нём божественному пламени поделиться своим опаляющим сиянием с зачарованной клеткой.
«Давай... давай...»
Действия его могли привести к двум результатам. Первый — он сможет размягчить металл и согнуть его... второй — он зажарит Элиаса заживо в этой клетке.
Была ещё и вероятность того, что их вознесённый тюремщик прибудет раньше обычного, а это было бы очень, очень, очень плохо...
Санни отсекал секунды и уставился на железные прутья, мысленно желая им нагреться быстрее. Медленно холодный металл стал слегка красноватым, затем ярко-оранжевым. Наконец, в том месте, где раскалённый клинок Жестокого Взора касался прутьев, проступил оттенок чистого белого.
Санни предпочёл бы подождать дольше, но времени больше не было.
Бросив короткий меч на землю и вцепившись клыками в Полночный Осколок, он схватил раскалённый металл всеми четырьмя руками и терпел боль, как неистовый жар медленно проникал сквозь наручи к его обнажённой коже. Затем Санни поставил ногу на другой прут, повелел трём теням обвиться вокруг его тела... и рванул.
Теперь, когда клетка лежала на земле и была устойчива, он мог задействовать все мышцы своего демонического тела, оказывая давление, а не только силу рук. Его ядро, плечи, спина, могучие бёдра и икроножные мышцы — всё его тело действовало слаженно, чтобы согнуть стальные прутья.
Сдавленный рев вырвался из его уст, накатывая на клинок сдержанного тати и эхом отражаясь в холодной тьме.
Санни тянул и надавливал в противоположных направлениях, прилагая всю свою чудовищную силу. Уже будучи демоном и усиленный тремя тенями, он обладал пугающей мощью. И всё же раскалённые прутья отказывались поддаваться... по крайней мере, несколько секунд.
Затем, когда его мышцы, казалось, вот-вот взорвутся от нечеловеческого напряжения, металл наконец поддался. С металлическим стоном один из прутьев начал гнуться — сначала чуть-чуть, потом всё больше и больше...
«Да!»
Однако Элиас, похоже, не разделял радости Санни. Напротив, он побледнел, и на его лице появилось испуганное выражение. Ни слова не говоря, юноша поднял одну руку, указывая куда-то за спину своего товарища.
«Ж—жре... жрец!»
И в тот же миг Санни ощутил могущественную тень, несущуюся к нему с краёв его теневого восприятия, приближающуюся всё ближе и ближе с пугающей скоростью.
«Проклятье...»
Вознесённый прибыл на несколько секунд раньше положенного!
Не оборачиваясь, Санни последний раз дёрнул раскалённый прут, создав зазор между ним и соседним прутьем, достаточный для того, чтобы юноша протиснулся.
Затем он протянул руку внутрь клетки, схватил молодого Пробуждённого и грубо вытащил его через узкий проём.
Он уже слышал тяжёлые шаги за спиной.
«Блин, блин, блин...»
Элиас уставился в тьму со страхом в глазах.
«Демон! Поза...»
Не дав ему договорить, Санни резко оттолкнул юношу, затем стремительно развернулся, схватив Жестокий Взор с земли и сжав рукоять Полночного Осколка.
Воин в рваном красном одеянии и потёртой кожаной броне уже обрушился на него — ужасающий тяжёлый клинок рассекал воздух с немыслимой скоростью. Санни выставил свои оружия вперёд, пытаясь заблокировать сокрушительный удар...
Но его измотанное, раненое тело, казалось, наконец его подвело. Он пошатнулся, опоздав на долю секунды.
Это казалось самой маленькой из ошибок...
Но одной ошибки было достаточно.
Его удача исчерпала себя.
Великий клинок могучего Вознесённого проскользнул мимо защиты Санни... и обрушился прямо на шею.
Острый металл рассёк его прочную кожу, мышцы и позвоночник, выйдя фонтаном крови с другой стороны. Санни ощутил, как ужасная боль пронизывает всё его существо, а затем мир внезапно закрутился.
...Голова теневого демона взлетела высоко в воздух, недоверие всё ещё застывшее в его лишённых света глазах. Будто она кричала... будто пыталась что-то сказать. Поделиться роковым откровением, пришедшим на мгновение слишком поздно.
Что побега нет.
...Побега нет, кроме как через смерть.
Элиас пошатнулся, и ошеломление исказило его мягкое, юное лицо.
«Д—демон... ты...»
Перед ним подогнулись ноги обезглавленного демона, и его величественное тело, всё ещё закованное в мрачную сталь, тяжело опустилось на колени.
Просто так его товарищ исчез.
Кошмар его товарища закончился.
Молодой человек замер на мгновение, затем повернулся к равнодушному убийце; скорбь и гнев смешались в его пустых, усталых, голубых глазах.
«Ты... я убью...»
Жрец Войны оставался молчалив, равнодушный к бормотанию молодого раба. Он повернулся к Элиасу и сделал шаг вперёд, снова подняв чудовищный клинок.
Всё было кончено.
...Или, быть может, нет. Потому что в тот миг обезглавленное тело внезапно шевельнулось и атаковало равнодушного палача — сияющий клинок Жестокого Взора вошёл в живот человека, а кончик Полночного Осколка пронзил его грудь. Одновременно хвост мёртвого демона промелькнул над его плечом, вонзившись длинным стальным шипом в один глаз красного жреца.
