Лечить Священное существо было непросто. Лечить существо столь же безграничное и обширное, как Изобилие, было ещё сложнее, поэтому Нефис сосредоточилась на том, чтобы вливать свои успокаивающие пламена в титанического червя. Стоя на коленях на спине гигантского червя, прижав обе руки к его чёрной коже, она была беззащитна и уязвима.
К счастью, Изобилие было надёжно защищено Санни и Теневым Легионом, так что Нефис не угрожала никакая непосредственная опасность, даже пока она восстанавливала раненого бога-червя.
Однако она больше не могла обрушивать на Бессмертных огненное опустошение. В результате давление на Теневой Легион постепенно нарастало и продолжало усиливаться с каждой секундой и минутой.
Крылья трёхконечного боевого построения медленно таяли в потоке нежити. Санни и его Тени тоже оказались под усиленным прессингом.
«Аа...»
Санни использовал свой посох, чтобы раскрошить череп скелета-воина, облачённого в остатки некогда пышных доспехов. Бессмертный, впрочем, не показывал никаких признаков замедления — он ринул свой ржавый меч вперёд с коварного угла. В то же время безногий скелет подполз вперёд и вцепился острыми костяными пальцами в голень Санни.
«Ч—чёрт!»
На мгновение Санни подумал, что это Эврис царапает его по лодыжке.
К счастью, Эврис был обычным скелетом — костяно-белым, а не чёрным ужасом Пустыни Кошмаров.
Собрав Волю, Санни сделал торс нематериальным и позволил ржавому мечу беспрепятственно пройти сквозь него. Тем не менее он ощутил, как убийственная сила Бессмертного попыталась рассечь саму ткань его существа — и была отвергнута, ведь Воля Санни была более деспотичной и несгибаемой, чем у неживого воина, как врождённо, так и благодаря Ткани Духа.
Он схватил безголовый скелет и отшвырнул его прочь, а затем обрушил посох вниз, уничтожая руку, вцепившуюся в его голень.
«Впрочем, мне интересно...»
Почему это Эврис и другой скелет, которого встречала Нефис, оставались в здравом уме, тогда как остальные Бессмертные все без исключения потеряли рассудок?
На самом деле он знал ответ. Эврис вскользь упомянул об этом, когда просил Санни убить его, — именно с целью умереть прежде, чем безумие, охватившее остальных Бессмертных, поглотит и его, он отправился в Царство Теней... или, как минимум, найти там нечто максимально приближённое к подлинной смерти.
Если, конечно, Эврису можно верить.
Санни предполагал, что и Эврис, и Азаракс были солдатами Демонического Легиона и сражались в Пустыни Кошмаров. В какой-то момент их захватили Божественное Воинство и распяли на дереве в качестве наказания — он не знал, какие грехи они совершили, но эти двое, должно быть, были по-настоящему прокляты воинами богов, поскольку больше никто не подвергался столь жестокой форме казни.
Однако палачам стоило лишь использовать одно из Священных Деревьев Бога Сердца, чтобы подвесить Эвриса на нём. И, как ни крути, вскоре после этого все они пали жертвой проклятия Бога Теней.
Это была не их собственная Воля и не их особая природа, что позволяло Эврису и Азараксу оставаться в здравом уме. Вместо этого это было дерево — Священное Дерево, на котором их распяли.
А как только Нефис сняла Эвриса с дерева, дело свелось лишь к времени — рано или поздно он должен был стать столь же безмозглым, как и остальные Бессмертные.
«Интересно, смогу ли я убить его до этого...»
Эврис не заслужил милосмертной смерти — в сущности, он заслуживал куда худшего, учитывая то, что он натворил. Но обещание есть обещание. Санни поклялся сделать всё возможное, чтобы убить древний скелет, и потому чувствовал себя обязанным это сделать.
«Интересно, проживу ли я достаточно долго, чтобы убить и его тоже.»
