Санни лежал в грязи, пытаясь отдышаться. Приглушённый голос Заклятия эхом звучал в его ушах.
[Ваша тень становится сильнее.]
Тотчас он ощутил лёгкое изменение. Его тело стало чуть крепче, зрение чуть острее, кожа чуть глаже. Изменения были минимальны, но заметны.
«Что это было?»
У него было предположение, и проверить его было просто. Санни вызвал руны.
[Осколки Тени: 14/1000].
Раньше у него было всего двенадцать загадочных осколков тени, и он не знал, как заполучить больше. Теперь выяснилось, что процесс был автоматическим: достаточно было убить врага, чтобы поглотить часть его тени и усилить собственное ядро.
Более того, количество осколков, которые он получал, не было напрямую связано с числом убитых врагов. Немного поразмыслив, Санни пришёл к предварительному выводу: спящие ядра души давали ему по одному осколку, а пробуждённые — по два. Однако засчитывались лишь те враги, которых он победил лично — так или иначе.
Убийство Личинки Горного Короля, спящего зверя, принесло ему один осколок тени. Гибель опытного работорговца, спящего человека — ещё один. Сам Горный Король был пробуждённым тираном, а это означало пять пробуждённых ядер. Каждое давало Санни по два осколка тени, и в итоге он получил двенадцать. А теперь, после убийства Панцирного Падальщика, у него было четырнадцать.
Любопытно, что гибель Шифти, Учёного и Героя не принесла ему ни одного осколка, хотя все они погибли по его вине. Похоже, чтобы поглотить часть тени врага, нужно было прикончить его собственными руками.
Ну, или, по крайней мере, призвать древнего мёртвого бога.
Процесс был весьма похож на то, как обычные Пробуждённые наращивали свою силу — с единственным отличием: этапы извлечения и потребления соответствующего материала, осколков души, были пропущены в пользу мгновенного поглощения. Это означало, что осколки тени невозможно накапливать, а следовательно — покупать или продавать.
Он не сможет получать их в качестве награды за выполнение заданий, оказание услуг или продажу различных трофеев. Если Санни хотел стать сильнее, его единственный вариант — сражаться и убивать.
«Мирной жизни мне не видать, как я понимаю.»
Раньше Санни думал, что у него хотя бы есть выбор — избрать относительно безопасный путь. Многие Пробуждённые никогда не покидали стен человеческих Цитаделей и не сталкивались с Кошмарными Существами, предпочитая выполнять различную работу в Мире Снов — так же, как и в реальном мире.
Они получали оплату в виде осколков души, которые одновременно служили топливом для развития и универсальной валютой внутри Цитаделей. Санни никогда не стремился к такой жизни, но отсутствие даже возможности выбирать было довольно раздражающим.
К счастью, была и обратная сторона медали. Без необходимости расходовать осколки души на укрепление своего ядра он мог свободно тратить всё, что зарабатывал, не заботясь о завтрашнем дне. Ведь после того как он убивал врага и поглощал осколки тени, осколок души оставался на месте — его можно было забрать и обменять на что-нибудь полезное в будущем.
Это делало его вдвое эффективнее в плане заработка и трат, что было немалым преимуществом.
Кроме того, оставался вопрос Теневого Ядра...
Поскольку и Санни, и его тень были связаны с ним, укрепление ядра не только увеличило бы силу Санни, но и усилило бы тень. Таким образом, если бы он использовал его для дальнейшего усиления себя, реальный эффект был бы сложенным, давая двойное усиление. Значит, за каждый собранный Осколок Тени Санни на самом деле мог получить вдвое больше выгоды, чем Пробуждённый из осколка души.
«Неплохо. Совсем неплохо!»
Ах, будущее было светлым. При условии, что он выживет и у него будет шанс вообще иметь какое-то будущее, разумеется.
Сев, Санни перевёл взгляд и обнаружил сгусток рун, описывающих его Памяти. Лазурный Клинок... наконец-то он получил оружие?
Память: [Лазурный Клинок].
