В хорошо охраняемом подземном помещении молодая женщина с серебряными волосами спала в прозрачном аппарате, поддерживавшем её тело в живом состоянии. Лицо её было бледным и истощённым, наполовину скрытым за тусклым свечением индикационных огней и глубокими, острыми тенями.
Помещение было тихим и спокойным, гул машин создавал низкий фоновый шум. Время от времени какое-нибудь медицинское оборудование издавало звук и снова замолкало.
Слепая девушка с пронзительными голубыми глазами стояла тихо у капсулы для сна, на безмятежном лице её не было ни тени выражения. Если бы не тот факт, что её рука покоилась на рукояти изящной рапиры, любой принял бы её за одну из Полых, за которыми ухаживали на другом уровне больничного комплекса.
Дверь в помещение не открылась, однако внутри внезапно появилось ещё одно присутствие. Молодой человек со смуглой кожей и тёмными, жестокими глазами возник из тени и подошёл к противоположному краю капсулы. Его шаги были мягкими и бесшумными.
Он постоял некоторое время, а затем опустил взгляд на молодую женщину, спавшую под стеклянной крышкой механического гроба.
На мгновение его лицо исказилось мучительной гримасой. Горе, гнев, страх и тоска смешались в его глазах, а затем исчезли, скрытые за маской холодного равнодушия.
Санни долго смотрел на Нефис, пытаясь взять себя в руки. Он знал, что увидеть её такой — слабой и беспомощной — причинит ему боль. Но он не представлял, насколько сильно это будет болеть.
...Он также не предвидел, насколько тёмными окажутся мысли, заполнившие его разум.
'...Я могу убить её прямо сейчас. Один удар Лунным Осколком — и я снова буду свободен.'
Нет, он не мог.
Во-первых, потому что не было никакой гарантии, что Нефис умрёт, если уничтожить её тело. Подобно тому, как существовали Полые — люди, чьи души были уничтожены, оставив после себя пустую оболочку, — существовали Утраченные — те, чьё тело в реальном мире умерло, а души продолжали скитаться в Мире Снов.
Он подозревал, что именно поэтому те, кто хотел смерти Меняющейся Звезды, направили Кастера убить её в Мире Снов, вместо того чтобы проникнуть в Академию.
А во-вторых, и, возможно, важнее всего... он просто не мог заставить себя причинить вред Нефис. Не снова, не больше, не... не так.
'А Кэсси, с другой стороны...'
С мрачной гримасой Санни медленно перевёл взгляд на слепую девушку.
Заметив это, она чуть повернулась и произнесла:
— Здравствуй, Санни.
Он уставился на неё, глаза его пылали яростью.
— Что, теперь видишь?
Кэсси помедлила, а затем покачала головой.
— Нет. Но... кое-что в этом роде.
На его лице появилась дикая ухмылка.
— Поздравляю. Серьёзно, молодец! Теперь хоть будешь не совсем бесполезна.
Он знал, что его слова причинят ей боль, и именно поэтому был рад их сказать.
Слепая девушка не отреагировала и продолжала уставиться в пустоту, глаза её были холодными и отстранёнными. Но он не обманулся. Он знал её достаточно хорошо, чтобы разглядеть океан боли, скрывающийся за этой холодностью.
'Хорошо... страдай! Ты заслуживаешь этого!'
Санни открыл рот, желая обвинить её, но заставил себя замолчать. Он должен был держать себя в руках...
Проглотив гневные слова, Санни стиснул зубы и выпалил:
— Как? Как ты вообще узнала?!
Кэсси замешкалась на мгновение, а затем тихо ответила:
— Когда ты убил того шпиона из Замка. Ты произнёс это вслух. Я увидела... в видении. А дальше всё было нетрудно понять.
Его глаза расширились.
Санни долго молчал, пытаясь справиться с шоком, который вызвали её слова.
'Харпер... когда я убивал Харпера?'
Воспоминание об этом ужасном дне пронзило его душу дрожью. Он помнил это так отчётливо... кровь, струившуюся по его рукам, пока он прижимал бедного молодого человека к земле, убивая его, поддаваясь мучениям Изъяна.
И шептавший хриплым, едва слышимым голосом:
'Утративший Свет! Я... Утраченный... Утративший Свет...'
Стоя в подземном помещении больничного комплекса, Санни хотел одновременно рассмеяться и расплакаться.
'Вот и всё... вот что меня погубило... одна ошибка, я допустил всего одну ошибку, и этого было достаточно, чтобы меня стереть!'
Было почти так, будто Харпер сумел отомстить за себя из загробного мира. Впрочем... настоящей могилы у него так и не было. Санни просто выбросил его тело в руинах, на растерзание Кошмарным Существам.
Какая от этого была польза, в конце концов.
Впившись в слепую девушку жгучим взглядом, он процедил сквозь зубы:
— Вот почему ты тогда ждала меня, вот почему ты отдала мне Вечный Источник? Ты была... ты была готова сказать прощание. Ты знала?
