Санни, должно быть, молчал слишком долго, потому что Нефис шевельнулась и раскрыла рот, явно намереваясь потребовать от него объяснения.
Это было бы проблематично, поскольку вслух объяснять значение послания Кэсси означало бы риск раскрыть эту информацию Астериону.
Если Санни и Нефис и правду собирались бросить вызов Кошмарной Пустыне, вторгнуться в Гробницу Ариэля и вступить в бой с Проклятым Ужасом... то их задача и без того была настолько смертельно опасной, что назвать её абсолютно смертоносной — преуменьшение.
Пытаться свернуть горы, одновременно сталкиваясь с помехами от Порождения Сна, означало бы свести их шансы на успех до нуля.
Помимо этого, было бы трудно объяснить всё так, чтобы она смогла запомнить — а может, и вовсе невозможно.
Поэтому Санни заговорил раньше, чем Нефис успела задать свой вопрос:
— Я знаю, что это значит, но пока не могу тебе рассказать.
Нефис нахмурилась.
Кэсси, похоже, тоже была недовольна его ответом. Однако она знала бремя знания лучше кого бы то ни было, и потому не стала настаивать на прямом объяснении.
Вместо этого она глубоко вдохнула и спросила ровным тоном:
— Если ты знаешь, что это значит... ты знаешь и то, что нужно сделать?
Санни кивнул.
Она на мгновение замешкалась.
— Значит, что нам нужно сделать?
Санни долго молчал, а затем повернулся к Нефис.
— Думаю, прежде всего... ты должна мне доверять. Сможешь ли ты это?
Это был важный вопрос.
Нефис безоговорочно доверяла Санни, Утратившему Свет. Но доверяла ли она Санлессу, Повелителю Теней, в той же мере?
Вдвоём они вместе столкнулись с Властителями и победили их. Они были партнёрами, спутниками... и любовниками.
Однако природа их связи была все же поверхностнее того, что связывало Меняющуюся Звезду и Утратившего Свет.
Нефис слабо улыбнулась.
«Санни... если я не доверяю тебе, кому тогда доверять?»
Он тихо хмыкнул.
«Это был правильный ответ. Я ведь самый честный человек во всей вселенной.»
Она покачала головой и сделала глоток чая, который он заварил для неё.
«Просто из любопытства, что бы ты сделал, если бы я сказала нет?»
Санни кашлянув.
«Ну... ты, вероятно, проспала бы на диване несколько дней. Или недель. Хотя дивана у нас, в сущности, нет, так что мне пришлось бы сначала его изготовить, но да. Я собирался именно так и поступить.»
Он улыбнулся и покачал головой.
«Но сначала я бы напомнил тебе, что ты должна мне услугу... ты что, забыла? Когда ты пришла набирать Повелителя Теней, моей ценой была услуга, которую ты окажешь мне впоследствии. Вот и наступило это «впоследствии».»
Нефис моргнула несколько раз.
«Ты это запомнил?»
Санни рассмеялся.
«Конечно запомнил. То был для меня весьма запоминающийся день. Ты даже не представляешь, как долго я ждал, пока Меняющаяся Звезда наградит меня визитом... э-э, то есть, не в каком-то жутком смысле.»
Обе женщины молча посмотрели на него.
Почему они выглядели такими недоверчивыми?
Санни спрятал лицо за чашкой.
В конце концов Нефис покачала головой, скрывая улыбку.
«Что ж. Для меня тоже это был запоминающийся день.»
Она ненадолго замолчала, а затем спросила:
— Ну, какую именно услугу ты имеешь в виду?
Санни откинулся назад и пожал плечами.
— А, ничего особенного. Мне просто нужно, чтобы ты помогла мне подчинить одну-две Зоны Смерти, победить Проклятого Ужаса и вернуть кое-что, что я потерял очень давно.
Нефис молча смотрела на него несколько мгновений, а затем слегка наклонила голову.
— ...Ничего особенного, значит?
Санни кивнул.
— А, и ещё мне нужно, чтобы ты безоговорочно мне доверяла и не задавала вопросов.
На этот раз заговорила Кэсси, и её тон был полон неверия:
— Ты хочешь, чтобы Нефис последовала за тобой в бой с Проклятым Ужасом, не задавая ни одного вопроса?
Санни открыл рот, чтобы ответить, но прежде чем он успел, Нефис спокойно произнесла:
— Я сделаю это.
Он посмотрел на неё, не зная, что сказать.
Нефис пожала плечами.
— Я всё-таки должна тебе услугу. Даже если выполнение моего обещания... формально сделает тебя самым дорогим наёмником в истории человечества.
Она улыбнулась.
— Но что поделаешь? Мой вкус в мужчинах столь расточителен.
Нефис посмотрела на него и тихо спросила:
— Если я тебе доверюсь, это поможет нам победить Порождение Снов?
Санни медленно кивнул.
— Я верю, что так и будет.
Она улыбнулась.
— Тогда нет повода колебаться.
Нефис помедлила мгновение и добавила:
— Все это время мы наблюдали, как Человеческий Домен медленно рушится, в бесплодных поисках способа победить Порождение Снов, не уничтожив половину человечества. Теперь Кэсси принесла нам решение, которое мы так отчаянно искали. Не имеет значения, придётся ли нам сражаться с Проклятым Ужасом. Не имеет значения, сколько Зон Смерти нам придётся покорить. Пока есть шанс спасти Человеческий Домен из пасти Порождения Снов, я готова попробовать.
Санни промолчал какое-то время.
В конце концов он сказал ровным голосом:
— Тогда это решено. Однако… это будет такое испытание, с каким нам ещё не доводилось сталкиваться.
Он мрачно посмотрел на Нефис.
— Половинчатыми мерами нам с этим не справиться. Ты понимаешь, что я имею в виду?
Нефис выдержала его взгляд и кивнула.
— Это значит, что нам обоим придётся целиком посвятить себя этой экспедиции.
В самом деле.
В данный момент Человеческий Домен медленно поглощался чумой Астериона. Всё больше людей становились его рабами, и очень скоро он обретёт контроль над всем человечеством.
Но прежде чем это произойдёт, те, кого уже поглотил Домен Голода, скорее всего, постараются захватить или устранить всех остальных. Среди людей уже царили волнения и беспорядки, и ситуация с течением времени будет лишь ухудшаться.
Присутствие Нефис прямо сейчас было особенно важным. Ей нужно было оставаться на виду у своего народа больше, чем когда-либо, служа символом силы и решимости… символом надежды. Если она внезапно исчезнет, она не только не сможет решить возникающие бедствия, но и подорвёт Человеческий Домен своим отсутствием, ускорив распространение чумы.
Та же логика относилась и к Санни, даже если он и был скрыт от глаз общественности.
Задача, стоявшая перед ним, была слишком сложной, слишком ужасающей. Она была куда опаснее, чем заблудиться в Игре Ариэля, войти в Великое Зеркало или осаждать Вечный Город… поэтому он не сможет завершить её, отправив лишь несколько своих воплощений и сдерживая бо́льшую часть своей силы.
Если он рассчитывает на шанс победить Мерзкую Воровскую Птицу, ему придётся отправить в бой все свои воплощения, а также весь Теневой Легион. Это означало, что любимые им люди останутся без защиты, пока поблизости бродит безумный Повелитель.
Но именно это давало ему лучший шанс в конечном счёте спасти их от Порождения Снов.
Санни вздохнул.
— Нам придётся подготовиться тщательно... но и быстро.
Нефис допила свой чай и поднялась на ноги.
— Тогда терять время не стоит.