Нечисть перенесла вес, а затем ринулась вперёд с пронзительным хихиканьем. Она была ужасающе сильна и быстра, но поскольку её движения были явно предсказуемы, у Санни было достаточно времени, чтобы среагировать.
Нырнув под длинную руку мерзости, он едва успел увернуться от острых когтей, которые могли бы разорвать его на части, и нанёс удар Жестоким Взором. Серебряное лезвие вонзилось в живот существа, пробив прочную кожу прямо под рёбрами, и он продолжил движение, развернувшись.
Всего через мгновение Санни уже оказался за спиной врага.
...Однако он был ещё далеко от безопасности.
Не останавливаясь даже на секунду, причудливая тварь упёрлась руками в землю и ударила обеими ногами назад. Мощи этого удара хватило бы, чтобы разнести небольшой холм, но Санни уже двигался, выходя из зоны поражения.
Он наблюдал за тем, как нечисть сражалась со Скованными Червями, не зря. Он знал, что эта жалкая тварь способна атаковать всеми четырьмя конечностями, и что её суставы, казалось, могли сгибаться в любом направлении. Он не только знал, на что была способна мерзость, но и знал, что она любила и имела обыкновение делать.
Он также знал, где она наиболее уязвима, и где ни одно из его оружий не сможет нанести ей вреда. Именно поэтому он целиться в её исхудавшее тело, а не в гораздо более крупную и очевидную цель — саму грудную клетку.
Санни всегда обладал острым наблюдательным чутьём, а практика Танца Теней лишь обострила его способность замечать и понимать подобные вещи. Возможно, именно благодаря этому он так быстро разузнал о нечисти так много.
Когда подошвы его сапог скользнули по тёмному камню, в его голове мелькнула мысль:
«Каково это — преследовать Кошмарное Существо... Интересно...»
Затем у него больше не осталось времени на лишние мысли.
Прогрызаясь сквозь почерневшие кости, мерзость согнула суставы в противоположном направлении от того, куда они должны были поворачиваться, развернулась и снова бросилась на него. На этот раз она двигалась на четвереньках, крышка грудной клетки служила ей нижней челюстью. Это делало почти невозможным уклонение от атаки.
...Санни понятия не имел, почему золотые монеты не высыпались наружу, но, к счастью, их, похоже, удерживала на месте какая-то таинственная сила.
Не имея возможности использовать изуродованную руку для поддержания равновесия, он был вынужден прыгнуть вниз и перекатиться под атакующей нечистью. Жестокий Взор вспыхнул снова, оставив глубокую рану на ноге существа. В то же самое время пульс острой боли прошёл через всё тело Санни... он, правда, старался беречь сломанные кости, но не смог помешать им полностью тереться друг о друга.
Но ещё хуже было впереди.
«Это будет больно...»
Санни уже знал, что не успеет подняться на ноги до следующей атаки. Поскольку мерзости пришлось бы выполнять её с неудобного положения, удар не будет таким сокрушительным, как предыдущие. Сдавливание тоже уже стало bastante ощутимым, замедляя движения обоих...
Но длинные и острые когти были абсолютно смертельны, даже если за ними стояло немного силы.
Когда нечисть развернулась и швырнула одну из конечностей в его направлении, Санни отправил обеих своих теней из тела, чтобы они окутали Покров Кукловода. Мгновение спустя когти рассекли его торс... и скользнули по безблесковой чёрной коже нагрудника, не пробив её.
Сам удар, однако, был всё ещё достаточно мощным, чтобы отбросить Санни назад. Он рассчитывал на это и использовал инерцию, чтобы увеличить расстояние между собой и мерзким созданием. Приземлившись на ноги, Санни подавил стон и снова взмахнул Жестоким Взором.
Пока небесная цепь гремела, Искажённый Рок поднимался всё выше, а тяжесть Давления вдавливала его в землю ещё сильнее.
***
Некоторое время спустя Санни был на грани потери сознания от истощения и боли.
— Ааа! Проклинаю тебя!
Он пошатнулся назад и ссутулился, упираясь рукоятью Жестокого Взора, чтобы удержаться на ногах. Дыхание у него было прерывистым и хриплым, а по лицу скатывались капли пота и крови.
Дела... шли неважно.
Для обоих, если быть точным.
Ожесточённое столкновение между ним и хихикающим негодником продолжалось куда дольше, чем кто-либо из них ожидал. Через несколько минут стало ясно, что ни один из них не сможет легко убить другого.
Санни был слишком хитёр и скользок, чтобы его поймало это жуткое существо, а проклятый монстр-сундук — слишком вынослив и упёрт, чтобы поддаться десяткам неглубоких ран, которые Санни ему нанёс. Что ещё хуже, все его жизненно важные органы, похоже, были спрятаны внутри сундука, который был практически неуязвим.
Это была самая ужасная битва из всех...
Битва между двумя тараканами!
В результате их схватка длилась просто неприлично долго.
