В ближайшую неделю или около того события развивались с пугающей быстротой.
Нефис стала владычицей Яркого Замка без какой-либо торжественной церемонии или страстной речи. Впрочем, никто и не оспаривал её власть — словно это было простым жизненным фактом.
В каком-то смысле так оно и было.
Однако Санни было интересно, что она ни разу не заняла своё место на белом троне древней цитадели. Даже когда требовалось большое собрание, Меняющаяся Звезда садилась на последнюю ступень лестницы, ведущей к трону. Словно нарочито показывая, что Яркий Замок ей не принадлежит... или, быть может, что она сама не принадлежит Яркому Замку.
Поначалу он был уверен, что Нефис немедленно поведёт людей штурмовать Багровый Шпиль, но она даже не обмолвилась об этом. Когда он спросил о её планах, она просто ответила, что они подождут до зимнего солнцестояния, прежде чем принимать какие-либо решения.
До него оставалось всего несколько дней. А пока все выжившие были по уши в работе.
Теперь в Тёмном городе оставалось всего пятьсот человек. Менее чем за месяц численность человеческого населения Забытого Побережья сократилась вдвое. Внешнее поселение по-прежнему было полностью покинуто, но даже при этом людей едва хватало для поддержания и охраны Яркого Замка.
Тем не менее они выстояли.
Залы и коридоры древней цитадели были очищены от крови и трупов. Кошмарные Существа, проникшие внутрь, методично выслеживались и уничтожались. Прорывы в оборонительных линиях, которые они нанесли, были обнаружены и заделаны.
Дозорные Нефис встали на место уничтоженной Стражи Замка, заняв стены и оберегая крепость от внешних угроз. Охотничьи отряды возобновили свои экспедиции в руины, и охотники из внешнего поселения и Замка объединили силы под руководством Эффи и Джеммы. Снова у всех было что есть и где было безопасно находиться.
Несмотря на мучительную пустоту и отсутствие стольких молодых мужчин и женщин, погибших в хаосе кровавой борьбы за трон, не говоря уже о невидимых шрамах, оставленных на душах тех, кто выжил, дела медленно начали возвращаться к тому, как было раньше.
Но за этой пеленой нормальности скрывалось совсем другое. И причина тому — Меняющаяся Звезда и её Корона Рассвета.
С помощью чудесной Памяти-Осколка люди Тёмного города теперь могли не только охотиться на большее количество Кошмарных Существ с меньшим риском, но и бросать вызов Падшим правителям проклятых руин. Конечно, не каждое из этих ужасающих созданий можно было убить, не заплатив слишком страшную цену. Но за столько лет на Забытом Побережье опытные Охотники знали немало о различных ужасах, населяющих город. Сопоставив все сведения, они определили, с какими из них можно было сражаться и выжить.
Одно за другим множество могучих Кошмарных Существ было выслежено и убито. Внезапно люди стали если не доминирующим видом в Тёмном городе, то уж по крайней мере не самым слабым.
Убивая Падших мерзостей, Нефис добивалась сразу нескольких целей. Она неуклонно копила арсенал Памятей, чтобы вооружить каждого жителя Замка. Некоторые из этих Памятей даже относились к Рангу Вознесённых, и количество подобного мощного оружия медленно росло.
Она и её воины также привозили огромные количества душевых осколков, которые затем раздавались обитателям Замка для поглощения и укрепления сил.
В ироничном повороте судьбы вышло так, что теперь именно Светлая Госпожа воздавала дань своим подданным, а не наоборот.
Это лишь усиливало уважение и восхищение, которые люди питали к ней.
Но, пожалуй, важнее всего было то, что эти охоты она использовала для обучения своего народа сражаться как единая сплочённая сила и побеждать существ, значительно превосходивших их в мощи.
Под руководством Кэсси выжившие Ремесленники тоже не сидели сложа руки. Они применяли своё мастерство и умения, чтобы устранить любые пробелы в снаряжении и снабжении людей Тёмного города для битвы с Миром Снов. Однако характер их работы теперь радикально изменился.
Раньше они отвечали не только за снабжение войска Гунлауга снаряжением и экипировкой, но и за поддержание уклада жизни людей, живущих в Замке, — а теперь единственной их задачей было создавать то, что людям понадобится в бою.
Это было похоже на подготовку к войне.
Были также несколько масштабных проектов, о которых Санни знал лишь понаслышке. Эти вещи заказала сама Нефис. Он подозревал, что они пригодятся, когда наконец придёт время атаковать Багровую Шпиль.
...Вот так и наступило зимнее солнцестояние.
Ровно год назад, в этот день, Санни прибыл на Забытый Берег. Трудно было поверить, что он продержался здесь так долго. Что продержались все они. Но, казалось, одного года было недостаточно, чтобы вместить всё это.
Это ощущалось скорее как целая жизнь. Несколько жизней, пожалуй...
Именно в этот день, год спустя, Санни исполнилось восемнадцать.
Вспомнив о своём прошлом дне рождения, на его губах появилась едва заметная улыбка. Тогда Кэсси, которая была для него совершенно незнакомой женщиной, неожиданно поздравила его. Он также строил планы отпраздновать следующий день рождения уже Пробуждённым — выпить чашку кофе с большим количеством молока и сахара.
Этим мечтам не суждено было сбыться.
Вместо этого Санни встретил своё восемнадцатилетие в пустом зале Башни Сумерек, отрабатывая шаги Теневого Танца, с потоками пота, стекающими по его гибкому и сильному телу.
В последнее время он чувствовал, что уже почти на финише. Ещё совсем немного — и первый уровень овладения его таинственным Наследием Аспекта станет его. Это было уже совсем близко.
В тот день произошло ещё кое-что.
Пока Санни продолжал тренироваться, слегка знакомый голос Заклятия внезапно прошептал ему на ухо:
[...Твоя Тень развилась.]