«Надежда... сама...»
Санни уставился на семь цепей, обретая новый смысл в их жестоком облике и изуродованных, разорванных остатках семи оков, покрытых рунами.
Значит, гнев Бога Солнца не был утолён просто разрушением её царства. Он пошёл дальше, сковав Демона Надежды в самом сердце её опустошённого домена... на какое время?
И как она в итоге сумела освободиться?
Он наклонил голову.
— Значит, Демон Надежды был закован здесь?
Мордрет ответил с оттенком удивления в голосе:
— ...Ты знаешь о демонах?
Кривая улыбка появилась на лице Санни.
— Знаю... немного. Почему бы и нет? Хотя, по правде говоря, даже среди исследователей Мира Снов информации о них немного. Значит... правитель, о котором ты мне рассказывал, был одним из демонов? Малым божеством?
Мордрет помолчал немного, а затем произнёс уныло:
— Да. Хотя я не уверен, что эти два слова действительно хорошо сочетаются. Я также не знаю, что Надежда сделала, чтобы навлечь на себя гнев Владыки Света. Однако я знаю, что именно эти семь цепей удерживают Скованные Острова от падения в Небесную Бездну.
Санни поднял брови.
— Что?
Потерянный принц вздохнул.
— Люди думают, что существует множество небесных цепей, соединяющих все острова, но на самом деле их только семь, и ты смотришь на их корни... вернее, их было только семь. Каждую из них пришлось разрушить, чтобы Башня из Слоновой Кости была освобождена. Поэтому теперь острова связаны осколками первоначальных семи цепей, многие из которых оторваны друг от друга. Вот почему они медленно рушатся, один за другим.
Санни немного подумал, пытаясь изменить свой прежний взгляд на Скованные Острова. Новая информация была интересной, но не слишком полезной...
Покачав головой, он снова повернулся к Зерну Кошмара.
— Значит... что это за объект? Полагаю, внутри Второй Кошмар, раз ты хотел его пройти?
Мордрет ответил лаконично:
— Верно.
'...Итак, вот один из способов выбраться из Мира Снов... но достаточно ли я самоубийственно настроен, чтобы отправиться во Второй Кошмар в одиночку? Целые отряды опытных Пробуждённых гибнут при попытках стать Мастерами. Каковы мои шансы выжить, если мне некому прикрыть спину?'
Как и говорила Мастер Джет, в Мире Снов выжить в одиночку невозможно. Она, наверное, знала по собственному опыту.
Он нахмурился.
— Подождите... если это Зерно не уничтожить, оно создаст Врата в реальном мире?
Когда Мордрет ответил, его голос был почти безразличным.
— Да. Но не так скоро... может быть, через несколько лет, а то и через десятилетие. Оно ещё не созрело, чтобы расцвести.
Санни заколебался.
— Но его можно пройти, верно?
Потерянный принц какое-то время молчал, но наконец сказал:
— Да. Зерно можно пройти как до цветения, так и после. Если Зерно не будет найдено вовремя и Врата откроются, испытатели смогут пробиться сквозь них и войти прямо в Кошмар. Врата также нарушают якоря тех, кто находится поблизости, поэтому Мастера и Сенты, входящие в Мир Снов, появляются в окрестностях расцветшего Зерна. После этого они могут вести за собой Пробуждённых.
Он помедлил, а затем добавил:
— На самом деле большинство Зёрен не находят вовремя, потому что Мир Снов огромен и изучен лишь частично. Именно поэтому Кошмарные Существа так часто попадают в наш мир. Пройти Зерно до цветения гораздо лучше. Однако в данном случае... я бы не советовал этого делать.
Санни отвернулся от массы мерцающей тьмы, затем спросит ровным тоном:
— Да? Почему?
Мордрет тяжело вздохнул.
— Завоевать Второй Кошмар в одиночку не невозможно, но попытка сделать это равносильна игре с собственной жизнью. Шансы вернуться живым очень малы. Именно поэтому Пробуждённые проходят их в составе сплочённых и опытных отрядов. И даже тогда многие не выживают... большинство, даже. Но этот Кошмар на самом деле гораздо хуже. Вход в него — гарантированный приговор, сколько бы испытателей ни было. Если только...
Санни напряжённо выслушивал, внезапно став невероятно внимательным.
— Если только что?
Потерянный принц помолчал короткое мгновение, а затем произнёс:
— В месте, которое ты называешь Ночным Храмом, находится чёрный алтарь. На нём лежит нож из слоновой кости. Только те, кто пролил кровь на алтаре и получил Память этого ножа, имеют шанс выдержать испытание, скрывающееся в этом Семени.
Санни моргнул пару раз.
'Подожди... это звучит очень знакомо!'
Он поразмыслял несколько секунд, а потом спросил:
— А обсидиановый нож с белого алтаря Святилища Ноктиса подойдёт?
Мордрет рассмеялся.
— Конечно. Иметь оба было бы ещё лучше, невероятно лучше. Однако я не знаю способа получить Память обсидианового ножа. Ритуал, по-видимому, отличается от того, что требуется для алтаря в Ночном Храме, и я так и не смог его разгадать.
'Ты не смог... но я-то, может, и мог.'
В воображении Санни возник образ Жадного Ковчега, наполненного золотыми монетами. Внутри было почти полторы тысячи. Хватит ли этого, чтобы поднять обсидиановый нож с алтаря?
Он чувствовал, что хватит.
— Но что, чёрт возьми, делают эти ножи? И как ты, к чертям, узнал всё это?
Однако ответа не последовало. Мордрет снова исчез.
Санни остался один в красивом зале слоновой костяной пагоды, глядя на его белые стены и тьму, пустившую корни между ними.
Семя Кошмара звало его, требуя, чтобы его приняли вызов... и уничтожили. А может, просто потребовало вкусную человеческую душу.
'Безумие. Это полное безумие...'
Стоять перед Вторым Кошмаром в одиночку было очень похоже на то, чтобы просто выбросить свою жизнь — и это даже без той самой информации, которую дал Мордрет: что никто не сможет выжить в этом особенно Кошмарном Кошмаре без Памяти одного из двух алтарных ножей, а лучше всего — имея оба.
Вопрос был в другом... что хуже?
Принять вызов Кошмара — или попытаться выжить в Давлении?