Новый день принёс новую порцию боли, страданий и отчаяния.
Санни и Элиаса затащили на арену — тот же Вознесённый военолюбец вёл их за цепи, прикреплённые к ошейникам. Санни споткнулся, устремив взгляд на широкую спину этого человека.
Тюремщик был невероятно высок для человека — даже выше, чем теневой демон, в облике которого сейчас находился Санни. Его фигура была величественной и могучей, от неё исходило ощущение ужасающей силы, почти физически ощутимыми волнами. Апостол Войны носил ту же потрёпанную кожаную броню и рваное красное одеяние; его черты скрывались под глубоким капюшоном.
За все эти недели Санни никогда не видел его лица и не слышал, как он говорит.
Огромный клинок на спине Воина-Вознесённого тоже выглядел особенным. Оно определённо было зачаровано очень мощной магией... Теперь, когда Санни обратил внимание на природу колдовства, он молча изучал ряд рун, выгравированных вдоль края тяжёлого оружия.
'Руническая магия опять...'
Это имело смысл... как ещё эти древние люди могли зачаровывать своё оружие? Они ведь не могли полагаться на Воспоминания и плетение заклятий. Впрочем, магическое оружие казалось гораздо более редким в Королевстве Надежды, чем в пробуждённом мире. Большинство Пробуждённых, с которыми Санни сражался на арене, использовали либо обычное оружие, либо со слабыми, примитивными зачарованиями.
Это было далеко от могучих Воспоминаний, к которым он привык, хотя Санни не знал, является ли это природой этой эпохи, или же ещё одним знаком повсеместного упадка, царящего в том, что осталось от Королевства Надежды. Всё здесь казалось деградировавшим, изношенным и на грани распада.
Весь регион очевидно приходил в упадок, и уже некоторое время.
...Изучая руны на огромном клинке, он также заметил, что на нём появились новые зазубрины. На кожаной броне молчаливого великана было больше царапин, чем раньше...
Похоже, Вознесённый сам участвовал в боях на арене.
'Похоже, мне тоже придётся сражаться с этим чудовищем, в конце концов...'
Наконец перед ними появились ржавые железные ворота, сквозь которые хлестал ослепляющий солнечный свет. Гулкие голоса толпы эхом отражались от каменных стен, накатывая на него, как проклятый прибой.
Ворота распахнулись, и цепи упали с их ошейников. Санни и Элиас вошли в первую бойцовскую клетку и наблюдали, как их противники выбирались из похожего тоннеля.
Молодой Пробуждённый взмахнул своим оружием — коротким копьём, выточенным из длинного извитого рога — и выдавил слабую улыбку.
— Удача... удача сегодня на нашей стороне, Демон! Этих тварей называют Рытвинники. На твёрдом камне их главное преимущество исчезает! Просто не давай им себя проглотить...
Санни рыкнул и ринулся вперёд с рёвом.
...Тяжело. Сегодня будет тяжело.
Ему пришлось использовать Теневой Танец, чтобы заглянуть в души Кошмарных Существ, несмотря на подозрение, что слишком частое его использование грозит подорвать и без того неустойчивый разум. Ему также приходилось одновременно и сосредотачиваться на бое, и тщательно изучать древний театр, в надежде обнаружить следы колдовства Надежды.
Это было почти как его первые тренировки с Сент, когда ему приходилось сопротивляться молчаливому чудовищу, одновременно наблюдая за своей тенью, чтобы разгадать секрет её танца. Проблема заключалась в том, что тогда он большую часть времени заканчивал избитым в бессмысленном виде Сент.
Теперь он не мог позволить себе проиграть.
Санни обрушился на отвратительных Рытвинников — тех, что выглядели как мешки с набухшей плотью, в которых зияли огромные круглые пасти, — и попытался истребить этих мерзостей, не будучи сам съеденным заживо.
...Первый бой пришёл и ушёл, затем наступила очередь второго, потом третьего, а потом и четвёртого.
