Тогда ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём она говорит.
— Та башня из вашего видения? Та, что с семью печатями?
Кэсси кивнула.
— Да. В моём сне она казалась такой же высокой, как гора. Я могла разглядеть её даже с стен человеческого замка — она возвышалась вдали, подобно алому копью, пронзающему небо. Когда солнце садится, огромная тень Башни накрывает замок и тянется на восток так далеко, насколько может видеть глаз.
Она замолчала на мгновение, затем добавила:
— Ощущение, которое я испытала, глядя на Алую Башню, было очень похоже на то, что ты описывал, только намного сильнее.
Санни нахмурился, пытаясь вспомнить точные слова, которыми Кэсси описывала своё видение. Семь отрубленных голов, стерегущих семь печатей... умирающий ангел, пожираемый жадными тенями... чувство ужаса и потери...
Что же это за Башня на самом деле?
— Она алого цвета, потому что сделана из того же материала, что и лабиринт?
Аловидый «коралл», окружавший их, на деле не был кораллом. Они просто называли его так за некоторое сходство, для удобства. Подлинная природа загадочного материала оставалась тайной.
Кэсси замешкалась.
— Может, всё наоборот. Может, лабиринт сделан из того же, что и Башня.
Иными словами, Алая Башня могла быть источником всего этого безумия. Впрочем, это была всего лишь теория — информации было слишком мало, чтобы утверждать это наверняка.
Тем не менее Санни чувствовал, что Башня так или иначе находилась в центре всего, с чем они столкнулись. Он лишь надеялся, что она не станет их последней целью.
Зная причину своего беспокойства, Санни мог переносить его гораздо легче. Он даже нашёл в ситуации скрытую выгоду — пока он ощущал тень Алей Башни, он мог точно определять направление к человеческому замку, поскольку тот располагался где-то между ними и источником тени.
В некотором смысле Алая Башня стала его внутренним компасом.
— Готовьтесь.
Голос Нефис вырвал Санни из задумчивости. Отмахнувшись от отвлекающих мыслей, он сосредоточился на предстоящей задаче.
Они приближались к Костяному Хребту.
Это название пришло им на ум, едва они впервые увидели этот величественный ориентир. Он был виден издалека — резко выделяясь на фоне алых кораллов и серого неба всей своей слоновой костью.
Костяной Хребет был, в сущности, сделан из костей. Останки колоссального морского чудовища лежали на огромной горе хаотично растущих кораллов, а его дугообразный позвоночник возвышался над землёй особенно высоко. Невозможно было представить, как выглядело это ужасное существо при жизни, но одно было несомненно — даже по меркам тёмного моря оно было гигантским.
Это был не первый скелет гигантских размеров, который они повстречали за своё путешествие. На самом деле лабиринт был усыпан останками мёртвых левиафанов — их массивные кости образовали повсюду естественные арки и дворцы. Их было легко заметить, потому что коралловые образования были особенно высокими и густыми вблизи них, словно пытаясь похоронить любые следы белизны в море алого.
Санни, однако, подозревал, что на самом деле всё обстоит наоборот. Ему казалось, что кораллы на самом деле растут из старых костей и расходятся во все стороны, медленно поглощая мир. Когда он смотрел на алые холмы вокруг колоссальных останков, он невольно воспринимал их как реки древней, окаменевшей крови.
Он почти был уверен, что если копать достаточно глубоко в чёрную грязь, чтобы найти корни алого леса, там не окажется ничего, кроме бесконечных слоёв костей.
Какая жуткая картина.
Независимо от того, что Санни думал о природе лабиринта, зверь, чьи останки составляли Костяной Хребет, был особенно крупным. Благодаря этому часть его длинного позвоночника была достаточно высокой, чтобы оставаться над водой во время ночи. Именно поэтому они выбрали его в качестве следующей остановки в своём путешествии.
С наступлением вечера следующая задача была крайне важной. Им предстояло забраться на мёртвого левиафана и убедиться, что никакое другое существо не решило укрыться в его останках.
Если бы что-то там обнаружилось, у них не было бы выбора, кроме как попытаться это убить — времени на возвращение к прежнему убежищу не было.
Последний шаг зачастую был самым рискованным.
Подойдя к основанию кораллового холма, группа обошла его, ища удобный путь наверх. Вскоре они оказались перед треснувшим, безобразным черепом существа. Нижняя челюсть либо отсутствовала, либо была погребена под грязью, а верхняя образовала обширную, пещерную полость.