Санни обрушил кулак на скелет, вцепившийся в его ногу. Раздался оглушительный грохот, и сокрушительная ударная волна прокатилась от точки, где его кулак раскрошил древние кости и ударился о песок. Земля затряслась, бесчисленные дюны рушились, словно текущие волны.
Подземный воин был разорван на части.
Пальцы его единственной оставшейся руки ещё слабо шевелились, но он уже не мог угрожать Легиону Теней.
Санни уже отступал в тени, устремляясь к другому противнику.
Сент, Слэйер и Серпент делали свою часть работы... но даже они постепенно начали тонуть в яростных волнах Неумирающих. Он позвал несколько из более сильных теней, чтобы те выдвинулись вперёд и поддержали их, что дало Нефис и Изобилию больше времени.
В конце концов Священный червь был достаточно восстановлен, чтобы продержаться какое-то время без её целительных пламён, и Нефис вновь вознеслась в небеса.
Изобилие ползло вперёд, поглощая Неумирающих. Через некоторое время оно было снова серьёзно ранено, и она приземлилась ему на спину, чтобы исцелить его.
Этот цикл повторился несколько раз, и Санни начал за неё переживать.
Аспект Нефис был могущественным, но слишком частое использование брало своё. Теперь она направляла свои силы одновременно на уничтожение целых массивов более слабых Неумирающих и на исцеление Изобилия, что означало — она изнашивала свой Аспект без малейшего отдыха.
Смотреть на это было изнурительно.
Сам Санни ещё не был совсем измотан, но усталость тоже давала о себе знать.
Главное же было в том, что крылья Легиона Теней были разбиты и рассечены — бесчисленные тени уже были отправлены обратно в утешительную тьму его души.
Они больше не могли надёжно удерживать Неумирающих от прорыва к ядру построения, и потому самые сильные тени, которых Санни оставил в резерве, тоже были вынуждены вступить в бой с нежитью.
Тем не менее они продвинулись далеко вглубь пустыни. Будучи Священным существом, Изобилие двигалось с огромной скоростью, поглощая не только Неумирающих, но и расстояние.
«Однако крылья вот-вот рухнут полностью.»
Санни оценивал ситуацию, размышляя, придётся ли ему сменить стратегию или пожертвовать чем-то ещё.
Но в этот момент он заметил нечто, заставившее его на мгновение замереть.
Там, на востоке...
Над горизонтом появилась тонкая полоса бледной сиреневой краски.
Бесконечная ночь наконец подходила к концу. Наступал рассвет.
Бессмертные, кажется, тоже почувствовали это — они обрушили особенно яростную атаку на Теневой Легион. Тени Санни стояли на своих позициях, даже когда их уничтожали, не позволяя врагу добраться до Изобилия.
И в конце концов бессмертные отступили.
Бесконечная орда почерневших нежитей остановилась — все они стояли неподвижно, вглядываясь в захватчиков с нездешней, давящей злобой в пустых глазницах.
Затем бессмертные медленно погрузились в песок, исчезая без следа.
Санни тяжело вздохнул и опустился на колени, тяжело дыша.
«Это… была лишь первая ночь.»
Солнечный свет хлынул через горизонт, превращая Пустыню Кошмаров в прекрасное смешение розовых и ослепительно-золотых оттенков.
Тёплый ветер ласково коснулся его лица, суля долгий день невыносимого зноя.
Нефис мягко приземлилась рядом с ним, её серебряные волосы сияли в лучах рассвета.
Санни поднял на неё взгляд.
«Я не ошибаюсь, верно? Оно стало ближе?»
Он говорил, разумеется, о Гробнице Ариэля.
Однако, к его удивлению, Нефис смотрела не на далёкий силуэт чёрной пирамиды. Её мрачный взгляд был обращён к чему-то иному.
Последовав за её взглядом, Санни увидел нечто неожиданное.
Там, вдалеке, на фоне восходящего солнца ветви высокого дерева покачивались над мерцающим песком.