К тому моменту Санни и Кэсси уже были недалеко от зала ворот, где вскоре после побега из клетки они обнаружили мрачную находку. В те времена тяжёлые ворота были закрыты и запечатаны... теперь же, судя по всему, они наконец открылись.
Сент Кормак вернулся из экспедиции в Полые Горы на несколько дней раньше ожидаемого.
На мгновение Санни охватила бурная радость...
Но затем холодная и рациональная часть его сознания взяла верх.
Да, прибытие Сента открывало путь к спасению и неминуемо должно было разрешить их проблему с Мордретом... скорее всего.
Но кто мог ручаться, что воин-Превзошедший не окажется ещё более смертельной угрозой?
Первое, что Сент Кормак увидит, войдя в Цитадель, — гора изуродованных трупов. После этого он, вероятнее всего, убьёт каждого, кто попадётся на пути. Ведь любой выживший либо является потенциальным сосудом для изгнанного принца... либо свидетелем.
Санни стиснул зубы, поднялся на ноги и потащил Кэсси в боковой коридор. Там они спрятались в тени, укутались в её плащ и застыли в ожидании. Он не осмеливался расширять Тень Чувства в сторону ворот или отправлять теней вперёд на разведку — боялся привлечь внимание Сента, так что ни один из них не знал, что происходит.
Несколько секунд прошли в ужасающей тишине, и затем Санни услышал, как что-то прошуршало по коридору, который они только что покинули. Порыв ветра пронёсся мимо них — будто оставленный чем-то, двигавшимся с невероятной скоростью.
Мгновение спустя донёсся отдалённый удар, и Храм Ночи вновь содрогнулся.
Похоже, Сент Кормак уже нашёл Мордрета.
Санни подтолкнул Кэсси на ноги и прошипел:
— Бегом! К воротам!
Они бросились к выходу. Вскоре перед ними возник знакомый зал, где свежий воздух смешивался с ужасным запахом гниющих трупов. Ворота Храма Ночи были широко распахнуты, и непроницаемая тьма Неба Внизу простиралась в вечность за ними.
Высокий дверной проём казался порталом в бесконечную ночь.
Не замедляясь ни на мгновение, Санни и Кэсси бросились к свободе, промчались сквозь ворота и наконец вырвались из проклятого собора. После месяца страданий, кровопролития и ужаса, что они пережили в этом жутком каменном ловушке, воздух бездонной пропасти казался сладким, как нектар.
Едва они вышли, Храм Ночи вновь содрогнулся, и пыль посыпалась с его древних стен. Далеко внизу торжественно зазвучали колокола — их обычно мелодичная песня звучала странно сбивчиво и тревожно.
Сент сражался с Принцем Ничего, и вся Цитадель несла тяжесть их яростного столкновения.
— Бегом! Ещё не всё!
Они вдвоём бросились через шаткий мост, подвешенный на ржавых цепях над бездной Небесного Низа, и вскоре добрались до коварных ступеней, обрамляющих склон Северного острова.
Поднимаясь по узким ступеням, оба понимали, что один неверный шаг может стоить им жизни. Но Санни не хотел замедляться. Им нужно было выбраться на поверхность, пересечь остров, преодолеть небесную цепь... всё это прежде, чем Сент Кормак расправится с бежавшим заключённым.
'Слишком долго... это занимает слишком много времени...'
Санни на мгновение замедлился, а затем вызвал Небесную Ношу.
— Забирайся мне на спину!
Кэсси помедлила, но послушалась. Он вонзил чёрную иглу между пластинами Цепи Бессмертия, выругался, а затем метнул руку вперёд — треугольное лезвие Скользящего Шипа впилось в нависающий каменный склон.
С весом слепой девушки подъём не был слишком быстрым. Однако с помощью кунай и его невидимой нити Санни смог несколько ускорить движение. Путь был изнурительным и нервным — они были похожи на паука, карабкающегося по горе по единственной нити паутины.
Разница была в том, что гора была круче отвесной стены, а бешеные ветры грозили либо прижать их к камням, либо сбросить в тьму Небесного Низа.
Однако после дюжины мучительных минут — а может, и целой вечности — им всё же удалось выбраться на поверхность острова живыми.
Санни рассеял иглу и рухнул на мягкую землю, сжимая грудь. С каждым вдохом из его лёгких доносилось тревожное хрипение. Он лежал неподвижно несколько мгновений, а потом позволил Кэсси поднять себя на ноги.
— ...Я знаю, я знаю. Нам нужно двигаться. Ещё не время для отдыха...
Они бежали через поле цветов, а позади них возвышались Полые горы. Белый туман стекал по их склонам, и в воздухе перед ними тоже что-то белое порхало.
Санни ощутил приятную прохладу, разливавшуюся по его обожжённому лицу.
Его сердце болезненно сжалось.
'Снег... идёт снег...'
Уже декабрь? Или первый снегопад пришёл раньше времени, как и всё остальное?
От судьбы не уйдёшь...
Северный остров содрогнулся под ними.
...И всего через несколько мгновений на их пути возникла тёмная фигура.
Санни никогда не встречал Сента Кормака, но узнал его практически мгновенно. Только Превзошедший мог обладать такой глубокой, непроницаемой тенью и присутствием, которое, казалось, воздействовало на сам мир вокруг.
Сент выглядел на тридцать с лишним — холодное лицо и тёмные, беспощадные глаза. Его чёрные доспехи были избиты и изношены, едва держались воедино после месяца исследования Мёртвой Зоны. Удивительно, но для доспехов-Воспоминаний он не выглядел чем-то выдающимся. Оружие в его руках тоже не производило впечатления чего-то ужасающего.
...Однако его пальцы были покрыты свежей кровью — алые капли падали вниз, окрашивая нежные фиолетовые цветы в багровый.
Похоже, Мордрет так и не смог обрести свободу. Его последнее вместилище было уничтожено.
Сент Кормак нахмурился, окинув взглядом двоих, и сделал шаг вперёд. Снег закружился вокруг него, словно холодная мантия. Санни внезапно ощутил давящую, удушающую жажду убийства.
Он слегка сдвинулся, отодвигая Кэсси за себя. Его глаза метались по сторонам в надежде найти хоть что-нибудь... хоть что угодно, что могло бы спасти им жизнь.
И вдруг мир погрузился во тьму, словно мимолётная тень закрыла солнце. Мгновение спустя тень исчезла в шорохе крыльев, и между ними и приближающимся Сентом стояла высокая стройная женщина — её осанка была прямой, как стрела.
Небесный Прилив закрыла собой Санни и Кэсси и бросила взгляд на другого Превзошедшего воина. Её прекрасное лицо было холодным и отстранённым, как всегда, а вертикальные зрачки полны спокойной, мрачной решимости.
«...Хватит, Кормак. Вернись.»