Ранг Памяти: Пробуждённая.
Тип Памяти: Оружие.
Описание Памяти: [На этом забытом берегу только сталь помнит.]
«Хм. Интересно.»
Очень информативно, но интересно.
Санни призвал своё новое оружие, и в его руке тут же появился острый, лёгкий меч. Он был длиной около метра, включая рукоять. Клинок был прямым и однолезвийным, заканчиваясь угловатым остриём. Он был выкован из лазурной стали, с красивым наложенным узором. В глубине металла были видны белые искры. Крестовина была минималистичной и простой, почти не защищавшая руки владельца.
Если бы Санни разбирался в холодном оружии, он бы назвал это тандао. Однако он понятия не имел о подобных вещах: единственное, что он мог определить — это что лезвие было однолезвийным, а значит, вероятно, предназначалось для рубки и резки, а не колотых ударов, и что рукоять была достаточно длинной, чтобы вместить две руки.
Кроме того, меч был красив.
Он призвал тень и заставил её обернуться вокруг Лазурного Клинка. Сталь тут же стала сине-чёрной, с рассыпанными по ней белыми искрами. Это выглядело как ночное небо, усеянное звёздами.
Санни встал и помахал мечом пару раз, привыкая к его весу. Острое лезвие присвистывало, рассекая воздух.
«Что ж, теперь я наконец выгляжу как настоящий Пробуждённый.»
После этого он бросил взгляд на труп панцирного падальщика и поморщился. Эх, эта часть была неприятной.
Через некоторое время ему удалось вскрыть растрескавшийся панцирь и отрезать несколько полосок нежного, розового мяса. Он также не забыл извлечь светящийся кристалл из груди зверя — осколок души.
Без особых надежд он попытался поглотить осколок, вспомнив, как это положено делать — как и ожидалось, ничего не произошло.
«Они действительно не представляют для меня прямой пользы.»
Пожав плечами, Санни положил осколок и мяч в самодельный рюкзак, сплетённый из чёрной морской водоросли, и взглянул на солнце.
День был ещё молод. У него всё ещё имелся неплохой шанс добраться до отдалённого холма до того, как вернётся море. Однако его левая нога была покрыта синяками и ссадинами после боя с падальщиком, так что ходить стало значительно труднее. Он стиснул зубы и захромал.
Прошли часы. Из-за ушибов и повышенной осторожности продвижение Санни заметно замедлилось. Он потел и скрипел зубами, чувствуя боль с каждым шагом. А хуже всего было то, что чем глубже он проникал в лабиринт, тем запутаннее и переплетённее становились тропы. Даже с помощью тени ему постоянно пришлось возвращаться обратно, и он изо всех сил старался двигаться в правильном направлении.
«Чёрт, чёрт, чёрт...»
Если ничего не изменится, Санни не доберётся до цели. А значит, его раздавит возвращающееся море.
Не позволяя себе думать о смерти, Санни попытался идти быстрее. Однако не стоило слишком увлекаться: ошибочный поворот отнял бы у него драгоценные минуты, так что приходилось тщательно выбирать дорогу. К тому же незамеченная засада могла поставить точку в его жизни напрямую.
«Проклятье!»
И вот, когда он уже начал отчаиваться, его тень внезапно увидела нечто, что мгновенно поразило Санни оцепенением.
Немного дальше по тропе, за несколькими поворотами, кораллы расступались, образуя небольшую поляну. И посреди этой поляны кто-то шёл по грязи.
Первое, что увидел Санни, была светлая кожа... и её было очень много. Высокая, стройная девушка была одета лишь в самодельную юбку и примитивный бюстгальтер — оба сшиты из морской водоросли. Однако это, похоже, её совсем не беспокоило. С невозмутимым выражением лица она остановилась и оглянулась назад. Ветер играл с её короткими серебристыми волосами.
Это была Нефис, Меняющаяся Звезда.
В одной руке она держала конец какой-то странной золотой верёвки.
А на другом конце верёвки Кассия, слепая девушка, осторожно шла следом.