Кэсси вынырнула из потока мучительных воспоминаний.
Её сознание кружилось от мрачного ужаса сцен и ощущений, запечатлённых в них. Хотя у неё, казалось, не было рта, язык выжигало горькое послевкусие... вкус поражения, предательства и безнадёжности.
Башня Надежды пала в руки врага, и путеводная звезда человечества была вне досягаемости. Какая тут могла быть надежда?
«А-а...»
Она вырвала из себя мучительный стон.
«По крайней мере... по крайней мере Джет спаслась...»
Она направила её к Сонным Вратам, прежде чем стереть метку.
Теперь Кэсси видела всё — величественный, ужасающий облик мора.
Порождение Грёз было запечатано на Луне Владыками. Они вырезали всех, кто знал его имя, и стёрли любые следы его существования в мире, вплоть до того, что скрылись сами в тенях, чтобы люди не могли вспомнить Астериона.
Нет... не все следы. Даже при их колоссальной силе и неоспоримом авторитете полностью уничтожить записи о его существовании было бы невозможно. Сеть можно было легко манипулировать, но любой документ, зафиксированный на бумаге, пришлось бы сначала найти. Даже в этом случае слишком агрессивная перепись истории лишь привлекла бы внимание к тому, что нечто замалчивается.
И, как следствие, вызвала бы у людей любопытство — узнать, что именно за этим стоит.
Поэтому они сделали информацию об Астерионе максимально скудной и непрерывно устраняли тех, кто попадал под его влияние. Так им удалось удерживать его в заточении.
...Конечно, сам Астерион не спешил возвращаться. Он терпеливо ждал, наблюдая сверху за человечеством по мере того, как оно медленно крепло — пока не стало достаточно сильным, чтобы утолить его голод.
К тому времени Владыки исчезли, а молодые Высшие, узурпировавшие их троны, не представляли себе ни масштаба угрозы, которую представлял Астерион, ни того, как его сдерживать... именно потому, что все знания о нём были стёрты их предшественниками.
И он начал воздействовать на мир с Луны, заражая нескольких людей подсознательным порывом распространять его имя. Так начался мор, и так его Домен — а значит, и его сила — стал расти.
В конечном счёте Астерион вернулся с Луны. Он дал знать о своём существовании и постарался подорвать основы Человеческого Домена. Новые Высшие не могли его остановить, потому что он держал всё человечество в заложниках...
И, держа его в заложниках, он обеспечивал непрерывное распространение мора, пока всё человечество не попало под его власть.
Обычные люди, Пробуждённые, Вознесённые и Сенты — все были очарованы Порождением Грёз. Великие Цитадели человечества пали в его руки. Эффи и Кай были захвачены, а Джет вынуждена была бежать за пределы Человеческого Домена.
Единственное препятствие, остававшееся на пути Астериона... был Мордрет. Безумный Высший, намеревавшийся поглотить Домен Голода прежде, чем Домен Голода поглотит всё.
И сама Кэсси, которая сбежала из Домена Голода, чтобы встать рядом с Мордретом.
«Так где же...»
Где были Нефис и Санни? Почему они ушли? Что могло заставить их покинуть своих людей, своё королевство и даже друзей?
Кэсси оттянула щупальца своей Воли и с сосредоточенным вниманием взглянула на тёмный океан воспоминаний.
Теперь её взгляд словно проникал сквозь обрывки памяти, мгновенно постигая их природу. Перед ней лежали воспоминания её собственной короткой жизни, переплетённые с впечатлениями от чужих судеб. Тут были воспоминания, мелькнувшие в сознании тех, кто смотрел ей в глаза, а также воспоминания о будущем, которое она уничтожила.
Были здесь и воспоминания о прошлом — огромная, ужасающая масса их, — принадлежавшие самым разным людям и созданиям, от рассвета времён до наших дней. От Эпохи Богов до Эпохи Заклятия Кошмара эти воспоминания повествовали о бесчисленных историях... историях тех, кто был забыт.
Кэсси не знала, как ей достались эти воспоминания.
В данный момент она и не хотела знать.
Всё, чего она желала, — найти один-единственный осколок, одно-единственное воспоминание, которое могло бы объяснить ей, почему Меняющаяся Звезда и Владыка Теней исчезли. Всё остальное встанет на свои места, если она найдёт эту одну память — словно ключ, способный открыть смысл всего, что с ней происходило и происходило до сих пор.
И вот там...
«Вижу...»
Она нашла его.
Крошечный, казалось бы, незначительный осколок тускло мерцал среди мириада других.
«Это ключ.»
Сосредоточив взгляд на крохотном осколке, Кэсси метнула щупальца своей Воли к нему, словно огромный прибой.
Схватив его, она увидела...
Это случилось вскоре после того, как Астерион посетил поместье Бессмертного Пламени, и задолго до того, как мор на самом деле овладел человечеством. Кэсси всё ещё находилась в Нью-Цинци, хотя не могла задержаться надолго — одна из воплощений Санни пряталась в её тени, оберегая, так что им пришлось уйти быстро.
Однако перед этим Кэсси хотела навестить государственный архив, где хранились улики, собранные на руинах комплекса клана Валор. Маловероятно, что она нашла бы там хоть какие-то подсказки о том, как справиться с Астерионом, но проверить всё равно стоило.
К сожалению, её поиски оказались безрезультатными. В итоге она покинула архив, не узнав ничего нового, с тяжёлым чувством на душе.
Ей казалось, что они проигрывают, и никакого намёка на решение не было видно.
