Кай, Эффи и Кэсси расположились в гостиной и болтали, пока Санни вернулся на кухню. Эти два участка были по сути единым пространством, разделённым лишь расстоянием и высокой стойкой, так что он мог видеть их отчётливо. Наблюдая за друзьями, расслабившимися и счастливо воссоединившимися с слепой девушкой, он на мгновение помрачнел, но быстро надел невозмутимую маску.
Рейн была рядом с ним и тоже уставилась на них.
Её взгляд некоторое время задержался на Кае, затем переключился на Кэсси. Наконец, она посмотрела на Эффи и с сложным выражением изучила её лицо.
«Сейчас начнётся!»
Через несколько мгновений её глаза распахнулись. Санни не думал, что тинейджерка может побледнеть ещё сильнее, но он ошибался. Выглядя как привидение, Рейн медленно повернулась к нему и прошептала:
«Эффи... она... она...»
Санни подмигнул ей любезной улыбкой.
«М? О чём ты бормочешь?»
Затем он заглянул в гостиную и поднял брови.
«О, ты хочешь, чтобы я позвала её? Без проблем. Эй, Эф...»
Рейн замахала руками и зажала одну ему на рту.
«Нет! Не надо!»
Санни уставился на неё с немым вопросом в глазах.
Девушка посмотрела на него, затем на свою руку, после чего неловко отступила.
«Я хотела сказать... Эффи, она...»
Санни скривился.
«...Пробуждённая Афина, также известная как Воспитанная Волками? Что, ты не знала?»
Рейн вдруг качнулась и ухватилась за стойку, чтобы удержать равновесие. На её лице появилось комически ужасное выражение.
Действительно, он не мог винить её за то, что она не узнала Эффи. Девушка и так не слишком интересовалась Пробуждёнными, а правительство в основном использовало героический облик Воспитанной Волками, какой она выглядела в Мире Снов — могущественную, высокую и полную жизненных сил — в своей пропаганде.
Сравнить этот образ со слабой, худой и болезненной молодой женщиной, прикованной к инвалидному креслу, было непросто. Не говоря уже о том, что обычный человек никогда не ожидал бы повстречать знаменитого героя у себя на заднем дворе... и всё же Рейн сейчас была невероятно смешной.
— Но... но она и я... о боги, я даже сказала... о нет. О нет!
Она опустила голову, а затем внезапно подняла её и впилась в Санни неожиданно яростным взглядом.
— Чёрт! Санни... почему ты дружишь с Воспитанной Волками, Найтингейл и Песнью Падших?! Они же знаменитые люди!
Он нахмурился в замешательстве, потом пожал плечами.
— И что с того? Мы раньше были в одном отряде.
Рейн несколько раз моргнула. Её голос стал ещё тише.
— Но... но Песнь Падших, Воспитанная Волки и Найтингейл были членами отряда Госпожи Меняющейся Звезды.
Санни невинно улыбнулся.
— О? Да, именно тот.
Девушка безжизненно опустилась на стул, едва не промахнувшись мимо него. Долго молчала, а потом медленно спросила:
— Санни... ты знаешь Госпожу Нефис? Ту самую Госпожу Нефис? Меняющуюся Звезду из клана Бессмертного Пламени? Ты из... из её отряда?
Он ухмыльнулся.
— Кого, Неф? Да, конечно. Можно сказать, что так.
Рейн закрыла глаза.
Санни ничего не сказал ещё несколько мгновений, потом прокашлялся.
Подождал ещё немного и мягко произнёс:
— Так... насчёт тех картошек...
Она вздрогнула, снова посмотрела на свой фартук и слабо ответила:
— О, извини. На самом деле мне нужно идти домой. Я, эм... забыла сделать домашнее задание. Прости.
С этими словами Рейн вскочила и бросилась к двери.
Санни окрикнул ей вслед:
— Эй! Какое домашнее задание? Сегодня суббота!
Не оборачиваясь, девчонка ещё раз вскрикнула «извини» и в панике вылетела из дома.
Санни смотрел, как за ней закрылась дверь, и рассмеялся.
Он чувствовал себя отомщённым. Он чувствовал... превосходно!
— Ах, безценно. Это было безценно... Хоть бы она дочистила сначала картошку...
После ужина четвёрка расселась вокруг стола и перешла к главной причине сегодняшней встречи — обсуждению своего плана бросить вызов Зерну Кошмара.
Этот разговор мог бы состояться в Святилище, но, несмотря на более-менее хорошие отношения с кланом Белого Перья, Санни не хотел озвучивать определённые вещи на их территории.
Ведь их территория была ещё и территорией Владыки.
Поэтому отряд договорился встретиться в бодрствующем мире.
Было многое обсудить. Второй Кошмар был смертельно опасным испытанием, и к нему нужно было подготовиться как можно лучше.
Кроме того, предстояло совершить множество приготовлений к самому путешествию к Зерну — отправиться в Нижнее Небо и обнаружить разлом в океане пламени, таящемся в его глубинах, и без того было непростой задачей.
Таким образом, они провели много часов, разбирая каждый малейший нюанс, делясь знаниями и находя решения потенциальных проблем, с которыми могли столкнуться.
Сам Кошмар, разумеется, оставался загадкой, и как бы они ни старались учесть каждую возможность, узнать, что их ждёт внутри, у них не было никакого способа.
Всё, что они знали: это будет опасно, смертоносно и ужасающе.
Тем не менее, можно было предпринять кое-что, чтобы повысить свои шансы. Стать сильнее, обновить арсенал. Но главное — стремиться к максимальной гибкости в наборе инструментов, которыми они располагали. Ведь выживал не сильнейший... а тот, кто лучше приспосабливался.
Когда разговор прекратился, было уже глубокой ночью. Казалось, они обсудили всё, что могли, по крайней мере на данный момент. Санни заварил кофе для всех, разлил по чашкам и сел напротив Кэсси.
— Раз уж всё остальное обсудили, давайте поговорим о Ночном Храме. Чем больше я о нём слышу, тем страннее мне становится... Разве он не должен быть частной Цитаделью клана Валора? Что за история?
Кэсси помолчала немного, сделала глоток кофе и вздохнула.
«Ночной Храм... как бы мне его описать? Это жуткое место. Первое, что нужно знать, — он находится на обратной стороне Северного Острова, а не на его поверхности. В вечной тени... это делает доступ к нему сложнее, но и защищённее. Сомневаюсь, что даже армия Кошмарных Существ — или Пробуждённых, к тому же — смогла бы взять его штурмом.»
Она помолчала и продолжила:
«На первый взгляд — это пограничный аванпост для рыцарей Валора, транзитная база, которая должна была служить перевалочным пунктом для продвижения дальше на север в ходе активной экспансии прошлых десятилетий. Но, как ты знаешь, после того как люди наткнулись на Полые Горы, продвижение в том направлении прекратилось. Ночной Храм остался, впрочем.»
Санни нахмурился.
«То есть... он по сути пуст?»
Кэсси опустила голову.
Когда она заговорила, её голос звучал напряжённо:
«Логически говоря, он должен быть пустым. Но он не пуст.»