К этому моменту оба были в жалком виде. Санни был полу мёртв от усталости, истекал кровью из нескольких уродливых ран и пребывал в мире невыносимой боли. Мерзость выглядела ещё хуже. Её исхудавшее тело словно пропустили через мясорубку, а длинный язык безвольно свисал с края сундука, даже не пытаясь шевелиться.
Тем не менее ни один не был готов сдаться.
Негодник тяжело дышал и уставился на Санни. Затем он снова захихикал. На этот раз хихиканье звучало устало, слегка растерянно... но было исполнено прежде всего жгучей ненависти.
Этот ублюдок и правда, по-настоящему хотел разорвать Санни на куски.
Он пошатываясь шагнул вперёд, пытаясь ударить его рукой, но тяжело рухнул на землю. Неподвижно лежа на полу, это жуткое существо издало отчаянный рык.
Давление становилось почти невыносимым. Санни не был уверен, что сможет выдерживать его ещё долго, — а значит, и для мерзости всё было крайне плохо. По правде говоря, это подавляющее воздействие torture, несомненно, мучило его гораздо сильнее. Вскоре оба будут полностью обездвижены.
Ему просто нужно было убить это существо раньше, чем это произойдёт.
Не уверен, что сможет сделать ещё хоть шаг, Санни расширил Жестокий Взгляд на полную длину и ринулся вперёд. Серебряное лезвие пробило кожу злодея, заставив ещё больше чёрной крови просочиться наружу.
«Хорошо... истекай кровью, мразь!»
Он чувствовал, как усиление от Кровавого Цветка стало чуть-чуть заметнее, но к этому моменту это уже не имело значения. Амулет был всего лишь Пробуждённой Памятью второго ранга. Какое бы укрепление он ни давал, оно было незначительным при столкновении с Павшими Кошмарными Существами и Вознесёнными оружейными клинками — особенно после того, как прирост его силы переставал быть ощутимым.
Мерзость попыталась уклониться от атаки, но не смогла двигаться достаточно быстро из-за беспощадного давления Сокрушения. Она попыталась подняться... но потерпела неудачу.
На лице Санни появилась мрачная улыбка.
«Попался...»
Его враг, казалось, был теперь совершенно беспомощен. Но Санни ещё мог двигаться... он ещё мог атаковать... он даже не использовал ни капли тенистой эссенции, которая всё это время копилась в его ядрах. Запасы были невелики, но всё же...
Он стянул копьё, собрал последние силы и снова ринулся вперёд, нанеся ещё одну рану чудовищному созданию. И снова, и снова...
«Умри, ну умри уже...»
...И тогда злодей насмешливо хихикнул, и внезапно втянул конечности, которые скрылись в глубине сундука. Через несколько секунд всё тело существа было невидимо — посреди каменного острова стоял лишь несокрушимый, алмазный сундук. Наконечник копья скользнул по тёмному дереву, не оставив на нём даже царапины.
Санни уставился на него, ошеломлённый.
Затем он издал крик, и — поскольку давление Сокрушения усилилось ещё больше — рухнул на колени.
«Что за чёрт?! Вернись сюда, трус!»
Его руки дрожали от напряжения, когда он поднял Жестокий Взгляд и снова ударил по сундуку — без всякого результата.
Санни, похоже, слишком напрягся этим последним ударом, потому копьё выпало из его рук и врезалось в землю, ударившись о камень с такой силой, что по нему пошла сеть трещин. Затем оно отскочило и покатилось прочь, наконец зацепившись за обломок кости примерно в двух метрах.
Он уставился на Жестокий Взгляд с потрясённым выражением лица, а потом просто отозвал Память, не пытаясь добраться туда... или даже доползти... за клинком.
Санни обернулся к сундуку и стиснул зубы. Мгновение спустя вокруг его руки снова вспыхнули искры света.
«Не думай, что на этом всё кончено!»
Крышка сундука содрогнулась и немного приподнялась. Существо явно напрягалось, чтобы добиться хотя бы этого.
Через мгновение из глубины раздалось злорадное, ненавидящее хихиканье.
...Именно в этот момент Санни швырнул полированный багровый самоцвет, возникший в его руке, прямо в сторону сундука. Лишь мгновение спустя после того, как Сломанная Клятва влетела в пасть мерзости, крышка захлопнулась с оглушительным грохотом, прижатая сокрушительной силой Давления.
Из глубины сундука раздался приглушённый звук, но как бы крышка ни дрожала, она больше не поднималась.
Санни рухнул на землю и рассмеялся, а затем застонал и завизжал, когда с огромным трудом прополз несколько метров и наконец замер, оказавшись как раз за пределами досягаемости Сломанной Клятвы, способной уничтожить саму душу.
Он лежал в полном изнеможении, не в силах пошевелиться, и скалил зубы в ухмылке.
«Кто теперь смеется? Попробуй перевари это, ублюдок...»