Потеряв бодрость, Кэсси шла по коридорам правительственного комплекса... пока не наткнулась на знакомое лицо.
Пробуждённый мужчина ждал приёма в коридоре. Кэсси не видела его лица, но узнала его запах. Услышав, как изменилось его дыхание и сердцебиение, а также тихий шорох одежды при смене позы, она поняла, что он был удивлён и в восторге, увидев её.
«Леди Кассия, мэм!»
Она остановилась и повернулась к нему, увидев своё собственное бледное лицо и голубую повязку на глазах в его взгляде.
На мгновение она замешкалась.
«Пробуждённый Ютра. Какое совпадение... приятно вас видеть.»
Да, это был Ютра — её бывший подчинённый и первый из рабов Астериона, которого она вылечила от чумы.
Казалось, он улыбнулся.
«О, да! И вас тоже!»
Ютра помолчал немного, затем неловко произнёс:
«Правда очень приятно вас видеть, мэм. После закрытия завода... ну, жизнь для меня стала довольно хаотичной. Из-за провалов в памяти, знаете? Но всё же. Надеюсь, вы знаете, что я — мы все, на самом деле, — гордимся тем, что смогли вам помочь. С, эм... чем бы это там ни было на самом деле, что мы там делали.»
Кэсси не удержалась от улыбки.
«Спасибо. Я тоже гордилась тем, что получила вашу помощь.»
Смущённый её словами, Ютра тихо рассмеялся.
Он помолчал недолго, а затем вдруг сказал:
«На самом деле... вы, наверное, не помните... но мы встречались однажды — давно, когда вы ещё были Мастером. Знаменитая леди Кассия! Для меня это было очень запоминающееся. Вот почему, когда я работал на заводе... ну, мне казалось, что судьба привела меня туда. Эм. Я хотел сказать...»
Кэсси слегка наклонила голову, молча слушая его.
'...Мы раньше встречались?'
Она заглядывала в воспоминания Ютры много раз, но никогда — в его воспоминания до падения Властителей. Просто не было в этом никакой необходимости, ведь он узнал имя Астериона только позже.
Для него встреча с членом отряда Меняющейся Звезды была запоминающимся событием. Он также был убеждён, что Кэсси, в свою очередь, вряд ли его запомнила...
Но Ютра ошибался.
Кэсси ничего не забывала. Память у неё всегда была хорошей, и по мере того как она поднималась по Пути Вознесения, наступил момент, когда она была неспособна забыть хоть что-нибудь.
«Почему я не помню встречи с Ютрой до Цепи Кошмаров?»
Выражение её лица слегка изменилось.
«Пробуждённый Ютра...»
Он замолчал.
«Да, госпожа?»
Подняв руку, Кэсси опустила повязку с глаз.
«Не могли бы вы мне помочь? Посмотрите мне, пожалуйста, в глаза.»
Он, казалось, опешил.
«Что? О... конечно.»
И тогда, когда обнажилась зияющая рана на месте, где прежде был её левый глаз, Ютра ахнул.
«Госпожа Кассия! Ваш... глаз...»
Его голос дрогнул и смолк.
Пленённый её взглядом, Ютра замер.
В тот же миг невыносимая боль пронзила сознание Кэсси, и капли крови потекли по её лицу.
Перенося боль, она погрузилась в воспоминания Ютры.
Мимо карантинного объекта. Мимо Божьей Могилы. Мимо лет, простирающихся к Цепи Кошмаров. И мимо самой Цепи Кошмаров тоже...
Наконец она нашла то, что искала. День, когда они впервые встретились.
В том воспоминании Ютра стоял в очереди в кафе. Измаявшись от скуки, он обернулся и заметил невысокую молодую женщину поразительной красоты, стоявшую за его спиной.
Он впился в неё взглядом на несколько мгновений, ошеломлённый, а потом внезапно дёрнулся.
Его сердце забилось быстрее.
«Простите... вы ведь Госпожа Кассия? Песнь Падшего?»
Молодая женщина изящно улыбнулась.
«Да. Приятно познакомиться.»
Ютра открыл рот.
Это была Песнь Падшего! Знаменитый Мастер и кумир и женщин, и мужчин. О её жизни снимали фильмы!
Актриса, игравшая Госпожу Кассию, была невероятно красива, но с настоящей её даже сравнить было невозможно.
Все Мастера были такими... такими...
«Жена мне не поверит.»
Он попытался сохранять невозмутимость.
«Держи себя в руках, дурак!»
«Ух ты! Мне большая честь, Мастер Кассия. Не верю, что я просто так наткнулся на знаменитость. Жена мне не поверит.»
Ютра кашлянул.
«О, меня зовут Ютра. Пробуждённый Ютра. На самом деле мы с женой пошли на ваш фильм на одно из наших первых настоящих свиданий...»
Госпожа Кассия тихо рассмеялась.
Её тихий смех был невероятно приятен на слух.
«Мне приятно знать, что всё сложилось хорошо.»
И голос тоже.
Госпожа Кассия медленно выдохнула, и её выражение лица едва заметно изменилось. Ютра был слишком заворожён, чтобы это заметить.
«На самом деле, я тут думала...»
Он затаил дыхание.
«Да?»
Она помедлила мгновение, а затем сказала:
«Как побороть идею, которая распространяется, как мор?»
Ютра моргнул несколько раз.
«А?»
Что она сказала?
«О... это как загадка? Не знаю. Какой ответ?»
Госпожа Кассия, глядя на него, слегка улыбнулась.
Когда она заговорила, её чистый голос был подобен завораживающей мелодии:
«...Ответ — забвение.»