Ощущая, как по спине пробегает холодок, Санни прошёл под ужасающей оградой из зубов и вошёл в пещеру. Его тень указывала путь, и они направились к задней части черепа существа, а вскоре вошли в полое пространство его позвоночника.
Внутри позвоночника костяная поверхность под ногами была шириной с дорогу. Впрочем, она больше всего напоминала шоссе, проходящее через длинный тоннель, с резкими лучами света, падающими сквозь щели между массивными позвонками. Тоннель шёл вверх, и бо́льшая часть его длины скрывалась за изгибом потолка.
Когда Эхо вошло в позвоночник, его хитиновые лапы издали громкий, эхом отдающийся лязг.
Нефис поморщилась.
— Есть движение?
Санни проверил с помощью тени и покачал головой.
Меняющаяся Звезда посмотрела вперёд и слегка опустила подбородок.
— Двигаемся дальше.
Несмотря на то что тень не обнаружила никакой опасности, они всё же призвали свои мечи, прежде чем продолжить путь. Это был не первый раз, когда их настигала засада на самом пороге безопасности.
К счастью, их предосторожности оказались излишними. Внутри гигантских останков ничего не пряталось, и они смогли добраться до самой высокой точки позвоночника, не расчищая путь сквозь неизвестное количество чудовищ.
Когда они добрались до безопасного места, солнце уже садилось. Тёмное море возвращалось, заполняя внутреннюю часть позвоночника морского чудовища эхом бурлящей воды. Санни снял с Эха седельные сумки и отправил его прочь, и их лагерь мгновенно стал ощутимо просторнее.
Все трое отчаянно нуждались в мытье. Оставив девушек одних, чтобы дать им возможность умыться, Санни отошёл на некоторое расстояние и сел, позволяя уставшему телу отдохнуть.
Его тень вернулась в нижние части позвоночника, наблюдая за тем, как чёрная, мутная медленно поднималась и пожирала слоновую белизну. Ему нужно было убедиться, что в последний момент из воды не выползёт что-нибудь лишнее.
Пока половина его разума была занята наблюдением за прибывающим приливом, другая половина была свободна для блужданий. Санни призвал руны и проверил количество Осколков Тени в своём распоряжении.
Осколки Тени: [96/1000].
Неплохо... в самом начале всего этого у него было лишь двенадцать. Менее чем за месяц их количество возросло значительно. Он стал сильнее и быстрее. Он также приобрёл больше опыта.
Тем не менее, даже с помощью тени он всё ещё оставался far inferior по чистой физической мощи даже к самым слабым Кошмарным Существам Забытого Берега.
«Сколько пройдёт времени, прежде чем я смогу драться с мусорщиком голыми руками?»
Ответ был очевиден, не говоря уже о том, чрезвычайно разочаровывал — никак не до тех пор, пока не пробудится его собственное Теневое Ядро, а это могло произойти только после возвращения в реальный мир.
Санни вздохнул.
Вскоре наступила его очередь мыться. Получив Бутыль Бесконечной Воды от свежей, румяной Кэсси, он вернулся к своему уединённому месту и снял Покров Марионетчика.
Холодный ветерок коснулся его бледной кожи, и Санни вздрогнул. Он посмотрел вниз и покачал головой, глядя на количество грязи, пота и засохшей крови, покрывавших его тело.
Быть Пробуждённым — не самая чистая из профессий.
Пока он умывался, Нефис использовала оставшееся время до наступления ночи, чтобы разжечь огонь и приготовить немного мяса. В последние дни у них даже была соль для приправы. Поначалу идея использовать морскую соль, оставшуюся от тёмного моря, не казалась очень привлекательной, но вскоре они привыкли к ней.
Соль делала каждую их трапезу куда вкуснее.
Они ели молча — слишком голодные и уставшие, чтобы разговаривать. Вскоре наступило время спать.
Санни взял первый дозор, намереваясь уделить время тренировке с мечом до того, как придёт его очередь отдыхать. Проделывая движения базового ката, он разделил своё сознание пополам. Одна часть была сосредоточена на движениях тела, а другая, меньшая, наблюдала за поверхностью чёрной воды через его тень.
При отсутствии ветра тёмный круг, покрывавший нижнюю часть позвоночника, был странно спокоен. Впервые он видел чёрную воду без бесконечного волнения волн — её поверхность была необычно ровной и абсолютно неподвижной.
Она выглядела как гигантское зеркало, сделанное из чистой тьмы.
Это было неестественно гипнотизирующим. Внезапно он почувствовал сильное желание подойти ближе и взглянуть на своё отражение.
Однако Санни не шелохнулся.
Он был в ужасе от того, что могло посмотреть в ответ.