Шаги Кассии были торопливыми.
Проводя пальцами по стене Башни из слоновой кости, она поднималась по длинной винтовой лестнице. Мир вокруг неё был тих и тёмн, но под этим спокойным покровом зрела страшная буря.
Буквально шторм назревал и снаружи. Облака, ещё минуту назад белые и безмятежные, стали тёмно-серыми и тяжёлыми, двигаясь под натиском ураганных ветров, словно рваные паруса.
Они неслись и сталкивались друг с другом, порождая оглушающие раскаты грома и ослепительные вспышки молний. Потоки дождя обрушивались на Остров Слоновой Кости, заставляя озеро кипеть и обращая вода в струйки, стекающие по клыкам мёртвого дракона. Будто летающий остров внезапно оказался в самом сердце могучего циклона.
«Что она делает?!»
Кассия пошатнулась и облокотилась на стену, ощущая то, что чувствовала Рейн на несколько этажей выше.
Яростный поток сути пронизывал её тело с невероятной скоростью, а зловредная агония ранения души искажала его, пока тонкие трещины ползли по ядру души.
Кассия стиснула зубы и устремилась вверх по бесконечным ступеням.
Завеса грозовых туч скрывала вид на Бастион далеко внизу и на бескрайнее небо в вышине. Мир внезапно сузился до узкой тюрьмы водопадов молний и бушующих облаков, густой туман окутывал всё вокруг, пронизанный потрескивающим сиянием.
Кассия ощущала ветер и раскаты грома по вибрациям стен Башни из слоновой кости. Дождь она улавливала обонянием, а вспышки молний видела глазами Хранителей Огня, стерегущих остров.
Те Хранители Огня теперь бежали к великой пагоде, словно желая спрятаться от дождя.
Однако Кассия знала, что дождя они не боялись. Все они были Вознесёнными — гнева стихий было недостаточно, чтобы заставить их покинуть свои посты.
«Это началось.»
Кассия знала, что это произойдёт.
Как только абсолютная тишина окутала её разум, она поняла, что Астериону больше нетрудно прятать своих прислужников. Это означало, что у него больше не было причин — а значит, он уже подчинил себе достаточную часть человечества, чтобы быть уверенным: теперь его ничто не остановит.
Человечество уже пало, и ему оставалось лишь добить последних отставших — упрямых немногих, которые отказывались подчиняться, несмотря на все его старания.
Такие, как Кассия.
Было логично, что некоторых он так и не смог поработить. Всегда найдутся люди, обладающие врождённой устойчивостью к заразе...
Учитывая, что Астерион расчищал дом, он пришёл и за оставшимися Великими Цитаделями — Замком Морок, Нефритовым Дворцем и Башней Надежды.
Кассии нужно было схватить Рейн и бежать.
Но Рейн как раз в этот момент решила Вознестииться... причём быстрым, радикальным и, вполне возможно, смертельным способом. Она Возносилась, разбивая собственное ядро души.
[Эй, Кассия. Почему ты бежишь?]
[Не беги. Мы не причиним тебе вреда.]
[Мы просто вырвем тебе глаз.]
[А потом искалечим твой разум.]
[И когда мы закончим, ты улыбнёшься и поблагодаришь нас.]
[Ты сама захочешь этого.]
[И мы все снова будем вместе...]
Она зарычала и стёрла метки, которые наложила на души Хранителей Огня — самые первые метки, которые она когда-либо наносила.
В то же время Кассия направила сознание к Слоновой Башне. Нефис отсутствовала, так что теперь она была у власти в Цитадели — а значит, и над всеми её Компонентами.
Она призвала Давление и сформировала из него узкую сферу вокруг летающего острова. Люди верили, что этот разрушительный Компонент Слоновой Башни способен лишь уничтожать, и потому назвали его Давлением — но на деле это была гораздо более многогранная сила.
Сила Башни Надежды — это сила притяжения. Она была мистической сёстрой гравитации, и даже нынешний мастер великой пагоды не знал всего, на что она была способна.