Голова Санни, лежавшая на грязных камнях в нескольких метрах, наблюдала за всем этим с ужасающе болезненным выражением.
«Больно... чёрт, умирать — это очень, очень больно!»
Да, отделение головы от тела было далеко не самым приятным из переживаний. Вероятно, это был один из худших способов.
Однако Санни очень нуждался в том, чтобы это произошло. Это единственный способ избавиться от нерушимого рабского ошейника, который ему удалось придумать. Он даже рассматривал возможность отрубить себе голову самостоятельно, но пришёл к выводу, что собственной силы ему будет недостаточно, чтобы преодолеть прочность Костяной Плоти.
Поэтому он решил попробовать использовать силу вознесённого апостола Войны. Смерть и впрямь была единственным побегом.
...Перед ним река крови текла из тела молчаливого Мастера. Красный жрец потерял бдительность, полагая, что теневой демон мёртв, и получил в результате не одну, а целых три смертельные раны.
Честно говоря, ему следовало быть осторожнее. Мёртвые ведь часто бывают самыми неприятными противниками.
Когда тело в рваном красном одеянии медленно повалилось на землю, обезглавленное тело демона подняло одну руку, подцепило когтем рабский ошейник и сорвало его со своей отрубленной шеи.
Металлическая полоса зазвенела, ударившись о пол.
...Санни, конечно, не был мёртв — благодаря зачарованию [Бессмертие] его брони Превзошедшего уровня. Пока оно было активно, он оставался в живых и даже сохранял контроль над своим телом. Это была хорошая часть...
Плохая же заключалась в том, что зачарование пожирало его эссенцию с немыслимой скоростью, и через несколько секунд, когда его запасы полностью иссякнут, Санни действительно умрёт.
Прежде чем это произойдёт...
Обезглавленный демон сделал несколько шатких шагов вперёд, безразлично поднял свою голову и неловко водрузил её обратно на шею. Затем он подошёл к Элиасу и опустился на колени перед окаменевшим юношей.
«Д—давай, дурак! У меня мало времени!»
Из-за того, что его рот в данный момент не был соединён с лёгкими, Санни не мог даже рыкнуть, чтобы вывести молодого Пробуждённого из оцепенения.
К счастью, Элиас пришёл в себя сам — дёрнулся и поднял руки, чтобы приложить их к обезображенной шее Санни.
«О Господи... о боги... о Господи! Держись, Демон!»
Он активировал свою целительную Способность, пытаясь заставить аккуратно отделённую голову теневого существа вновь прирасти к ровному пеньку его шеи.
Санни вздрогнул, преодолеваемый ужасающей болью.
«Как... как это вообще может быть?! Почему мне так невыносимо больно?! Мой мозг даже не подключён к этим нервам... ааагх! Проклятия! Проклятье!»
Для почти любого другого человека выздоровление после отрубленной головы было бы практически невозможным. Однако Санни был немного особенным... потому что избегание смерти было одной из его специальностей.
Несколько факторов сыграли ему на руку.
Во-первых, Полночный Осколок счёл его текущее состояние достаточно тяжёлым, чтобы открыть скрытый кладезь силы, даруемый его зачарованием [Несломленность].
Во-вторых, его кости и кровь были преображены наследием Ткача, наделив его нечеловеческой стойкостью. Именно поэтому он ещё не истёк кровью и его тело было способно к быстрому заживлению. Все эти качества были усилены каплей нектара Бога Теней, которую Кровавая Плоть бесцеремонно поглотила, а затем ещё больше вознесены Полночным Осколком.
И наконец, пока [Бессмертие] стремительно пожирало его запасы теневой эссенции, Сент охотился во тьме, убивая одно могущественное Кошмарное Существо за другим. Она несла чёрный одати, чья Способность [Пожиратель Душ] передавала часть эссенции всех существ, убитых Серпентом как в форме Оружия Души, так и в форме Зверя Души.
Так, с каждым могущественным чудовищем, которого уничтожал Сент, Санни получал значительное количество эссенции, что позволяло поддерживать зачарование [Бессмертие] активным дольше.
Но хватит ли этого, чтобы выжить?
Этому он и собирался узнать...
Мучительные секунды тянулись. Элиас отчаянно пытался исцелить ужасающую рану, а Санни отчаянно наблюдал, как его запасы теневой эссенции стремительно тают всё дальше и дальше. Скорость, с которой Цепь Бессмертия пожирала его эссенцию, была намного, намного выше той, с которой Сент и Серпент её восполняли.
Он лишь замедлял неизбежное, но не мог остановить.
Всё его существо было охвачено мукой и болью... но разве это было чем-то новым? Хотя Санни раньше не терял голову, он переживал подобные, если не худшие, мучения.
В его ядрах почти не осталось теневой эссенции...
А затем не осталось вовсе.
Зачарование [Бессмертие] отключилось.
...Но Санни всё ещё был жив.
Он шевельнул губами и осторожно коснулся шеи, которая теперь была обведена жутким шрамом по кругу.
Затем он нагнулся и выплеснул поток крови.
Санни чувствовал себя ужасно. Он чувствовал себя как зомби...
Но он не был мёртв.
Более того, он был теперь по-настоящему, по-настоящему свободен...