Услышав громоподобный рев толпы, Санни едва не вздрогнул.
Последний поединок турнира отличался от всех предыдущих. Дворец немного изменился, стал ещё величественнее. Трибуны расширились — десятки тысяч зрителей заполняли каменные ряды. Их крики сливались в оглушительный, возбуждённый рёв, который то нарастал, то затихал, подобно шуму бурного моря.
Розовые лепестки сыпались сверху, устилая арену красивым ковром.
…Как бы Санни ни хотел быть циничным по поводу всего этого, было трудно не почувствовать, как закипает кровь при виде этой картины.
Он слегка повернул голову, окидывая взглядом ликующую толпу. Затем его взгляд на мгновение задержался на высокой трибуне, возвышавшейся над ареной, украшенной яркими алыми знаменами Великого Клана Валор. Поскольку это был финальный поединок, за ним лично наблюдали весьма особенные люди.
Санни без труда узнал Создателя Грёз — тот был одет в нелепо пёстрые шёлковые одежды и выглядел как попугай, искупавшийся в ванне с румянами. Он всё ещё не мог поверить, что этот вызывающе нарядный клоун был настоящим Сент…
Человек рядом с ним, должно быть, был представителем Валора. Санни не мог разглядеть подробностей и лишь отметил, что это молодая женщина с тёмными волнистыми волосами и алебастровой кожей. Она носила сложный комплект неметаллических чёрных доспехов и красный плащ — того же цвета, что и знамя её клана. Её резкая и сдержанная внешность резко контрастировала с Сентом из Грёзы.
Трибуна была слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо подробности, но Санни и не собирался разглядывать Наследника Великого Клана. Ему и так было не по себе от того, что она будет наблюдать за его боем.
С другой стороны…
«Лучше покажу хорошее представление. Кто знает, может, если той девушке понравится, я получу ещё и отличную Память!»
Отбросив эти мысли, Санни наконец опустил взгляд и изучил своего противника.
Поскольку Санни знал некоторых из лучших бойцов своего поколения, он допускал мысль, что, возможно, уже встречал грозную Королеву Пчёл за пределами Грёзы. Но нет — она казалась ему незнакомой.
Знаменитая дуэлянтка выглядела как будто ей было за тридцать, и хотя нижняя половина её лица была скрыта за изящной полумаской, Санни был уверен, что раньше никогда её не видел. Она стояла спокойно в центре арены, словно вовсе не замечая ни ликующую толпу, ни почётных гостей в зале.
Одним лишь взглядом Санни понял, что имеет дело с мастером боя. Всё в этой величественной женщине говорило об умении, грации и решимости. Она носила лёгкие металлические доспехи и владела тонким стилетом — его клинок был длинным и острым. В ней была странная невозмутимость, которая одновременно казалась и чуждой, и знакомой…
«…Ясность? Это та же самая аура, которую иногда излучала Нефис…»
Действительно, это был тот же тип ясности, которым обладали и Нефис, и сам Санни. Но если Меняющаяся Звезда была острой и неотвратимой, как удар меча, то Королева Пчёл — нет. Напротив, она казалась обманчиво спокойной.
«Какое странное противоречие.»
Женщина тоже изучала его, позволяя Санни заглянуть себе в глаза. Они не были ни голубыми, ни серыми, ни зелёными, ни даже фиолетовыми — казалось, они меняли оттенок в зависимости от её настроения. Но самое странное в них было то, что… это не были глаза убийцы.
Санни умел таких узнавать — потому что сам был убийцей.
Он подавил желание почесать затылок.
«Хм... мастер боевых искусств, но не убийца? Только не говорите, что это и правда просто её хобби...»
Какое такое хобби?!
В любом случае, это несколько упрощало ему задачу. Безусловно, Пчелиная Королева могла быть одарённой дуэлянткой — иначе она не добралась бы до финала турнира, — но без инстинкта убийцы победить кого-то вроде Санни было бы практически невозможно.
Для него бой не был чем-то интересным или увлекательным. Он не занимался этим ради развлечения и даже не считал это профессией. Это была просто его жизнь.
Бог Войны не зря назывался Богом Жизни. Жизнь — это постоянная, жестокая борьба, и Санни знал это лучше большинства. Именно поэтому он был таким беспощадным и жестоким бойцом, никогда не упускающим ни единого шанса уничтожить врага.
...Это не означало, что дуэль будет лёгкой. Убийца или нет — Пчелиная Королева по-прежнему была грозным противником.
Вздохнув, он призвал чёрный одати, положил лезвие на плечо и пошёл вперёд.
***
Трубы заиграли, и голос Пространства Грёз объявил имена бойцов, после чего вступил в торжественную речь. Санни не стал её слушать и просто вышел на середину арены, затем замедлился и произвёл маленький, неловкий поклон перед грациозной женщиной.
Он не был вежливым человеком, но в данной ситуации поклон казался как-то уместным.
Пчелиная Королева спокойно посмотрела на него и слегка кивнула. Затем она подняла свой эсток в боевую стойку.
«Дело будет непростым...»
Он вздохнул, крепко сжал рукоять Серпента Души... и ринулся в молниеносную атаку.
Какой смысл тратить время?
Санни попытался подавить противника одним ударом, но, конечно, у него не вышло. Длинное лезвие тонкого эстока летело с невероятной скоростью, не позволяя ему даже подойти к Пчелиной Королеве, чтобы нанести хоть один удар. Несколько секунд над ареной не было слышно ничего, кроме звона стали.
Даже зрители замолчали, в затаённом дыхании наблюдая за невероятным боем.
В отличие от предыдущих дуэлей, в этой не было ничего эффектного или особенно зрелищного. Она не была такой жестокой, как бой Мангла с грозным оборотнем Динизором, и не такой странной и захватывающей, как его сражение с гравитационным чародеем Эверейном. Здесь не летали завораживающие Способности Аспекта — всё сводилось к мастерству, стали и технике.
Однако люди, хоть немного разбиравшиеся в боевом деле, не могли отвести глаз от этого напряжённого противостояния. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг бойцов были наполнены безупречной точностью, проницательностью и ясной решимостью. Это был бой двух мастеров, и потому он был куда более захватывающим и зажигающим, чем всё, что они видели на этом турнире.
...Санни же веселился гораздо меньше, чем зрители.
На самом деле — не веселился он вовсе.
«Что за чёрт?! Что происходит?!»