Санни провалился сквозь ураган эфирных искр и врезался в песок с такой силой, что поднял облачко пыли. Гулкий удар при приземлении был довольно оглушителен, но он не был в том состоянии, чтобы обращать на это внимание.
«…Ай.»
Он со стоном перевернулся на спину.
Над ним ослепительный шторм искр эссенции скрывал мир. Искры неслись мощными потоками, закручиваясь, пока обрушивались вниз — к нему.
В него.
Гигантский вихрь эссенции врывался в его душу, и всё, что он мог сделать, — это смотреть на это в оцепенении.
Ему действительно удалось.
«Не верится, что это действительно сработало.»
Санни сделал неустойчивый, хриплый вдох.
Затем медленно выдохнул.
«Но сработало.»
Действительно сработало.
Там, в разгар события, Санни был достаточно отчаян и безумен, чтобы поверить, что это возможно, а поскольку ему было необходимо, чтобы так и было, он выпустил свою Волю, чтобы убедиться в этом. Похоже, его безумная идея уже соответствовала законам существования, или хотя бы была достаточно близка к тому, как они должны работать, чтобы его Воля Высшего могла восполнить разницу.
И теперь у него был Неумирающий Дух в виде Памяти, надёжно хранящийся в его Море Души.
Ну… насчёт «надёжно» ещё предстояло убедиться.
Санни ничего не мог сделать с этой Памятью, но сам факт того, что Архонт был… запомнён… означал, что его больше нет здесь, а это уже было спасительной находкой.
Это означало не только то, что Санни не пришлось раскалывать ядра своей души, но и то, что Воля Неумирающего Духа больше не действовала в этом уголке Ада Ариэля, а значит, Нефис и Теневому Легиону будет легче сражаться с ордой нежити.
А что касается орды нежити…
Огромный шторм искр эссенции наконец начал редеть, большая часть его уже хлынула в грудь Санни. Он наконец увидел, что происходит вокруг, и увиденное заставило его выругаться сквозь зубы.
Битва не закончилась с исчезновением Архона — она лишь вернулась к тому, чтобы быть попросту ужасной, вместо того чтобы быть совершенно невозможной. Волк был обращён обратно в его душу, так что Санни остался один, окружённый бесчисленными Бессмертными.
Они держались в стороне во время его битвы с Архоном, но теперь нежить воинов Ада Ариэля вновь начинала обращать на него внимание.
Шесть остальных его воплощений рассыпались прахом. Санни был настолько не в себе от боли и от абсолютного безумия того, что пытался предпринять, что не смог поддерживать свои аватары — и они снова обратились в простые тени.
Теперь эти тени собрались вокруг него, смотря на его избитый силуэт с тревогой.
Они тоже выглядели не лучше... ведь каждая была рождена и изначально связана с одним из его ядер, так что они едва не лишились пристанища — и, вероятнее всего, могли быть уничтожены.
Санни выдавил слабую улыбку.
— На что вы смотрите, идиоты?
Тени переглянулись.
Весёлая тень была просто рада быть живой. Стрёмная тень, казалось, была очарована идеей собирать зловещих нежитьцев в качестве трофеев. Высокомерная тень не могла поверить, что Санни настолько жалок, чтобы довести их до такого состояния, тогда как озорная тень вообще не обращала на это внимания, вперив взгляд в сторону, куда ушли Нефис и Теневой Легион.
Безумная тень... была безумной. Ленивая тень не утруждала себя реакцией, выглядя совершенно скучающей.
Что касается бесценной помощницы — меланхоличной тени — у неё не было голоса, потому что Санни в данный момент использовал её для собственной материализации.
Но он мог представить себе этот раздражённый закат глаз.
А может, и медленные, насмешливые аплодисменты.
Он вздохнул и медленно поднялся на ноги.
— Давайте, помогите мне подняться...
Тени обвились вокруг него, и он мгновенно почувствовал себя лучше... сильнее.
У Санни было мало времени до того, как Бессмертные обрушатся на него лавиной, поэтому он кратко оценил своё состояние.
Оно было... одним словом, ужасным.
Его душа получила столько повреждений, что давно бы рухнула, не будь Ткачества Души. Его ядра были покрыты трещинами. Его Море Души было неспокойным и бурлящим, а там, высоко над ним, огромная светящаяся сфера обращалась вокруг семи избитых чёрных солнц — это был Архон, или по крайней мере его разобранный вариант.
Когда Санни уставился на сияющую сферу, по его спине пробежал холодок. Он не ощущал ни какого-либо сознания, ни Воли в этой Памяти, но у неё было присутствие. И это присутствие было исполнено злобы.
Пока он наблюдал, маленькая искра света отделилась от сферы и дрейфовала вверх, растворившись через несколько мгновений. Санни вздрогнул.
