[Госпожа Кассия! Король Пустоты пересёк северное ущелье и прорвал линию укреплений на Вершине Шёпота! Мы не продержимся долго! Немедленно пришлите подкрепление!]
[Госпожа моя, транспортный флот потерян. Я… прошу прощения. Потери следующие...]
[Кошмарные Врата взяты под контроль, но они открылись рядом с основной релейной подстанцией. Электрическая сеть полностью выведена из строя, и хотя вторичные и третичные трансформаторные станции были использованы для перенаправления тока, примерно двадцать процентов города в данный момент лишены электричества. Я должен вновь подчеркнуть срочность ситуации, Госпожа Кассия — аварийные генераторы, установленные в жилых комплексах, долго не продержатся. Когда отключится электричество и перестанут работать системы вентиляции, число погибших на подземных этажах...]
[Госпожа Кассия!]
[Госпожа Кассия...]
[Госпожа моя!]
Разум Кэсси был наполнен мольбами голосов.
Ужасная какофония их криков была оглушающей, накатывая на неё, словно холодный океан. Все они взывали о помощи, отчаявшись в отсутствие своей владычицы... своей богини. Они хотели быть спасёнными, а для них спасение было равнозначно Меняющейся Звезде — последней дочери Бессмертного Пламени, которая зажгла их души надеждой и тоской.
Итак, они хотели знать, где она.
Они хотели знать, почему она покинула их.
...Кэсси тоже хотела это знать.
Она когда-то знала, но, судя по зияющим пустотам там, где должны были быть её недавние воспоминания, она, должно быть, стёрла их сама. Причину было нетрудно догадаться — чтобы защитить эти знания от Астериона.
А раз знания о том, куда ушли правители человечества, нужно было защищать от Астериона, Кэсси могла сделать вывод, что он сделает всё возможное, чтобы остановить их, если узнает... что, в свою очередь, означало: то, чем они занимаются, может ознаменовать конец Порождения Грёз.
Итак, вот всё, что она знала. Что Нефис и Санни в данный момент занимаются тем, что позволит им победить Астериона, и что человечеству приходится выживать в одиночку, пока они это делают.
Кэсси была находчивой, но она не могла заменить двух Высших. Поэтому, даже несмотря на то, что она старалась изо всех сил, дела с каждым днём становились всё хуже.
— ...Но я действительно считаю, что иду правильным путём.
Кэсси слегка вздрогнула, вернувшись из оглушающего хора отчаянных голосов к одному, звучавшему надёжно и ярко. Рейн сидела напротив неё и наслаждалась блинами, которые Кэсси приготовила для них двоих.
— Пробуждение — это процесс конденсации сущности души в ядро. Вознесение же — это процесс перековки ядра. Это логично, если подумать: ядро души построено из затвердевшей сущности, а сущность, которая затвердевает под давлением для его создания, является Пробуждённой. Как может нечто, построенное из Пробуждённой сущности, вместить в себя сущность Вознесённую, которая куда более нестабильна и могущественна?
Рейн улыбнулась.
— Ах, простите меня, Госпожа Кассия. Я говорю, конечно, метафорически, а мои метафоры всегда почему-то связаны с архитектурой и строительством. Если слушать меня, можно подумать, что я говорю о постройке хижины, а не о Вознесении. Но я не могу объяснить лучше... Итак, проблема в перековке ядра. Как я вижу, есть два подхода: один — просвещённый, медленный и консервативный. Другой — быстрый, радикальный и, весьма вероятно, смертельный.
Кэсси приподняла бровь.
— И эти два подхода?
Рейн рассмеялась.
— Мне приятно, что вы спросили! Просвещённый подход — позволить сущности Вознесённого ранга омывать ядро, как морские волны омывают берег. В бесконечном цикле приливов и отливов состав ядра будет постепенно меняться, по одной песчинке за раз. Естественно, это может занять десятилетия, и пришлось бы либо научиться повышать качество собственной сущности, либо иметь постоянный запас Осколков Души Вознесённых как замену личному просветлению. Первое мне в какой-то мере по силам, но вторым я уже пользуюсь.
Кэсси улыбнулась.
— Понятно. А второй подход?
Рейн вздохнула.
— Второй подход был бы очевиден для любого строителя. Перед вами хижина, но вам нужен замок, который должен стоять на её месте. Будете ли вы заменять деревянные доски хижины одну за другой, пока она не превратится в замок? Нет... Вы просто снесёте хижину и построите совершенно новый замок на её месте. Иными словами, раз ядро затвердело из Пробуждённой сущности, его проще уничтожить и сформировать совершенно новое из сущности Вознесённого ранга.
Кэсси посмотрела на неё с нахмуренными бровями.
— Но разрушение ядра души обычно влечёт за собой крушение самой души. Это смертный приговор.
Рейн посмотрела на свои блины с разочарованием в глазах.
— Я знаю. Я не смогла найти безопасный способ достичь Вознесения таким путём, так что... ну, в общем, я сейчас исследую первый подход. Как вы считаете?
Кэсси промолчала какое-то время, сосредоточившись, чтобы не потеряться в ревущей литании мольбы голосов, которая громыхала в её голове.
В конце концов она улыбнулась.
— Я считаю, что ваши блины остывают. К тому же они очень вкусные, и было бы жаль их пропустить...
Она думала, что Рейн — ученица Санни и единственный человек, которому удалось Пробудиться без помощи Заклятия — будет в наибольшей безопасности здесь, в Слоновой Башне.
Но она ошиблась.
Несколько дней назад Астерион захватил Ночной Сад. Джет удалось спастись, но все шесть Святых, которые были с ней на гигантском корабле, теперь стали рабами Порождения Грёз.
Среди них был Ночной Странник.
Джет и Ночной Странник ещё не успели овладеть навигационным компонентом Ночного Сада, что не позволяло ему совершать пространственные прыжки на большие расстояния. Но стоит Астериону оказаться за плечом Ночного Странника и нашептать ему тайны — и всё может измениться мгновенно.
Кэсси потеряла след Ночного Сада, так что он мог появиться где угодно и в любой момент.
А это означало, что Остров Слоновой Кости больше не был безопасным... точнее, он стал ещё менее безопасным, чем раньше.
Кэсси больше не слышала голосов тех, кто находился на гигантском корабле.
Её разум был переполнен ужасающей, оглушающей какофонией отчаянных голосов...
Но на самом деле не их крики её пугали.
А их молчание.