Лёжа на мягкой траве, Санни чувствовал, как его тело становится всё тяжелее, и всё тяжелее. Остров продолжал подниматься к залитому солнцем небу, и с каждой минутой давление становилось чуть более невыносимым.
Древний лес, покрывавший его поверхность, согнулся — дождь из листьев посыпался на землю. Мощные деревья опустили ветви, словно пытаясь коснуться земли. С громким треском несколько более хрупких деревьев сломались и рухнули вниз, осыпая всё вокруг острыми осколками.
Санни скривился, чувствуствуя, как его тело напрягается под этой нагрузкой. Он всё ещё мог двигаться и дышать без особых затруднений, по крайней мере... пока что. Вскоре остров поднимется достаточно высоко, чтобы любое движение стало практически невозможным.
...А если ему не повезёт, подъём продолжится, и в итоге станет трудно даже вдохнуть. Надеюсь, цепи натянутся задолго до этого.
Небеса над Скованными Островами были прекрасны, но также и запретны. Ничто не могло выжить в их сокрушительных объятиях — ни люди, ни Кошмарные Существа. Ни что-либо ещё...
Ну, за одним исключением.
Переведя взгляд, Санни посмотрел прямо вверх и обнаружил очертания Слоновой Башни, дрейфующей высоко над миром, окутанной завесой облаков.
Слоновая Башня была единственным, что, казалось, было способно выдержать смертоносное давление запретного неба. Это была высокая, великолепная пагода, построенная из безупречно белого материала, который не был ни камнем, ни деревом. Остров, на котором она стоял, был очень маленьким, едва шире основания самой башни, и окружён дрейфующими плитами разбитого мрамора.
Семь разорванных цепей свисали с почвы острова, покачиваясь по мере его движения.
Слоновая Башня была видна на небе и днём, окутанная солнечным светом, и ночью, красиво светясь отражённым сиянием луны. Никто не знал, что собой представляла эта таинственная постройка и почему она оставалась нетронутой уничтожающей силой, которая стирала всё остальное, что осмеливалось подняться выше Скованных Островов, — поскольку никому так и не удалось выдержать постоянно нарастающее Сжатие, чтобы приблизиться к ней.
Многие даже считали её миражем.
«Чёрт...»
Остров, на котором Санни имел несчастье застрять, наконец достиг высшей точки своего подъёма и сильно затрясся, когда цепи, соединявшие его с другими островами, натянулись. Давление на этой высоте было мучительным... но не смертельным.
Его кости не ломались под напором Сжатия, и он всё ещё мог дышать, хотя и с большим усилием.
Было бы лучше, если бы Санни мог обернуть вторую тень вокруг своего тела, но он не хотел выглядеть слишком сильным перед Мастером Роаном.
И тут, как по заказу...
Могучий всадник выбрал именно тот момент, чтобы заговорить. Его голос звучал немного напряжённо:
— Эй, Санлесс. Можешь нормально дышать?
Санни стиснул зубы и с трудом попытался заговорить. В итоге он смог лишь мыкнуть утвердительно.
Хорошо, хорошо. На самом деле это не так уж страшно, если говорить о Давлении. Но если бы мы поднялись ещё на сто метров, даже я бы нажился.
…Хорошо знать.
В этот момент Санни пожалел, что они не забрались на грифона и не нырнули в Небо внизу.
Скованные Острова были опасным местом, а Кошмарные Существа, обитавшие на них, были ужасны и могуществены за пределами всяких понятий.
Однако существа, жившие под островами, были куда, куда хуже. Санни видел их несколько раз издалека, и одного только воспоминания об этих ужасах хватало, чтобы по его телу пробежала дрожь.
Тем не менее они могли бы пробиться сквозь них… наверное…
Это точно было бы лучше, чем нынешняя дьявольская пытка.
Аргх…
Но теперь он ничего не мог сделать, кроме как стиснуть зубы и терпеть. Минута за минутой, час за часом. Санни не мог даже нормально думать из-за того, как ужасно давило бездонное небо. Всё, что ему оставалось, — молча страдать и уставиться на Слоновую Башню.
Его тень, между прочим, весело проводила время. Она не двигалась — не хотела привлекать внимание Мастера Роана, — но он чувствовал, как она злорадно на него поглядывает.
Ублюдок… Я накручу тебя на Обычный Рок и заставлю его кричать без передышки двадцать четыре часа кряду… Посмотрим, кто тогда будет злорадствовать…
Тень замешкалась на мгновение, а потом неловко притворилась, что ей стало интересно что-то другое, и отвела взгляд.
Да-да, именно так…
Где-то в лесу ещё одно дерево взорвалось с громким треском. Санни попытался повернуть голову в том направлении, но это требовало слишком много усилий. Впрочем, ему не стоило беспокоиться, что на него нападут Кошмарные Существа в таком беспомощном состоянии. Они сейчас прятались в своих логовах и терпели Давление точно так же, как он.
Кто мог сражаться под этим преисподенным давлением?
Санни ощущал, словно на его груди лежала гора. Каждый вдох требовал максимального напряжения. Всё его существо ныло, а зрение became расплывчатым. Измождённый, он закрыл глаза и пустил теневую эссенцию по виткам Змеи Души, поддерживая своё медленно разрушающееся тело.
Чёрт… Я опоздаю, когда меня разбудят, не так ли? Меня должны были позвать… утром? Такой важный звонок, и я собираюсь его пропустить…
Он начинал испытывать по-настоящему душевную боль, когда наконец-то благословенный звон цепей снова достиг его ушей.
Благодарю богов…
Примерно через четыре часа остров наконец снова начал двигаться, входя в фазу спуска. Мало-помалу давящее Давление начало ослабевать.
Мастер Роан вздохнул с облегчением рядом с ним.
— Худшее позади. Потерпи ещё немного, малыш. Ты почти справился.
Санни взглянул на старшего мужчину и вздохнул. Раньше его раздражало, когда его называли малышом, но теперь уже нет, по крайней мере не так сильно. Он лишь ощутил лёгкую тоску.
Он давно уже не чувствовал себя малышом. Давным-давно... с тех пор, как вернулся с Забытого Берега.
Десяток долгих и мучительных минут спустя остров опустился достаточно, чтобы они смогли пошевелиться, а затем медленно подняться на ноги.
Давление завершилось.