Мастер Джет посмотрела на него какое-то время, а затем улыбнулась.
— Прекрасно. Это хорошая цель... особенно для людей вроде нас.
Она отпила чаю и ненадолго закрыла глаза.
— ...Хорошо. Существует множество способов стать сильнее, одни более прямые, чем другие. В идеале вам нужна бы мощная организация, прикрывающая вам спину, но это не единственный путь. На самом деле такое партнёрство — двуострый меч. Получаете вы многое, но и отдавать придётся немало. Я сообщу вам основные сведения, а решать будете сами.
Санни выпрямился и слушал внимательно. Мастер Джет поразмышляла несколько секунд, а потом заговорила:
— В ближайшие дни вам придётся решить, в какую Цитадель направиться. Это не тождественно вступлению в фракцию, но тесно с этим связано. Обычно молодым Пробуждённым приходится бороться за право присоединиться к желанной фракции и тем самым попасть в Цитадель, из которой она действует. Но ваш случай особый. Все хотят получить вас... и я имею в виду абсолютно всех. Так что вы можете выбрать любую из человеческих Цитаделей в Мире Снов и считать её своим домом.
Она помедлила, зевнула и продолжила:
— Как вам должно быть уже известно, в Мире Снов существуют три великие человеческих Цитадели, а также множество менее значимых. Главные Цитадели принадлежат великим кланам, тогда как более мелкие могут управляться кланами поменьше или оставаться независимыми. В любом случае все они расположены вокруг трёх основных человеческих анклавов и так или иначе с ними связаны. Где бы вы ни оказались, вы будете в сфере влияния одного из великих кланов — просто можете оказаться либо в его центре, либо рядом с ним, либо на периферии.
Санни почесал голову.
— А как же правительство? Разве правительство не контролирует множество Цитаделей?
Мастер Джет покачала головой.
— Там, в Мире Снов, у правительства меньше влияния, чем у великих кланов. Тем не менее оно сохраняет присутствие во всех значимых Цитаделях, что позволяет нам играть особую роль. В Мире Снов мы служим чем-то вроде... связующего звена между тремя фракциями. На мой взгляд, такая гибкость имеет свои преимущества.
Она легко постучала по столу и сказала:
— В любом случае, даже если вы решите отказаться от очевидного выбора в пользу одной из великих Цитаделей, вам всё равно придётся определиться с одной из трёх территорий. Они не соединены, как думают некоторые. На самом деле между каждыми двумя человеческими владениями простираются смертоносные и чрезвычайно опасные земли. Так что первое, что вам предстоит решить, — какую территорию выбрать.
Это имело смысл. Если бы Санни, к примеру, выбрал Бастион, у него была бы возможность наладить отношения с великим кланом Валор, который им управляет, или с любым из кланов поменьше в его сфере влияния. Зато он лишился бы шанса быть завербованным в великий клан Сонг или любой другой клан, существующий на отдельной человеческой территории. И так далее.
Мастер Джет допила чай и с торжественным видом посмотрела на пустую чашку.
— А, точно. Сейчас я должна была бы произнести речь о вербовке и постараться убедить вас вступить в ряды правительственных сил. Но я не собираюсь... вы достаточно умны, чтобы сами взвесить все «за» и «против» этого пути. Скажу лишь одно: вы никогда не будете по-настоящему приняты на равных членами кланов-Наследников — с пометкой SS или без неё. Может быть, они не скажут этого вам в лицо, но к вам всегда будут относиться как к кому-то... чуть меньшему. В лучшем случае.
Выражение лица Санни потемнело. В его сознании внезапно возникло лицо Кастера, полное презрения.
Что называл его этот гордый отпрыск... дворнягой?
— …Ну, эта дворняга добралась до твоего горла. Кто теперь смеётся?
На лице Мастера Джет была похожая выражение. И она, должно быть, испытала свою долю трудностей из-за низкого происхождения? Скорее всего.
Пока Санни размышлял о том, каким мог быть путь Мастера Джет к тому, чтобы стать Вознесённым, она вздохнула, а затем усмехнулась.
— Это не значит, что вступить в клан-Наследника — плохая сделка. На самом деле, для многих, если не для большинства, это мечта, ставшая явью. Твоё имя, Санлесс, любого клана обрадует такой prospects. Некоторые даже могут усыновить тебя. Чёрт… с твоей внешностью, даже брак не исключён!
