Пока великая армия Голодного Домена двигалась вперёд, чтобы атаковать Чёрный Остров, где-то далеко прочь тьму разрывали ослепительные вспышки резкого света. Тени метались хаотично, пляша на песчаных стенах гигантского туннеля. Бездонная жара пронизывала саму ткань хаоса, а бесчисленные фигуры переплетались в жестокой битве.
Решающий рёв сдвигающегося песка и оглушительный грохот яростной схватки соперничали с разрушительной стихией, становясь всё яростнее, пока эхом разносились по туннелю.
Но Санни почти ничего не слышал, потому что единственное, что заполняло его слух, — это Зов Кошмара.
— Ааа...
Спотыкаясь, он прислонился к песчаной стене туннеля.
«Не могу… просто не могу…»
Тяга Зова сводила с ума.
Она была безмерна, как небо, и глубока, как океан, почти невозможно было сопротивляться ей — она обрушивалась на его разум, словно яростный рёв. Всеобъемлющая, подавляющая, невыносимая.
Санни не мог слышать собственных мыслей. Вернее, он почти не мог думать — в его голове не осталось ничего, кроме ревущей потребности ответить на Зов, глубокой и непреклонной необходимости быть поглощённым Кошмаром…
Костяная рука прорвалась сквозь песчаную стену туннеля и впилась пальцами ему в горло. Рявкнув, Санни схватил её на лету и вытащил воина Безсмертных из песка, раздавив его череп бронированным кулаком.
Разумеется, это ни на йту не замедлило нежить. В бешеном исступлении Санни вырвал скелету руки из плечевых суставов, швырнул на землю и втоптал Безсмертного в гору осколков кости.
Одновременно он призвал из теней гигантские колонны, используя их как опорные столбы, чтобы не дать стене туннеля обрушиться.
«Чёрт бы всё поглотил!»
Санни оглянулся, пытаясь оценить ситуацию сквозь безумную пелену, окутывавшую его разум.
Остатки Теневого Легиона и нежитвая армия Азаракса были осаждены со всех сторон, пока двигались вперёд сквозь гигантский туннель. Сам туннель располагался глубоко под землёй и был вырыт Изобилием — глистоподобный бог сам находился впереди них, продвигаясь сквозь песок, тогда как они следовали за ним.
Изобилие прокладывало туннель, а Санни обрушивал его позади, как только экспедиционный отряд, таявший с каждым шагом, проходил очередной участок. Таким образом бесконечная орда Безсмертных, преследовавшая их, могла атаковать захватчиков только после того, как пробьётся сквозь утрамбованный песок.
Выгода такой стратегии состояла в том, что одновременно на них могли напасть лишь ограниченные силы нежити. Но был и существенный недостаток — Безсмертные атаковали со всех сторон: слева, справа, сверху, снизу…
Само Изобилие тоже уже было почти уничтожено, а это означало, что прятаться под землёй от орды Безсмертных они ещё недолго смогут.
«Нам нужно вернуться на поверхность.»
Мучимый Зовом, Санни поднял взгляд. В его глазах читались и надежда, и тревога.
Надежда — потому что они должны были оказаться совсем близко к Гробнице Ариэля, а может, даже настолько близко, чтобы войти в неё и покончить с бесконечной битвой против Бессмертных. Тревога — по той же самой причине, ведь чем ближе к великой пирамиде они подходили, тем невыносимее становился Зов.
— Санни! Нам... нужно... подняться!
Голос Нефис пробился сквозь громоподобный грохот битвы, далёкий и напряжённый.
Он сделал шаг назад, уклоняясь от леса скелетических рук, вырвавшихся из песка, чтобы схватить его за ноги, и застонал.
*Подняться, подняться...*
Их армия была в отчаянном положении.
Прошли уже недели с битвы со Странствующим Архонтом. Но тот ужас был не единственным Бессмертным Духом, с которым им довелось столкнуться — были и другие. Некоторые из них когда-то были людьми, другие — Священными Зверями. Все были почти непобедимы, и Санни с Нефис приходилось придумывать способы ускользать от них вместо открытого сражения.
Они приближались к Гробнице Ариэля всё ближе и ближе, часто спасаясь в последний момент или чудом — и всё это не обходилось без потерь.
К этому моменту Теневой Легион был практически уничтожен. Большинство теней Санни были рассеяны и теперь медленно восстанавливались в его душе — оставались лишь немногие из самых сильных, а также горстка тех, whom он раньше не видел причины призывать.
Сент получила столько повреждений, что её мрачная броня не успевала восстанавливаться вовремя. Поэтому впервые Санни увидел её сражение без грозного ониксового панциря — её нефритовая кожа сверкала под слепящим солнечным светом, словно драгоценный камень.
Слейер приняла облик огромной чёрной львицы, покрытой ужасающими ранами и окружённой пеленой серого дыма. Она возглавляла боевой строй, беснующись среди Бессмертных, подобно свирепому зверю, сотканному из холодной, злобной тьмы.