Санни убил злобных Рытвинников, затем существо, похожее на гигантский скелет, шагающий на ногах — его кости были зелёными и такими же прочными, как гранит, — потом стаю чудовищных муравьёв, устлавших пол арены ковром, а затем существо, похожее на сочащуюся гору топкой жижи, из которой торчали длинные, острые как бритва стальные серпы.
Его тело рвали, и резали, и дробили, и грызли. Элиас вылечил самые страшные раны, но остальные остались — ещё не стоило тратить драгоценную эссенцию души на них.
Санни вновь был поглощён болью, яростью и отчаянной необходимостью сражаться за своё выживание. Всё остальное исчезло... единственным, что оставалось, были бой, кровь и убийства.
И страх.
...Однако сегодня этого было недостаточно.
Он пробился сквозь туман боя, окутавший его сознание, и продолжал искать, изучая каждый уголок Красного Колизея — пол арены, стены вокруг него, ряды кресел, поднимающихся вверх, — в поисках искусно выгравированных рун.
Но он видел лишь статуи Бога Войны, ликующие лица зрителей и истёртую поверхность древних камней. Нигде не было ни намёка на какие-либо гравировки.
'Где вы... где...'
Пятый бой едва не стоил ему жизни. Сражаясь с знакомым врагом — гигантским червеобразным существом, обладавшим, казалось, безграничным запасом жизненных сил, — Санни споткнулся о неровную поверхность пола арены, потерял равновесие и покатился вниз.
Если бы не Элиас, бесстрашно прыгнувший вперёд и переключивший внимание чудовищной мерзости на себя, его бы жестоко покалечили, а то и убили.
В последний раз, когда Санни сражался с подобным червём, существо в итоге поддалось урону души, непрерывно наносимому ему Жестоким Взглядом. Сегодня, однако, у него не было смертоносного Воспоминания, способного помочь... только его когти, клыки и рога.
В конце концов Санни буквально разорвал гигантскую мерзость на части. Лишь когда его тело было полностью разорвано, червь прекратил регенерировать новую плоть и восстанавливаться от всех ран, наконец умер.
Изнеможённый, Санни упал на колени и хрипло дышал, затем бросил ненавидящий взгляд на толпу, скандирующую его имя. Наконец он опустил голову и впился взглядом в широкую борозду в красном камне арены, которая чуть не стоила ему жизни.
Таких борозд было несколько в некоторых бойцовских клетках — они прорезали пол колизея, словно широкие каналы, предназначенные для рек крови. Обычно он заранее отмечал их расположение, чтобы не потерять опору в критический момент, но сегодня, когда его внимание было разделено между боями и необходимостью изучать арену, Санни в этом облажался.
'Чёрт возьми... почему бы им просто не сделать арену ровной?!'
Ну, ответ был очевиден. Вся эта кровь должна была куда-то деваться, и если бы не эти борозды, весь колизей постепенно превратился бы в одно огромное багровое озеро.
Он нахмурился.
'Подождите... это же не имеет смысла...'
Санни замер, заметив, что ворота в шестую клетку уже открываются.
Борозды были такими же древними, как и сам Красный Колизей... что означало, что они были здесь задолго до того, как Военолюбцы начали проводить свои безумные Испытания. Даже до того, как Красный Колизей получил своё имя.
А это значит, что эти борозды были высечены в камне ещё тогда, когда он был безупречно белым и на нём не было пролито ни капли крови.
Так что... служить каналами для отведения крови не могло быть их назначением.
Глаза Санни, лишённые всякого света, сузились. Внезапно он осознал свою ошибку.
Всё это время он искал волшебные руны, ожидая увидеть их такими, какими они были в предыдущие разы, — изящными, мелкими и многочисленными, расположенными в формы и узоры. И всё же он не нашёл ничего.
Но на самом деле руны всё это время были прямо перед ним... вернее, под его ногами.
Он был просто слишком мал и незначителен, чтобы их заметить — как муравей, ползущий по огромному полотну и не способный увидеть всю картину целиком.
В колизее нигде не было вырезано кругов из сложных рун... вместо этого вся громадность древней арены была одним большим руническим кругом — полотном, которое Надежда использовала для создания своего колдовства.
...Он стоял на нём.