Вскоре он смог разобрать очертания восьми фигур, идущих по цепи. Их вела хрупкая красавица в лёгкой полированной броне, её светлые блондинистые волосы развевались на ветру. Кэсси шла с глазами, закрытыми серебряной полумаской, её рука покоилась на рукояти Тихого Танца. Если бы Санни не знал, что она слепа, он бы и не заподозрил этого.
...Хранители Огня вернулись из длительной экспедиции в Осквернённую Рощу.
В конечном счёте у них ушло почти два месяца, чтобы найти... то, что они искали на том отдалённом и жутком острове. И теперь пришло время Санни присоединиться к ним в штурме древней кораблекрушения.
Он grimaced.
После двух месяцев, проведённых без возвращения в реальный мир, члены отряда Кэсси выглядели измождёнными и усталыми. Они были покрыты грязью и пылью, а их доспехи несли следы бесчисленных битв. Однако эти молодые люди и женщины, похоже, были здоровы и в хорошем настроении. В их походке была пружина, а когда они подошли ближе, Санни увидел улыбки на их губах.
Двое из них осторожно несли большой ящик, сколоченный из грубых деревянных досок. Он предположил, что внутри находилось то, что Кэсси искала два месяца.
Санни склонил голову, заинтересованный.
«Интересно, что это может быть?»
В конце концов, они тоже его заметили.
Кэсси немного замедлилась, и в следующий момент Хранитель Огня, шедший за ней, мягко коснулся её плеча и сказал что-то. Затем он указал на Санни и помахал рукой.
Санни вздохнул и отпустил Память Огня.
«Ба... люди...»
За шесть месяцев, проведённых на Связанных Островах, он привык иметь дело с другими Пробуждёнными лишь маленькими дозами. Знание о том, что ему придётся какое-то время находиться в обществе относительных незнакомцев и сражаться бок о бок с ними, не доставляло Санни радости.
В этом отношении Мордрет был идеальным спутником. Он появлялся лишь раз в несколько дней на короткое время, помогал Санни советом, а затем исчезал без следа, ничего не прося взамен.
Если бы только все отношения могли быть такими простыми...
К сожалению, таинственный принц всё ещё был нигде не найден. Санни ничего о нём не слышал с момента возвращения из Башни из Слоновой Кости, что почти заставило его подумать, будто он всё это просто вообразил.
Осколок зеркала, который он хранил в Скупом Сундуке, напоминал ему, что это было не так.
Санни заставил улыбку появиться на своём лице и ответил жестом Хранителям Огня.
— С возвращением, ребята! Рад вас видеть... вроде как...
После того как Хранители Огня успели привести себя в порядок и наесться досыта, они собрались в просторной комнате, которую предоставил им клан Белого Пера.
Санни оглядел комнату и мысленно вздохнул.
...Почему его собственные покои были такими крошечными? Даже если его Истинное Имя оставалось тайной, Санни всё равно был Пробуждённым класса SS. Где же его привилегии, а?
Большую деревянную коробку поставили в угол, и семеро Пробуждённых собрались вокруг стола. Он немного поколебался, а затем присоединился к ним.
— Эй, Санни! Как у тебя дела?
Санни промолчал несколько мгновений, а затем произнёс ровным тоном:
— ...Занят. Очень занят.
Молодой человек, задавший ему вопрос, улыбнулся.
— Правда? Чем ты занят?
Санни вызвал свои руны и бросил взгляд на одну строку.
Там было написано:
Осколки Тени: [1936/2000].
Он вздохнул.
— ...Всем подряд. Вы не слышали? Я самый незаменимый торговец на Скованных Островах. Кстати, если кто-нибудь из вас хочет что-нибудь купить, просто скажите мне. Зубная паста, специи, нижнее бельё... у нас есть всё!
Хранители Огня посмотрели на него странными взглядами, а затем рассмеялись.
'Чего тут смешного? Это совершенно законный бизнес, идиоты!'
Покачав головой, он бросил взгляд на стол, на котором была разложена карта Скованных Островов с отмеченными возможными маршрутами до Острова Кораблекрушения. Судя по всему, они были хорошо продуманы и максимально безопасны.
На его лице появилось мрачное выражение.
— Значит, вы действительно серьёзно. Мы на самом деле планируем напасть на Осквернённого Монстра в его логове.
Кэсси кивнула ему.
— Верно.
Он вздохнул.
— Позволь спросить. Ты ведь зна...
Однако Санни замолчал, не договорив вопрос, и смущённо прокашлялся.
Девушка-слепец нахмурилась.
— С тобой всё в порядке?
Санни махнул рукой.
— Да, да! Не обращай внимания. Я, э... ах да, ты ведь уже пару месяцев не была в реальном мире.
Один из Хранителей Огня поднял бровь и с недоумением спросил:
— Точно? И при чём тут это?
Санни посмотрел на него с непроницаемым выражением лица.
— Ничего, это не важно. Не переживай. Нет, правда... Anyway, вернёмся к Осквернённому Монстру. Насколько вы знаете про эту тварь?
Кэсси помедлила несколько мгновений, потом произнесла:
— Мы знаем его Ранг и Класс, общие характеристики и несколько деталей, которыми поделился клан Белого Перья. Мастер Роан когда-то сражался с этой тварью, но недолго.
Санни посмотрел на неё, затем покачал головой.
— Не знаю, что он вам рассказал, но я своими глазами видел, как эта мразь действует. Так что позволяю мне описать обстановку...
Он указал на Остров Кораблекрушения на карте и произнёс мрачным тоном:
— Обломок находится в центре острова, а само существо свило гнездо в главном грузовом отсеке. Но не думайте, что до корабля будет безопасно. На самом деле его лозы тянутся под землёй по всему острову.
Он замолчал и добавил:
— Поскольку это Осквернённый Монстр, большинство из вас даже не смогут разрезать лозы, не говоря уже о том, чтобы перерубить их. У вас больше нет Рассветного Осколка, усиливающего ваши Памяти. Однако даже если вам и удастся разрезать лозы, каждое разрезание породит облако ядовитого тумана. Яд в воздухе будет и так, даже если вы не будете их резать — особенно внутри обломка. Там дышать практически невозможно.
С каждым его словом Хранители Огня становились всё серьёзнее.
...Однако их настроение по-прежнему было слишком хорошим!
«Что не так с этими идиотами?!»
Санни прочистил горло.
«О, и кстати, на острове есть и другие Кошмарные Существа. Крупные, противные Падшие Звери, которых называют Матросскими Куклами.»
Он запнулся, а затем продолжил:
«Ну, если есть хоть что-то хорошее во всей этой ситуации, так это то, что существо на обломке обычно дремлет, пока не потревожат одну из его лоз. Кэсси сказала мне, что оно уязвимо к огню. Так что моё предложение — просто сжечь весь корабль целиком. Вместе с этим жутким ублюдком.»
Хранители Огня переглянулись с странными выражениями лиц.
Кэсси помолчала мгновение, а затем неловко произнесла:
«...Нет, мы не можем сжечь корабль.»
Санни несколько раз моргнул.
«И почему, позвольте спросить?»
Она повернула голову к большому деревянному ящику в углу, на мгновение замерла, а затем ответила:
«Потому что мы собираемся его починить.»