Когда ночь опустилась на Кошмарную Пустыню и тени залили её бескрайние просторы, Санни сделал шаг к своим шести воплощениям.
Одно из его аватаров превратилось в тень и скользнуло по песку, обвивая его тело.
Тьма вокруг Санни внезапно стала глубже, а его холодное присутствие ощущалось тяжелее.
Второе воплощение растворилось в этой тьме, делая его сильнее. Затем — ещё одно.
С каждым слоем усиления Санни чувствовал, как растут его сила, скорость и стойкость. На самом деле, бушующая мощь, текущая по его жилам, была столь устрашающей, что ему пришлось стиснуть зубы, с трудом удерживая себя от того, чтобы не рвануть вперёд.
Шесть фрагментов кровослияния Ткача также делали его сильнее. Кровавое сращение, Костное сращение и Плотское сращение слились воедино, сделав каждый аспект его материального обличия более грозным. Душевное сращение делало его сущность могущественнее, одновременно укрепляя его душу. Разумное сращение дало ему способность думать тысячу мыслей одновременно. А Духовное сращение...
Духовное сращение усиливало его Волю, делая мир куда более податливым и зависимым от его прихотей.
Оставшиеся три воплощения Санни тоже превратились в тени. Однако эти три не двинулись, чтобы усилить ведущий аватар. Вместо этого из них поднялись две фигуры.
Сент стоял по левую руку от Санни, а Слэйер — по правую.
Наконец, Серпент сполз с его руки и свернулся на белом песке, его черные чешуйки резко выделялись на его фоне.
Три тени обвились вокруг них, заставив каждого из Трёх Высших Теней казаться ещё более грозными, чем мгновение назад.
Находившаяся рядом, Нефис просто призвала Благословение. Сияющий меч засиял ярко, прогоняя тьму и делая тени ещё глубже.
Она посмотрела на него, на мгновение замешкалась и вздохнула с досадой.
— А я всё никак не могу повезти с Эхами, знаешь?
Санни повернулся к ней с лёгкой улыбкой.
— Ты их только раздаёшь. Если бы не это, у тебя уже был бы целый загон могущественных Эх.
Затем, глядя на свои Тени, он добавил тише:
— Хотя и не столь могущественных, как мой Теневой Отряд, разумеется.
Слэйер бросила на него холодный взгляд, тогда как Сент призвал два потока жидкой тьмы, сложившихся в меч и щит. Серпент лишь шипел и пульсировал, медленно принимая обличие человека — обличие рыцаря в тяжёлых доспехах и чёрном плаще, семь черных мечей парили в воздухе за его спиной, словно чёрные клыки.
Он принял облик Короля Мечей.
Санни, разумеется, ещё не закончил.
Когда последний отблеск солнца пылал алым над горизонтом, глубокие тени повсюду вокруг них хлынули и закипели.
Затем бесчисленные тени ступили на белые пески Кошмарной Пустыни, выстраиваясь в громадную боевую formation. Одни по-прежнему вооружались оружием, спасённым в Вечном Городе, другие были облачены в доспехи из боевых бассейнов Ипподрома.
Зрелище было устрашающим.
Санни призвал сюда весь свой легион, оставив лишь небольшой отряд теней, несущих службу в лагере пленных у Тёмного Города и в Цитадели в Горелом Лесу. Сотни тысяч из них вскоре выстроились перед белыми дюнами, молча ожидая, пока враг покажет себя, — подобно морю тьмы.
Теневой Легион выглядел действительно весьма грозно...
К сожалению, он не слишком пригодится Санни и Нефис в их походе к Гробнице Ариэля. В конце концов, лишь сравнительно небольшое число теней под командованием Санни обладало достаточно высоким Рангом, чтобы выдержать бой с Безсмертными — большинство из них были слишком слабы, чтобы выжить в Кошмарной Пустыне, и вскоре были бы возвращены в его душу.
В этом сражении их роль сводилась к тому, чтобы служить плотиной... вернее, теневым щитом... чтобы дать Санни и Нефис достаточно времени, чтобы узнать побольше о враге и придумать способ эффективно сражаться с Безсмертными.
Он сомневался, что десятая часть его молчаливых воинов доживёт до рассвета...
А эта первая ночь будет самой лёгкой из неизвестного числа ночей, которые Санни и Нефис предстоит пережить, чтобы достичь цели.
Хуже того, Безсмертные не могли умереть, а значит, не будет и постоянного притока новых теней, пополняющих Теневой Легион.
Санни посмотрел в центр боевого formation, где стояли тени из Вечного Города, готовые к бою.
Беспокоящая мысль внезапно посетила его разум.
«Итак... легион мёртвых душ готовится сражаться с ордой бессмертных чудовищ, возглавляемых тенями некогда бессмертных.»
Всё ради того, чтобы их мёртвый повелитель забрался в гробницу.
Он хмыкнул.
— Знаешь, я никогда не думал, что вернусь в Кошмарную Пустыню с таким размахом.
Нефис бросила на него короткий взгляд.
— Я давно хотела спросить...
Санни повернулся к ней.
— Да?
Она слегка поджала губы.
— Теневая Когорта, Теневой Легион... Повелитель Теней, тени, Тени, призраки... Рейн, правда, упоминала, что придумывание названий — самая заметная дыра в твоём и без того блестящем наборе талантов, но ты правда просто приклеиваешь «тень» ко всему, когда нужно что-то назвать?
Санни уставился на неё, потрясённый.
— Что? Конечно, нет! Я прекрасно умею придумывать названия. Возьми, например, Блестящий Эмпориум. Может ли вообще существовать название блестящее, чем это?
Нефис просто молча смотрела на него несколько мгновений, и в её взгляде было нечто, подозрительно напоминающее жалость.
Затем она перевела взгляд на его Тени.
— Так... змея названа Серпент, убийца назван Истребитель, а Каменный Сент назван Сент?
Санни моргнул несколько раз.
— Да. А что такого?
Нефис промолчала ещё несколько мгновений, затем опустила взгляд и в упор рассмотрела Благословение.
— Понятно. Как выяснилось, мне повезло... Я могла получить Меч...
Санни уставился на неё с раскрытым ртом.
«Блин. Чёрт возьми.»
Меч! Почему он об этом не подумал? Звучало идеально...
В этот момент на поверхности белого песка перед ними появилось нечто чёрное.
Скелетическая рука поднялась из песка, за ней — чёрный череп и высокий торс.
Везде, куда ни посмотри Санни, песок словно кипел, и бесчисленные скелеты медленно поднимались из него, одетые в обломки рассыпающейся ржавой брони и вооружённые древним оружием.
Кошмарная Пустыня наконец погрузилась в объятия ночи.