Санни закашлялся от чая и выплеснул его, а Мастер Джет рассмеялась.
— Брак… какой брак?!
Она покачала головой.
— Как ты думаешь, кланы-Наследники вербуют таланты? Контракты покровительства, усыновление и бракосочетание, причём последний способ предпочитают, когда речь идёт о настоящих самоцветах. Всё ради улучшения крови, знаешь ли.
Санни уставился на неё с округлившимися глазами, и Мастер Джет фыркнула, продолжая:
— В любом случае, вот твои варианты. Можно пойти к правительству, в один из трёх великих кланов или в клан поменьше. Каждый предложит тебе массу стимулов, чтобы ты выбрал именно их. Самые богатые фракции и вовсе засыпят тебя осколками души. Вы оба знаете, как важны эти штуки. Мало кто может отказаться от такого предложения.
Она взволнованно вздохнула, помедлила и добавила:
— Конечно, ты можешь остаться независимым. Тогда никакой особой поддержки, только стандартные бонусы для высоко ценимого Пробуждённого — будь то обучение, ресурсы или доступ. Зато тебя не будут связывать никакие обязательства, и ты сможешь свободно путешествовать по Миру Снов, зарабатывая на жизнь охотой на Кошмарных Существ или оказывая полезные услуги избранной Цитадели. Независимых Пробуждённых немало, хотя немногие из них действительно преуспевают. Тяжёлый способ существования.
Санни потёр лицо, ощущая лёгкое головокружение от изобилия выбора, открывавшегося перед ним.
Осколки души ему были не нужны, но быть засыпанными ими всё равно казалось приятным опытом.
Мастер Джет ухмыльнулась.
— …Ну? Как думаешь?
Он помедлил, а затем сказал:
— Не знаю. Слишком много всего. Мне… нужно обдумать многое, прежде чем принимать решение.
Она кивнула, словно ожидавшая именно такого ответа.
— Хорошо. Из спешки в таких делах ничего хорошего не выходит.
На этом Мастер Джет достала из кармана маленький герметичный пластиковый контейнер и подвинула его Санни. Он взял его и приподнял бровь.
— Что это?
Она пожала плечами.
— Пачка пластырей со стимуляторами военного класса, чтобы поддерживать бодрствование какое-то время. Не используй больше одного пластыря за раз... Стоп, зачем я тебе это объясняю? Ты с окраин, так что твои знания о стимуляторах должны быть более чем обширными. В любом случае, этого хватит, чтобы оставаться в ясном уме примерно неделю. Свяжись со мной, когда будешь готов принять решение, и я организую остальное. А, и звони, если возникнут вопросы... Впрочем, неважно. Не любые вопросы, только важные.
Она встала, немного потянулась и слегка улыбнулась ему.
— Ну что ж... приятно было тебя видеть, Пробуждённый Санлесс. Ты хорошо справился, оставшись в живых там. Приятно знать, что ещё один из нас это сумел. Тогда я пойду. Время никого не ждёт и всё такое.
Она повернулась, чтобы уйти, но Санни остановил её:
— Э... Мастер Джет?
Она с недоумением взглянула на него.
— Да?
Санни на мгновение замялся, а затем поднял свой новый, дорогой, стильный коммуникатор:
— Я... у меня нет твоего контакта?
Мастер Джет посмотрела на него несколько секунд, а затем ухмыльнулась.
— Хочешь узнать мой номер, а?
Почувствовав, как его уши чуть покраснели, Санни кашлянул, но затем взял себя в руки и сказал с непринуждённой улыбкой:
— Да. А как иначе мне тебе позвонить, когда я приму решение?
Красивая женщина покачала головой, взяла его коммуникатор и внесла в него свои контактные данные.
Вернув коммуникатор Санни, она посмотрела на него и сказала:
— ...С нетерпением жду от тебя весточки, Пробуждённый Санлесс. Увидимся.
На этом Мастер Джет ушла, оставив Санни одного за столом.
Он огляделся и некоторое время молча сидел за столом.
Наконец тихо произнёс:
— Интересно... Можно мне ещё по порции всего, что я ел? Это было бы здорово...