Стоило им покинуть знакомые пределы лабиринта и выступить на бескрайнюю пустошь пепельного оттенка, как Санни испытал странное чувство дискомфорта. Будто он незаметно приобрёл лёгкую боязнь открытых пространств, блуждая среди сложного безумия багряного лабиринта.
Он привык к тому, что его окружали высокие коралловые стены, а бесконечные запутанные тропы тянулись во все стороны, куда только хватал взгляд. Несмотря на то что лабиринт таил в себе немало опасностей, он также давал своего рода странную безопасность.
По крайней мере, для Санни, у которого было преимущество — он мог видеть сквозь его повороты и закоулки благодаря своему незаметному Теневому Разведчику.
Теперь же, когда под ногами был лишь серый песок и ничто не преграждало линию зрения, он лишился этого преимущества. Сама мысль о том, что он не сможет спрятаться от врага, заставляла его чувствовать себя голым.
«Спокойно. Здесь никого нет.»
Эта мысль, которая должна была его успокоить, подействовала прямо противоположным образом. Верно, Кошмарных Существ не было нигде на безжизненной пустоши... но почему так?
Что заставляло их так старательно избегать этого места?
Нефис шла впереди группы, Санни — прямо за ней. Эхо замыкало колонну, продвигаясь медленным шагом. Он огляделся и, слегка помедлив, произнёс негромко:
— Мне это не нравится.
Нефис бросила на него взгляд со своим обычным безразличным выражением. Отвернувшись, она просто сказала:
— Будь начеку.
Они продолжили путь в молчании, песок скрипел под ногами. Примерно через десяток минут Меняющаяся Звезда подняла руку, давая им знак остановиться. Повернувшись к Санни, она спросила:
— Твоя тень что-нибудь заметила?
Он покачал головой.
— Нет. Тут и там есть какие-то неровности — небольшие холмики или мелкие впадины, но ничего не движется. В основном всё выглядит плоским и безжизненным.
Он повернулся к Кэсси и, слегка колеблясь, спросил:
— Ты что-нибудь слышишь?
В некоторых случаях её острый слух оказывался эффективнее его теневого восприятия. Когда их застигла буря, Кэсси смогла почувствовать, что что-то не так, задолго до того, как её зрячие спутники заметили хоть что-нибудь.
Однако на этот раз это не помогло. Она просто покачала головой, давая понять, что вокруг них нет никаких подозрительных звуков.
Нефис вздохнула и опустила голову, задумавшись. Затем она перевела взгляд на далёкий Пепельный Курган.
«Продолжаем.»
Однако она слегка изменила направление группы, направляясь к одному из холмиков, которые заметил Санни.
Когда они приблизились к нему, было уже полдень. Солнце стояло прямо над их головами, делая тени маленькими и бесформенными. Тень самого Санни вернулась и теперь пряталась у него под ногами, выглядя как бесформенный комок тьмы.
Днём ей было больше всего не по себе.
Нефис вызвала свой меч и медленно подступила к холмику, пытаясь определить его природу. Ничего примечательного в нём не было, за исключением того, что всё вокруг было плоским, а он — нет. Холмик был примерно ростом с Санни, слегка вытянутый и покрытый тем же серым песком, что и вся остальная пустошь.
Он не казался опасным, но проверить не помешало... ну, скорее всего. Возможно, он мог предоставить им полезную информацию.
Как раз в тот момент, когда Меняющаяся Звезда собиралась протянуть руку и коснуться поверхности холмика, тень Санни внезапно заметила, что вдалеке, на краях лабиринта, откуда они пришли, что-то движется.
Инстинктивно Санни подпрыгнул к Эхо и прошипел Неф:
«Прячьтесь!»
В то же самое время он отозвал массивного падальщика. Неожиданно лишившись своего скакуна, Кэсси вскинула руки и рухнула. Подхватив её на руки, Санни бросился к холмику и опустился на землю, поставив слепую девушку между собой и присевшей Нефис.
Меняющаяся Звезда положила одну руку на плечо Кэсси и посмотрела на него с немым вопросом в глазах.
«Опасность?»
Санни поднял одну руку с раскрытой ладонью, давая ей понять, что нужно подождать. Его тень уже выглядывала из-за холмика, внимательно наблюдая за источником движения.
На расстоянии уже поднимались мёртвые стены лабиринта из серого песка. Внезапно одна из них рухнула, опрокинутая огромной фигурой. Окутанная облаком пепельного песка, фигура двигалась вперёд, ступая на плоскую поверхность пустоши.
Восемь ног, два страшных костяных серпа, чёрно-алый панцирь, похожий на древние доспехи, забрызганные кровью... ещё один центурион.
Санни мысленно выругался.