Кэсси медленно повернулась к нему и произнесла ровным, спокойным тоном:
— Да. Знала.
Санни опустил голову, сжимая кулаки.
— Ты знала... если ты знала... тогда почему ты не попыталась что-нибудь изменить?! Почему, зараза?!
Кэсси уставилась на неё, и её невозмутимое выражение наконец рухнуло. Боль, печаль и гнев исказили её лицо, и голосом, таким раненым, что казалось, она истекает кровью, она ответила:
— Не пыталась?! Конечно, пыталась! Я сделала всё возможное, чтобы изменить будущее, которое видела! Но как бы я ни старалась, оно никогда не менялось. Оно всегда оставалось таким же! И даже того хуже — мои попытки лишь делали его... ещё более неизбежным...
Отвернувшись, она стиснула зубы и помолчала несколько мгновений, руки её дрожали.
— Я... я... я была первой, кто понял, что значит моё видение Багрового Шпиля. Тени, пожирающие умирающего ангела... я поняла это в тот самый день.
Кэсси закрыла глаза на мгновение, а затем заговорила снова, тихим голосом.
— Ты не помнишь? Я даже попросила тебя пообещать, что ты всегда будешь её защищать. А что ты ответил?
Санни уставился на неё, припоминая. Да, в самом начале была именно такая беседа.
— ...Нет. Я сказал нет.
На лице Кэсси появилась хрупкая улыбка.
— Да. Ты сказал нет. И в тот день я поняла, что мне придётся сделать выбор. И я сделала его. Я выбрала Неф.
Она вздрогнула и обняла себя, словно замерзая.
— Мне пришлось предать одного из лучших друзей, чтобы спасти другого. И я это сделала. Я выбрала принести тебя в жертву ради Неф. Конечно, какое-то время я обманывала себя, говоря, что ничего плохого не случится. Что если я помогу Неф, может быть, оба вы выживете. Но где-то глубоко внутри я понимала, что это лишь один из возможных исходов, так какая разница? Я предала тебя. И знаешь что?"
Маленький горький смех вырвался с её губ.
— Это было напрасно. Я предала лучшего друга — и ничего не изменилось. Я принесла тебя в жертву, но не смогла спасти никого. Несмотря ни на что, я не смогла... не смогла изменить судьбу.
Санни смотрел на неё несколько мгновений, а затем зарычал:
— ...И всё? Это всё, что ты хотела сказать? Это твоё оправдание? Чего ты от меня хочешь, жалости?
В его глазах появилось яростное свечение.
— После всего, что я для тебя сделал, после того как я спасал тебе жизнь бесчисленное количество раз, заботился о тебе, как о родной сестре, вот как ты решила мне отплатить? Отдав мой главный секрет Нефис, чтобы она могла использовать его против меня, когда придёт время?
Кэсси молчала, не произнося ни слова.
— Ты хоть понимаешь, что сделала?! Ты хоть понимаешь, что у меня отняла?!
Она замешкалась на мгновение, а затем тихо ответила:
— Я не знала ни почему, ни как моё видение сбудется. Я знала лишь, что это произойдёт в Шпиле. Поэтому я отдала твой секрет Нефис, надеясь, что благодаря ему она выживет.
Санни рассмеялся, а затем замолчал.
Удушающая тишина повисла между ними и не нарушалась несколько минут.
Спустя некоторое время он наконец заговорил:
— ...Я могу понять. Рационально — да. Тебе пришлось принять ужасное решение, при котором обе альтернативы были предательством. И ты выбрала помочь Неф, которая была с тобой раньше. Которая спасла тебя, когда я просто оставил бы тебя умереть.
Но затем в его глазах мелькнул холодный огонёк.
— Но это не значит, что я могу это простить. Иди к чёрту, Кэсси. Иди к чёрту и умри там, мне плевать. Надеюсь, я больше тебя никогда не увижу.
Сказав это, Санни развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.
Он не мог не быть жестоким к ней ещё раз.
— Ах да, и этот секрет? Именно из-за него она застряла там одна. Так что, в каком-то смысле, ты погубила обоих своих друзей.
Произнося эти слова, Кэсси вздрогнула.
На лице Санни появилась удовлетворённая, мстительная улыбка.
...Но почему от этих слов у него так сильно разболелось сердце?
— Так что поздравляю. Ты вернулась, Кэсси. Возвращайся домой, проводи время с семьёй. Разве ты мне не говорила, что твоя мать готовит лучшие яйца? Насыпь себе полную тарелку. Попробуй насладиться ими, зная, что ты сделала.
Когда слепая девушка побледнела и отвернулась со сломанным выражением на лице, он горько улыбнулся и растворился в тенях.
Узы дружбы — такая хрупкая вещь.
Их так трудно создать, но так легко разрушить.
Достаточно одного мгновения...