Спустя дни Санни сидел поверх мёртвого падальщика, невозмутимо убирая лазурную кровь с лица.
[Твоя тень становится сильнее.]
Его меч всё ещё был застрял между пластинами хитиновой брони, слегка подрагивая, пока тело зверя не содрогнулось и не замерло.
Где-то позади него звук ломающихся панцирей возвещал о том, что Нефис уже извлекала Осколки Души из тел убитых ими созданий. После десятков таких сражений они вдвоём были как минимум отлаженной командой.
Оглянувшись, он оценил картину бойни.
Тропа между двух багровых стен была усыпана трупами. Поначалу они просто планировали заманить панцирного центуриона, который преследовал их последние несколько дней, в этот узкий проход, чтобы обратить его размеры против монстра. Однако всё быстро пошло по другому пути.
Привлечённые шумом битвы, на бой явились и падальщики, и странные многоногие создания, которые вели войну с панцирным легионом в этом участке лабиринта. В последовавшем хаосе Санни и Нефис использовали вражду между двумя племенами монстров в свою пользу и оказались единственными победителями.
Недалеко от него Эхо изуродовывало труп центуриона. Его потерянная рука давно отросла. Теперь падальщик отрывал куски мяса монстра новым клешнем и мстительно поглощал их.
Технически Эхо не должно испытывать голода. Однако это, похоже, приобрело ненависть к панцирным центурионам после их встречи с массивным кососеком в ту роковую бурную ночь.
Прошло уже две недели с тех пор, как они покинули утёсы. За это время многое изменилось, но многое осталось прежним.
Перемещаясь с одной возвышенности на другую, они неуклонно продвигались на запад. Кэсси верхом на Эхо значительно увеличила скорость группы. Тем не менее они тщательно разведывали пути до следующей остановки, прежде чем отправляться в дневное путешествие.
Таким образом, риск попасть в следующий шторм был сведён к минимуму, поскольку они всегда могли либо успеть добраться до следующего ориентира, либо вернуться к предыдущему.
Их подход к путешествию по лабиринту тоже изменился. Раньше Нефис и Санни старались избегать падальщиков, прибегая к битве с ними только в случае крайней необходимости. Однако битва с центурионом открыла им глаза на то, что им отчаянно нужно стать сильнее, и как можно скорее.
Именно поэтому они начали активно охотиться на панцирных зверей, выслеживая любых существ, которые либо были полностью одиноки, либо двигались группами не более чем по три. Сама мысль о том, что два Спящих сознательно ищут Кошмарных Существ ранга Пробуждённых, казалась довольно абсурдной, но каким-то образом у них получалось.
Как и говорила Нефис, оба они были ненормальными.
Одетая в броню Звёздного Легиона, Меняющаяся Звезда, всегда бывшая чрезвычайно опасной воительницей, теперь могла продемонстрировать весь объём своих боевых способностей. Проще говоря, она была грозой. Казалось, будто её серебряный меч обладал собственным разумом. Всякий раз, когда на сцене появлялась высокая фигура в белых доспехах, реки лазурной крови были неизбежны.
Более того, сила Неф росла с каждым поглощённым Осколком Души. Каждое отдельное усиление было едва заметно, но если суммировать десятки таких приростов, разница становилась очевидной. Она медленно приближалась к черте между пиком физических возможностей человека и порогом сверхчеловеческого могущества.
То же самое можно было сказать о Санни, хотя в его случае всё зависело от своевременного использования тени. Его собственное тело значительно окрепло благодаря трудностям Мира Снов, но всё ещё было далеко от раскрытия своего пикового потенциала.
Пока Нефис становилась сильнее благодаря употреблению Осколков Души, он быстро собирал Осколки Тени. Разумеется, он не мог получить каждый трофей, так что их количество было меньше, чем количество осколков души. Но ему не приходилось делиться ими с Кэсси, чего Меняющаяся Звезда не переставала делать.
В результате темпы их продвижения были более или менее одинаковыми.
Однако медленное накопление силы было не единственным фактором, влиявшим на стремительный рост их боевой эффективности.
Уровень мастерства и боевая интуиция Санни тоже стремительно росли. Под наставничеством богини меча Нефис он быстро осваивал все тонкости владения клинком.
Затем он был вынужден применять эти уроки на практике, ежедневно участвуя в кровавых сражениях, ставя на кон собственную жизнь. Эта жестокая, безжалостная реальность была, хотим мы того или нет, лучшей школой для настоящего бойца. Здесь не было места ошибкам, только прогрессу — потому что одна единственная ошибка, скорее всего, стала бы последней.
Одна настоящая битва стоила тысячи часов тренировок. Благодаря опыту Санни обретал знания. Благодаря ясности ума он мог превратить эти знания в зародыш понимания.
Но даже это не было главным вкладом в драматический рост общей мощи группы.
Главной причиной был, к его нескончаемому удивлению, тандем.
После столь длительной совместной битвы Санни и Нефис выработали безмолвное, интуитивное понимание. Без необходимости в словах и сигналах они могли действовать согласно, идеально координируя свои атаки и действия для лучшего контроля над полем боя и уничтожения противников.
Важность этого единства трудно переоценить. При должном взаимодействии создавалось впечатление, что их числа удвоились. Эффект был мгновенным и подавляющим — по крайней мере, до тех пор, пока они тщательно выбирали сражения. Это было сплошным удовольствием.
В совокупности всё это превратило их группу из тройки потерянных детей в отряд опытных, закалённых в боях и хорошо вооружённых выживших.
Даже Кэсси становилась сильнее. Помимо укрепления, полученного от поглощения Осколков Души, слепая девушка также медленно училась жить и справляться со своей инвалидностью.
Ведь прошло менее двух месяцев с тех пор, как она потеряла зрение. Кэсси всё ещё приспосабливалась к своему состоянию, и, принимая во внимание обстоятельства, справлялась невероятно хорошо.
Она всё ещё не могла помогать им сражаться с монстрами, но бремя заботы о ней становилось всё легче и легче. Санни тоже привык к этому и даже находил, что время, проведённое рядом со слепой девушкой, действует на него отчасти успокаивающе.
Цель добраться до человеческого замка больше не казалась такой невозможной, как прежде.
И теперь ему казалось, что они приближались всё ближе и ближе.