Давление могло отталкивать всё — и физическое, и духовное — от острова. Оно могло и притягивать. Именно так Связанные Острова сумели существовать тысячелетия, паря между двумя крайностями Башни Надежды.
Оно могло сделать всё невесомым... или заставить всё рухнуть под собственной тяжестью.
И чем ближе подступал человек к Слоновому Острову, тем сокрушительнее становилась сила Давления — вплоть до того, что даже боги не смогли бы преодолеть его без потерь.
Так что Кассия могла без труда уничтожить любого — и всё что угодно, — кто попытался бы приблизиться к Слоновому Острову. Но вещи и люди, которых ей пришлось бы уничтожать, были слишком драгоценны, и она не могла использовать Давление таким образом. Вместо этого она направила его на создание слабого отталкивающего поля вокруг острова, надеясь выиграть время.
Можно было с уверенностью предположить, что большинство, если не все Хранители Огня, были порабощены Астерионом. И тогда...
Где-то в вышине Рейн издала мучительный стон, вдохнула через стиснутые зубы и заговорила хриплым, но ровным голосом:
«Я — Долгое Обещание Далёкого Неба. Я — Несокрушимое Обещание Далёкого Неба. Я — Обещание Далёкого Неба, идущее по Пути Вознесения; я — Вознесённая.»
Кэсси потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, что делает Рейн.
Она присваивала себе Эпитеты.
Долговременная, Несгибаемая, Вознесённая.
Она готовилась разрушить собственное ядро души и закаляла себя, чтобы замедлить разрушение души до тех пор, пока не будет создано новое ядро.
«Эта глупая девчонка!»
Кэсси бросилась вперёд, игнорируя общее ощущение того, как её душа расплывается.
Она опоздала.
Когда Кэсси наконец добралась до покоев Рейн и распахнула дверь, молодая женщина уже стояла у стены, облокотившись на неё с бледным лицом.
Почти одновременно с тем, как Кэсси вошла, бушевавшая за стеной буря бесследно исчезла. Будто её стёрли из существования, обнажив беспредельную синеву ясного неба за горизонтом.
...И гигантский силуэт немыслимого корабля, который под покровом бури подошёл к Острову Слоновой Кости, и бесчисленные люди, сновавшие по его палубам, чтобы осадить трон Бессмертного Пламени.
Ночной Сад взмывал в небе, продвигаясь, чтобы заслонить солнце и отбросить глубокую тень на Башню Надежды. Яркие вспышки озаряли его главную палубу — так оружие корабля отправляло заряженные ядра вдаль по воздуху.
Мгновение спустя они врезались в отталкивающее поле вокруг Острова Слоновой Кости и расцвели прекрасными серебряными взрывами.
Кэсси на мгновение отвернулась от вида титанического корабля и направилась к Рейн.
«Что ты сделала, Рейн?»
Молодая женщина тяжело дышала и посмотрела на неё с бледной улыбкой.
«Ты же чувствуешь, Госпожа Кассия? Я... Возношусь.»
Кэсси действительно чувствовала это. Знакомое, экстатическое ощущение того, как тело возрождается, перековывается и закаляется — новое ядро души Рейн, ставшего Вознесённой, стремительно впитывало её суть, возвышая качество и отправляя её по телу, что, в свою очередь, доводило тело до совершенства.
Улыбка Рейн стала чуть шире.
«Я... réussit. Ах! Выражение лица Тамара... Я не могу дождаться...»
Кэсси на мгновение замерла, оценивая ситуацию.
В тот момент Рейн заговорил с улыбкой.
«Но, Госпожа Кассия... Песнь Павших...»
Она сделала шаг вперёд и прошептала:
«Разве ты не ослаблена, рассеяна и терзаешься мучительной болью? Разве ты не потерялась в Лабиринте? Разве ты не боишься темноты?»
В следующее мгновение Кэсси пошатнулась. Ужасная, неописуемая агония обрушилась на неё, разрывая ей сознание.
Агония была настолько мучительной, что она почти не почувствовала, как холодное лезвие острого кинжала скользнуло между её рёбер.