Они уже дважды сражались с этими монстрами и оба раза побеждали. Однако это было потому, что каждое поле боя было тщательно подготовлено, чтобы создать преимущества на их стороне, с обдуманным планированием и хитроумными уловками.
Он не был уверен, что они смогут убить одного в прямом столкновении, по крайней мере не без серьёзных потерь.
Повернувшись к Нефис, Санни прошептал:
— Центурион в панцире только что вышел из лабиринта.
Она нахмурилась. Кэсси тем временем легко коснулась его руки и спросила:
— Куда он направляется?
Санни моргнул, затем сосредоточился на зрении тени. Вскоре он с некоторым облегчением выдохнул.
— Похоже, он движется к Багровому Кургану. Если мы останемся скрытыми за этим холмом и он не изменит курс, есть большая вероятность, что он нас не заметит.
Меняющаяся Звезда задумалась на секунду, а затем кивнула.
— Продолжай следить за ним и скажи мне, как только что-то изменится.
Стараясь стать как можно меньше и тише, трое из них прижали тела к холму. Места для укрытия было немного, и им приходилось терпеть тесноту, прижавшись друг к другу.
Ну... может, «терпеть» — не совсем подходящее слово. В других обстоятельствах Санни даже мог бы наслаждаться такой ситуацией...
«О чём ты думаешь, идиот?! Сосредоточься на смертельно опасном монстре!» — мысленно разозлился он, ругая себя.
Но было так трудно сосредоточиться, когда мягкое тело Кэсси прижималось к его...
«СМЕРТЕЛЬНО! ОПАСНЫЙ! МОНСТР!»
Наконец сумев отогнать свои мысли из грязи, Санни вздохнул и сосредоточился на наблюдении за центурионом.
Огромное существо двигалось по пустошу, медленно приближаясь. Вскоре он смог разглядеть каждую багровую линию и каждый шип на его изветшем панцире. Однако его взгляд был прикован к чему-то другому.
Осторожно зажатый между косами центуриона, прекрасный кристалл сиял гипнотическим внутренним светом. Он был ярким и странно притягательным.
Трансцендентный осколок души.
Они уже видели подобную сцену, когда пара центурионов извлекала два таких кристалла из останков гигантского существа, похожего на акулу.
«Так вот куда они направлялись.»
Санни взглянул на величественное дерево, возвышавшееся над Багровым Курганом. С его опаловыми ветвями и яркими алыми листьями оно выглядело поразительно и величественно.
Как нечто святое, скрытое в глубинах ада.
Он поделился своими наблюдениями с группой, стараясь шептать как можно тише.
Центурион вот-вот пройдёт мимо их укрытия. Несмотря на то что между его маршрутом и холмом было некоторое расстояние, Санни всё равно нервничал. Это был самый опасный момент.
Существо поравнялось с холмом, а затем продолжило путь, не моргнув ни разу.
Он выдохнул.
— Оно идёт к Кургану.
Нефис не расслабилась — по-прежнему была готова к тому, что всё может пойти не так в любой момент.
— Следуй за ним.
Санни кивнул. Мгновение спустя его тень соскользнула с обратной стороны холма и, скрытно преследуя Кошмарное Существо, потянулась за ним. Учитывая, как сильно выросла дальность действия Управления Тенью, он был достаточно уверен в своей способности проследовать за ним вплоть до подножия пепельного холма.
Центурион пересек пустошь, крепко сжимая осколок превзойденного между своими косами. Его осанка была somewhat странной — почти… благочестивой. Он выглядел как паломник, шествующий к таинственному священному месту.
Вскоре он приблизился к Пепельному Кургану и вдруг замер, словно боясь пересечь какую-то невидимую черту. Затем центурион осторожно положил осколок на песок и отступил от него, опустив взгляд к земле.
Отойдя подальше от сверкающего кристалла, громадное создание… опустилось на колени.
Санни пришлось потереть глаза, чтобы убедиться, что ему не кажется.
Нет. Панцирный центурион согнул свои восемь ног и опустил тело на землю, покорно уложив свои ужасающие косы перед преклонённым торсом.
Заметив странное поведение Санни, Нефис приподняла бровь.
— Что случилось?
Он замешкался.
— Подожди.
В этот момент его тень, надёжно спрятанная на расстоянии от коленопреклонённого чудовища, заметила незначительное изменение на поверхности Пепельного Кургана.
Яркий блеск, который они видели с вершины позвоночника левиафана, вернулся. Только на этот раз он был ещё ослепительнее.
Сияние поднялось в воздух из теней, отбрасываемых ветвями величественного дерева, и двинулось, медленно приближаясь к подножию холма.
Когда Санни наконец смог разглядеть источник сияния, его глаза расширились.
Почувствовав, как холодный озноб пробежал по спине, он забыл дышать.