Память Архона, судя по всему, желала быть призванной...
Разумеется, Санни и не думал этого делать. Если бы выбор был за ним, эта проклятая штука больше никогда не увидела бы света... но в то же время ему казалось, что теперь в его душе находится тикающая бомба.
Кто знал, когда эта бомба взорвётся?
«Скорее всего, мне придётся отправиться в Теневой Предел, призвать этого ублюдка там и умчаться со всех ног...»
Но пока ему нужно было бежать от других Бессмертных, а не от Священного ужаса, заточённого в его душе.
Санни скорчился от ужасающей боли, пронизывавшей всё его существо, и бросил взгляд на нежить-воинов, уже устремлявшихся к нему, как прилив.
Затем он сделал шаг назад и превратился в тень, устремляясь через дюны от орды Бессмертных.
Он был более чем неплохим бойцом и искусным волшебником...
Но если и была вещь, в которой Санни по-настоящему преуспел, так это бегство.
***
Он нагнал Нефис и Азаракса рассветом. Когда солнце взвилось над Адом Ариэля, Бессмертные прекратили свой безжалостный натиск и отступили, зарываясь в песок.
Нежить, следовавшая за Азараксом, поступила так же.
Измотанные солдаты Теневого Легиона стояли неподвижно среди дюн в жутком молчании.
Санни поднялся из теней и прошёл остальное расстояние в бледном сиянии рассвета. Он осмотрелся, разыскивая свои Тени.
Доспехи Сент были вмяты и повреждены, а её нефритовая кожа проглядывала сквозь бреши. Убийца залечивала собственные раны, хотя её выражение оставалось таким же холодным и грозным, как всегда. Серпент свернулся в клубок, спрятав голову, и возвышался над пустыней, словно гора из обсидиановых чешуй.
Санни увидел и Азаракса. Древний тиран сидел на земле с опущенной головой. Когда лучи солнца коснулись его могучей фигуры, он чуть шевельнулся и воткнул руку в песок, рассеянно уставившись на неё в подавленном молчании.
Наконец взгляд Санни остановился на Нефис.
Она вернула свою человеческую оболочку и теперь сидела на песке, наблюдая за восходом. Её лицо было спокойным и лишённым всяких эмоций — её человечность сожгли яростные белые пламена.
Это был первый случай, когда Нефис полностью высвободила свой Аспект после потери связи с большей частью Домена Тоски, и Санни слегка за неё беспокоился.
Стоня и корчась, он прихрамывая подошёл к Нефис и сел рядом.
— Ты в порядке?
Она повернула голову и молча изучила его, затем безразлично кивнула.
Подняв руки, Нефис уложила Санни себе на колени и положила ладони на его грудь. Её кожа засветилась мягким сиянием, и он ощутил, как её пламя проникает в его душу, зашивая раны и смывая боль.
Санни с облегчением выдохнул.
— Аааах...
Он был измотан до предела, и обволакивающее тепло клонило его ко сну.
Пока он лежал, удобно устроив голову на коленях Нефис, на него упала раздражающая тень. Санни открыл глаза и увидел Азаракса, который стоял над ним и ухмылялся... ну, эта его ухмылка была вечной, и он не мог от неё избавиться, даже если бы захотел.
Так что Санни не мог его за это винить.
Древний тиран фыркнул:
— Ну, ну. Ты и правда пережил бой с Архонтом, Тень. Хорошая работа — удалось отвлечь его... и к тому же суметь от него уйти.
Санни медленно моргнул.
— А? Кто сказал, что я убегал от Архонта?
Азаракс наклонил череп.
— Иначе ты бы сейчас был жив?
Уставший и окутанный блаженным теплом, Санни лениво улыбнулся.
— Нет, я имею в виду... Мне не пришлось убегать, потому что я уничтожил эту тварь. В этой пустыне от неё не осталось и следа — ни единой кости. Архонт больше существует только как память, так что... я бы посоветовал тебе забыть о нём.
Азаракс мрачно уставился на него.
— Это не может быть правдой.
Санни рассмеялся.
— Почему? Мне даже не понадобилось оружие, чтобы разделаться с этим типом — я прикончил его иглой. На самом деле, я просто сказал ему кое-что вроде... ты уволен. И — бац! Он взорвался.
Азаракс фыркнул.
— Ты врёшь!
Санни просто пожал плечами.
Нефис тем временем убрала волосы с его лица и слегка улыбнулась.
— Он никогда не врёт.
Её голос был спокойным и ровным.
Азаракс посмотрел на них какое-то время, затем покачал черепом и удалился сердитыми шагами.
Солнце поднималось над Адом Ариэля... начинался новый день.
Гробница Ариэля казалась ближе, чем когда-либо прежде.
Но также непреодолимо далёкой.