...Осень была в полном разгару. На поверхности, в бодрствующем мире, небо было серым, а ветры — холодными. Деревья засыпали влажную землю душистым ковром опавших листьев.
Но под безграничным, смертоносным простором Небес над ними мир всё ещё был тёплым и светлым. На особенно большом острове, поросшем изумрудной травой и мхом, покрывающим руины, Кошмарное Существо подстерегало свою добычу.
У него были четыре могучие лапы, стройное тело, покрытое чёрным мехом, и широкая пасть, полная острых клыков. Над ними горели два яростных красных глаза, пылавших ненавистью и безумием.
Нечисть бесшумно двигалась в высокой траве, приближаясь к источнику громкого шума. Человеческий голос кричал, полный возмущения:
«Я прямо здесь! Идите и возьмите меня, проклятые ублюдки! Проклинаю вас всех!»
Существо издало рык и приготовилось прыгнуть.
...Прежде чем оно успело это сделать, стройная стрела упала с неба и поразила нечисть прямо в глаз, мгновенно убив её.
[Ты убил Падшего Зверя, Чёрного Насильника.]
[Твоя тень стала сильнее.]
В нескольких сотнях метров, надёжно укрывшись в тени, отбрасываемой фрагментом древней стены, Санни опустил лук и нахмурился.
Весёлая тень подпрыгнула несколько раз, затем повернулась к нему и зааплодировала.
Санни посмотрел на неё, и его хмурое выражение сменилось скверной гримасой.
«Что ты имеешь в виду, «отличный выстрел»? Я целился в его ногу, идиот!»
Уныло покачав головой, он швырнул лук на землю и зарычал.
...Прошло почти два месяца с того дня, когда он получил — и тут же потерял — Наследие Бога Теней, но настроение Санни всё ещё было в полном беспорядке.
Большую часть этого времени он провёл, обучая Рейн и осваивая стрельбу из лука. К его прицелу можно было уже не относиться ужасно, но он был далёк от того впечатляющего мастерства, которое он видел у Кая. Факт того, что его стрельба улучшалась так медленно, лишь добавлял Санни разочарования.
Конечно, он использовал не Боевой Лук Морган, опасаясь быть замеченным с Памятью, присуждённой Монголу — даже если никто, кроме этого ужасающего Мастера, не знал наверняка, какой именно была эта Память, люди могли узнать на ней знак клана Валор, что повлекло бы за собой множество вопросов.
Вместо этого Санни тренировался с Чёрнорогим Луком, которым Сент пользовался в былые времена, когда он был слишком слаб, чтобы справляться с Кошмарными Существами, населяющими Связанные Острова, без её поддержки.
Санни уставился на этот лук и подавил желание хорошенько пнуть его. Вздохнув, он рассеял его и извлёк Жестокое Око из земли, куда оно было воткнуто, и отправился в сторону убитой нечисти.
По сравнению с тем временем, когда он только прибыл на Связанные Острова, Санни стал теперь куда сильнее. У его распоряжении был куда более обширный арсенал Памятей, к тому же он обладал дополнительным Теневым Ядром и третьей тенью, а его боевое мастерство было отточено сотнями и сотнями кровавых битв.
Помимо этого, после того как проклятая и запретная — и справедливо! — родословная Ткача проглотила каплю крови Бога Теней, три его Атрибута эволюционировали. [Искра Божественности] стала [Пламенем Божественности], ещё больше усилив его божественное сродство, что также повысило прочность Бессмертной Цепи.
Кровавая Ткань и Костяная Ткань не изменили названий, но стали куда более могущественными. Теперь Санни было гораздо труднее сломить и убить. Вероятно, он не мог истечь кровью до смерти, даже если бы того захотел, и потребовался бы Сент... или кто-то вроде Мастера Моргана... чтобы снова разбить его кости.
Ну, это уже кое-что...
Приказав Обычному Камню замолчать, он поднял его с земли, спрятал за пояс и направился к туше Чёрного Разорителя.
Жуткая тень медленно повернула голову и впилась в тушу тревожным, завороженным взглядом.
«Этот тип...»
Санни закатил глаза.
— Не стой просто так, извращенец, иди сюда и помогай.
Тень с жадностью обвилась вокруг лезвия Крадущегося Шипа, и им стали сдирать прочную шкуру с мёртвого Кошмарного Существа.
Санни быстро вытащил осколок души и швырнул его Жадному Сундуку, который подпрыгнул в воздух и проглотил его с металлическим лязгом. Обычно на этом всё и заканчивалось, но сегодня Санни нужно было добыть ещё кое-что. Периодически кривясь, он отрезал от туши несколько крупных кусков мяса, завернул их и закинул связку за плечо.
— Должно хватить... верно?
Наконец покончив с этой мрачной задачей, он поднялся, взял Жестокое Око и направился к южному краю большого острова.
Этот остров был особенным, и на то были веские причины.
Когда Санни добрался до его края, перед ним открылся захватывающий дух вид.
Далеко внизу россыпь парящих островов больше не существовала. Вместо этого твёрдая земля простиралась до самого горизонта, покрытая пёстрым ковром из лесов, лугов, болот, холмов и искрящихся лент стремительных рек.
Тёмная, бездонная пропасть тянулась между краем острова и остальным Миром Снов, и те реки низвергались в неё, образуя грандиозные водопады.
Недалеко от того места, где он стоял, из земли поднимались руины крепости, а из её ворот колоссальная железная цепь — во много раз толще гигантских цепей, соединяющих острова друг с другом — уходила в пропасть, соединяясь с почвой на другой стороне тёмного ущелья.
Это было одно из якорных сооружений Связанных Островов — и дорога, по которой Пробуждённые добирались сюда с земель на юге, принадлежавших Великому Клану Валор... поскольку в этом мире кошмаров что-то вообще могло принадлежать людям.
Санни взглянул на солнце и принялся разводить костёр.
Когда полоски мяса уже поджаривались на углях, на колоссальной цепи наконец появились две фигуры.
На лице Санни появилась едва заметная улыбка — одна из немногих искренних, что он показывал за последние два месяца.
...Эффи и Кай наконец добрались до Связанных Островов.
Теперь все они были здесь.