Серпент вился вокруг тела Санни, превратившись в замысловатую татуировку, усиливая его, оставаясь в безопасности и вне угрозы быть уничтоженным.
Нефис тем временем подходила к состоянию полного истощения сущности. Теперь у неё оставалось лишь три ядра души — четыре остальных она обратила в пепел, чтобы довести их так далеко.
Азарахс...
Древний тиран постепенно забывал всё больше о том, кем был, на пути к Гробнице Ариэля, медленно теряя способность говорить и рассуждать с другими, но из этого страшного похода смерти он вышел относительно целым. Если что, его сила была куда величественнее, чем в начале их путешествия.
За ним следовали тысячи неживых воинов, и некоторые из них были достаточно могущественны, чтобы заставить даже Санни и Нефис остановиться. Медленно растущая армия Бессмертных была главной причиной, по которой им удалось достичь самой глубинной области Ада Ариэля, служа подвижным щитом для остатков Теневого Легиона.
Нет... теней оставалось слишком мало, чтобы говорить о защитном построении. По правде говоря, армия Бессмертных была теперь главной и единственной боевой силой их отважной экспедиции — не считая, разумеется, самой Нефис и Санни, а также его Теней.
*Подняться.*
Да, другого выбора, кроме как подняться, у них не было. Подземная стратегия неплохо служила им какое-то время, но теперь численное превосходство Бессмертных над захватчиками стало слишком велико. Скоро этот туннель превратится из укрытия в ловушку — смертельную ловушку.
— Хорошо...
Санни отдал Изобилию приказ подняться на поверхность.
Вскоре дюны Адского Пекла Ариэля зашевелились, словно поднимающееся море, и обрушились, обнажив гигантскую пасть, поднявшуюся из-под бескрайней пустоши белого песка. Колоссальный червь со шкурой чёрной, как ночное небо над ним, выполз на поверхность пустыни и тяжело повалился, и серая пыльная туча окутала его огромное тело.
Его антрацитовая шкура была иссечена и разорвана в бесчисленных местах, зловещие раны усеивали чудовищную площадь оставшегося от тела бога-червя — по крайней мере, той его части, что возвышалась над песками.
Раны были настолько страшными, что Священная тень, похоже, уже не могла сохранять целостность — она медленно рассыпалась, обращаясь в прилив тьмы. Всего через несколько мгновений после прорыва на поверхность Адского Пекла очертания Изобилия рассыпались, растворяясь в ничто.
А ещё через мгновение из гигантской трещины, оставшейся на его месте, в небо ударило яростное белое пламя, сжигая Бессмертных, рвавшихся к входу в бесконечный тоннель.
Воины Азаракса последовали за ними, продвигаясь по раскалённой равнине расплавленного песка, который уже превращался в обсидиановое стекло. Они оттеснили Бессмертных, создав небольшой плацдарм для обломков Теневой Легиона, чтобы те могли выбраться из тоннеля.
Именно в этот момент Санни поднялся на поверхность и замер, ошеломлённый увиденным.
Бескрайняя пустошь Гробницы Ариэля нависала над ним, закрывая половину мира — настолько близко, что, казалось, достаточно было протянуть руку и коснуться её.
— Мы... мы добрались.
Едва он произнёс это, как Зов Кошмара обрушился на него подобно цунами.
Санни издал стон, пошатнулся, глядя на великую пирамиду, пока необъяснимый ужас не овладел его сердцём.
Мрачная и окутанная тьмой, Гробница Ариэля поднималась из моря безупречно белого песка, словно высокогорный пик. Её склоны были подобны обширным равнинам, а острая вершина — копью, пронзающему небеса. Силуэт пирамиды на фоне звёздного неба выглядел как чёрная трещина в самой ткани мира.
Её сооружение было сложено из миллионов колоссальных каменных блоков. Каждый блок был темнее самой тьмы и безупречно выровнен, не оставляя зазоров между собой.
И каждый из них был Семенем Кошмара.
Их были миллионы — некоторые уже расцвели, другие ещё ждали своего часа распуститься. У основания пирамиды Кошмары были неглубокими и слабыми. Выше — жуткими и непостижимыми. А ещё выше...
Склон колоссальной пирамиды был изломан и покрыт трещинами, многие блоки либо рассыпались в жалкую пыль, либо вовсе отсутствовали. Четыре гигантские рубцы портили её безупречную поверхность, словно какое-то нечестивое чудовище впилось в вечный камень титаническими когтями.
А ещё выше...
Внезапно что-то прохладное закрыло ему глаза.
Это была рука Нефис, протянувшаяся сзади, чтобы не дать ему видеть.
— С... Санни... Санни...
Её шёпот был хриплым и полным страха.
— Не смотри. Не смотри, Санни. Ты не должен.
Он оставался неподвижным несколько мгновений, пытаясь собрать воедино рассыпающиеся мысли.
Нефис... Нефис была напугана? Что могло...
Он напрягся.
— Почему? Там что-то?
Она молчала долго.
Когда наконец заговорила, её тихий голос дрожал:
— Погибель.