Прошло несколько дней в напряжённом ожидании. Санни проводил их так же, как и раньше: тренируясь и ментально готовясь к тому, что должно было произойти.
У него было множество дел.
Первым делом была его техника, построенная на текучем боевом стиле, который Нефис преподала ему, с элементами устойчивого стиля Сент Тени, добавленными к его адаптивному фундаменту. Его мастерство становилось всё острее, постепенно возвышаясь и закрепляясь на уровне, который его нынешнее понимание боя позволял достичь.
Санни больше не был новичком. Он пережил сотни смертельно опасных сражений, и каждое делало его сильнее и опытнее, чем раньше.
Но совершенствование его техники по-прежнему давалось нелегко, потому что сначала нужно было сделать себя несгибаемым, а затем превратить эту стойкость в гибкость.
Теперь, когда у Санни наконец появилось свободное время, он использовал его, чтобы адаптировать свой стиль к новой реальности улучшенных физических пределов. Многие вещи, которые были ему недоступны до путешествия к Горам Полых, стали возможны теперь. Подход к бою тоже должен был измениться.
Всё это требовало усилий и массы размышлений.
Вторым шёл Танец Тени. Санни всё ещё находился на стадии, когда медленно формировал практический набор движений для тренировки в этом ускользающем стиле. Ему казалось, что он теперь всего в одном последнем шаге от воплощения своего видения Танца Тени в реальность. Однако какого-то важного ингредиента ему, похоже, не хватало. Ему нужен был последний толчок, момент вдохновения, чтобы сделать этот финальный шаг.
Тем не менее, его упражнения не были бесполезными. До тех пор, пока момент вдохновения не наступал, они помогали кондиционировать его тело и разум, делать их адаптивными и податливыми, как тени. Когда последнее озарение появится, они смогут его принять.
После каждой интенсивной тренировки каждая мышца его тела ныла, а волна ментальной усталости накатывала на него.
Третьим и самым важным делом было сделать его разум и душу крепостью, способной выдержать потрясение грядущего.
Ему нужно было достичь такого уровня ясности, который позволит ему выйти победителем с другой стороны всего этого, и на данный момент эта задача оказывалась самой недостижимой.
Трудно сформировать своё тело и разум в идеальный инструмент, но гораздо труднее сделать то же самое со своей душой. Однако именно это препятствие ему предстояло преодолеть.
Так прошло шесть дней.
...На седьмой день после его отбытия Кай наконец вернулся. Привлекательный молодой человек выглядел усталым и растрёпанным — его доспехи и одежда были покрыты грязью, пылью и засохшей кровью. Тубус со стрелами, который он взял с собой, теперь был пуст, а на ткани его куртки виднелись неглубокие порезы.
Тень Санни всё это время следила за небом над Ярким Замком, так что он узнал одним из первых.
Когда Санни прибыл в маленькую комнату, служившую залом для советов Нефис, Кай уже был там — сидел у огня и жадно пил воду из грубой глиняной чашки. Эффи была рядом с ним, всовывая тарелку с едой ему в руки.
Заметив его, Кай слабо улыбнулся.
— Привет, Санни.
Санни на мгновение замедлился, затем подошёл к красивому молодому человеку и хлопнул его по плечу.
— Привет, Кай. С возвращением.
После этого ни он, ни Эффи больше ничего не сказали, дав другу возможность прийти в себя, и стали ждать остальных.
Один за другим в комнате появились Кэсси, Кастер и Сэйшан, поприветствовав Кая. Нефис вошла последней.
Она бросила взгляд на всех, затем села рядом с Каем. Помедлив несколько мгновений, она посмотрела ему в глаза и спросила:
— Сколько?
Кай какое-то время молчал, и в его глазах медленно появилось серьёзное выражение. Наконец он отвёл взгляд и вздохнух. С губ сорвалось одно слово:
— ...Никого.
Его голос эхом прокатился по маленькой комнате, и лица собравшихся потемнели.
— Я прочесал Лабиринт, иская любые следы того, что Спящий проходил здесь в последнее время. Но их не было. Никто живой, ни одного тела, даже ни одной свежей кости мне не удалось найти. Заклятие... не отправляло никого в этот ад в этом году.
«И не отправит в следующем. Как я и думал.»
Санни вздохнул. Иногда приятно ошибаться.
Пятнадцать лет назад Заклятие отправило семерых людей на Забытый Берег. В следующем году их было вдвое больше, а потом ещё и ещё. Со временем после каждого зимнего солнцестояния в Тёмный город прибывали сотни Спящих... вплоть до прошлого года, когда пришли лишь четверо — Санни, Нефис, Кэсси и Кастер.
Ещё трое погибли в Лабиринте, так и не добравшись до проклятых руин.
Именно поэтому обитатели Яркого Замка выдвинули теорию о том, что число людей, которых Заклятие отправляет в этот регион Мира Снов, подчиняется определённому циклу. Если бы они были правы, то как минимум четверо Спящих должны были появиться где-то в Лабиринте неделю назад.
Но Санни никогда не верил в эту теорию.
По его мнению, они вчетвером не были призваны начать новый цикл. Он всегда считал, что они, напротив, были призваны быть последними.
Последним шансом, который Заклятие дало людям Забытого Берега.
И теперь он знал, что был прав.
Со вздохом Нефис медленно кивнула и какое-то время уставилась на огонь, пылающий в очере. Все молча стояли, ожидая, когда она примет решение.
Наконец, не глядя на них, она произнесла:
— Скажите всем собраться в тронном зале. Я обращусь к ним.
Кастер не стал терять времени и слегка поклонившись, вышел из комнаты. Эффи бросила на Нефис короткий взгляд, а затем последовала за ним. Остальные поступили так же.
Санни ушёл последним, его сердце колотилось как барабан.
— Начинается!