Порождение Снов наверняка почувствовало, что Кассия нашла способ вырваться из его ловушки. Поэтому он направил вперёд своего самого грозного послушника, приказав тому остановить её.
Ночной Странник обрушился на Слоновый остров подобно потоку звёздного света — смутный силуэт колоссального, жуткого, чужеродного зверя, слеплённый из этерических потоков бледного сияния.
Поток звёздного света просочился сквозь защитную эгиду, ограждавшую парящий остров, и залил его, заставив землю содрогнуться от разрушительной силы удара. Руны защитного ряда, выгравированные в грунте, были уничтожены — вспыхнули серебристым блеском и растворились в ничто.
Всего мгновениями ранее Кассия отправила Рейн к беседке с порталом-аркой. Теперь она ждала, пока Ночной Странник спускается с темнеющего неба, чтобы убить её, с мрачным выражением на лице.
Пока Рейн уносила прочь, её единственный источник зрения тоже исчез, оставив лишь туманную тьму.
— Как такое может быть?
Почему старые монстры Первой Генерации всегда стремились её убить? Сначала Джест, теперь Ночной Странник... Кассии оставалось всего лишь пережить смертельную битву со Шлейфом Пагубы, чтобы коллекция была полной.
Её молчаливая попытка чёрного юмора ничуть не улучшила мрачное состояние духа. Кассия тяжело вздохнула и наконец сделала то, что до сих пор откладывала — призвала свои Памяти.
Два золотых браслета сплелись из света на её запястьях. Оба были талисманами: один способен был усиливать её атаки, другой — защищать тело. В руке у неё появился длинный кинжал для парирования. Наконец, третий талисман — безупречно белый треугольный камень — материализовался, повиснув на тонкой золотой цепочке вокруг её шеи.
Тот был Высшей Памятью, способной в значительной степени усиливать материальные свойства предметов.
Слегка сдвинувшись и развернув торс так, чтобы её плечо было обращено в сторону, где, по её мнению, находился Ночной Странник, Кассия терпеливо ждала. Тьма поглотила весь её мир.
Больше некому было разделить с ней своё зрение, так что она была полностью и абсолютно слепа. Свет, в свою очередь, не имел запаха и не издавал звука. Его нельзя было потрогать или попробовать на вкус — так что у неё не было никакого способа узнать, где находится Ночной Странник и что он собирается сделать.
Всё, что она могла, — ждать момента, когда он вонзится в её плоть, разделив своё сознание между настоящим и будущим.
Но тогда она услышала звук мягких шагов и заключила, что Ночной Странник отказался от своей Превзошедшей формы и снова стал человеком.
— Вам следовало бы серьёзно подумать о добровольной сдаче, юная леди.
Его голос был свободен от напряжения и звучал неприятно расслабленно в разбитом, уставшем сознании Кассии. Впрочем, он также выдавал его точное местонахождение, и ей было приятно это услышать.
Кассия чуть повернулась, направившись лицом к Ночному Страннику, и слегка подняла кинжал.
— Не думаю, что стану.
Её голос звучал спокойно и ровно.
Вопреки звучанию её голоса, Кассия была напряжена и напугана, ощущая себя маленькой и уязвимой в бескрайней тьме своего бессветного мира.
Существо, прячущееся во тьме, было не кем иным, как Ночным Странником — одним из самых смертоносных Сент за всю историю... и, пожалуй, одним из главных претендентов на звание самого опасного из них.
Забавно, что Аспект Ночного Странника не был боевым. Напротив, это был Утилитарный Аспект, черпающий силу из высокой аффинности к прорицанию, подобно собственному Аспекту Кассии.
Она на мгновение заколебалась, взвешивая риск пометить его против выгоды. В конечном счёте ей пришлось стиснуть зубы и остаться слепой во тьме. Создавать ментальную связь между собой и Астерионом было слишком опасно, особенно если ей предстояло столкнуться с таким могущественным противником, как Ночной Странник.
В этой битве малейшее преимущество могло оказаться решающим — а неспособность видеть была меньшим невыгодом, чем неспособность доверять собственному разуму.
— Вам не стыдно, Сент Ночной Странник? Этот человек предал вас, убил и оставил страдать десятилетиями в Вечном Городе. Но теперь вы служите ему — вы снова вложили свою жизнь в его руки. Вы ведь знаете, как говорят? Обведи вокруг пальца один раз — стыд тебе. А дважды...
Ночной Странник, похоже, улыбнулся.
— О, да. Признаюсь, я был в своё время зол из-за этого. Но посмотрите, чем всё обернулось: все мои современники мертвы и погребены, их наследия уничтожены. Страж, Бессмертное Пламя и остальные... но я всё ещё жив и бодр. Всё благодаря тому парню, Астериону. Так что, в каком-то смысле, мне следует быть скорее благодарным.
Лицо Кассии омрачилось, когда он произнёс имя Порождения Снов вслух.
— Вы же должны знать, что наложено на вас ментальное проклятие. Эта мысль может казаться вашей собственной, но на деле она подсунута вам в голову именно тем человеком, которого вы хотите поблагодарить за то, что он вонзил вам нож в спину. Как вам нравится быть послушником?
Ночной Странник тихо рассмеялся.
— На самом деле, мне это довольно нравится. Он вернул мне мой корабль и сохранил жизнь моему сыну... Я знаю, что я плохой отец, но это не значит, что мне всё равно.
Кассия холодно улыбнулась.
Она знала, что этот разговор бесполезен — ведь первой вещью, которую Астерион отнимал у людей, которых он порабощал, была способность критически мыслить, особенно в отношении собственного психического состояния и поведения. В отношении самой сути их существования как его послушников.
Раздался тихий шорох — одежда Ночного Странника зашуршала, когда он сдвинулся, потянувшись.
— Тем не менее, я сейчас немного обижен. Я искренне не понимаю, почему Астерион так заботится о том, чтобы убрать вас с доски — достаточно, чтобы отправить именно меня разобраться с вами лично. Жнец Душ — это одно дело, но действительно ли было нужно привлекать человека моего уровня, чтобы расправиться с секретарём Меняющейся Звезды?
Улыбка Кассии стала чуть шире.
— Мне доставит удовольствие вас сокрушить.
Ночной Странник тихо рассмеялся, похоже, наслаждаясь их разговором.
— О? Вы закончили пытаться выиграть время, юная леди?
Вместо ответа Кассия молча обрушила на него Сокрушение.