Теперь, когда большинство обитателей окраин отправилось в Мир Снов, гигантские человеческие ульи, когда-то кипевшие жизнью и отчаянием, стояли преимущественно пустыми. Люди там всё ещё жили — но в некоторых общежитиях вместо десятков тысяч жильцов оставалось лишь несколько десятков.
Семья, некогда ютившаяся в одной жилой ячейке, теперь занимала целый блок. И даже тогда остальная часть этажа оставалась пустой.
В тусклых сумерках раннего рассвета худой мужчина вышел в коридор и, согнувшись, прислонился к стене, извиваясь в приступе мучительного кашля. Его жена уже возилась у плиты, нагревая воду для пайок с синтетической пастой на детей — однако ему нужно было надеть форму и отправиться на утреннюю смену.
Вытерев губы, он, пошатываясь, двинулся к прачечной.
Но через несколько мгновений он замер и с ужасом уставился вперёд.
Перед ним клаустрофобное пространство общежития тонуло в холодном тумане, и на одно короткое мгновение он увидел скользящую в нём призрачную фигуру.
Плоть бледная, как у трупа, мучительные ожоги, сочившиеся багровой кровью...
Человек вскрикнул и, пошатываясь, отступил назад.
— П-призрак! Призрак!
Развернувшись, он помчался прочь, словно от его жизни зависело всё.
Через несколько мгновений после того, как человек убежал, бледная рука протянулась из тумана к верёвке для белья.
«Будто я вернулась в начало.»
Джет выросла в общежитии-улье, очень похожем на этот, — среди худых людей с восковой кожей, которых постоянно мучил кашель. Она тоже была болезненной и заброшенной, носила потёртую одежду, которая не соответствовала её хрупкой фигуре.
Впрочем, любая одежда лучше, чем никакой.
Натянув изношенные штаны, поношенную рубашку и рваное пальто, она морщась стерпела, как грубая ткань задевала её ожоги, — и тут же тело превратилось в туман. Вскоре она уже была на первом этаже общежития, прячась в тени навеса у заднего входа и глядя вверх.
В бледном небе над NQSC клочья ворон выписывали гипнотизирующие узоры среди облаков, скользя громадным стайным потоком.
Её лицо потемнело.
«Старик...»
Джет могла многое рассказать о происходящем в городе просто по звукам. В это туманное утро доносились гул бронированных транспортников по асфальту, сирены, вой которых разносился издалека, и рокот резких голосов, перекликающихся друг с другом и притушенных расстоянием.
Эти звуки отличались от привычного городского грохота, а также от панической суматохи открывающихся Врат. Будучи долгие годы чиновником по «особым поручениям» при правительстве, Джет слишком хорошо знала природу этой грубой мелодии.
Это был звук масштабной охоты на человека.
Такое случалось редко, поскольку правительство предпочитало большинство проблем решать тихо. Однако сама Джет когда-то возглавляла несколько таких облав.
Сегодня Джет была почти уверена, что тот, на кого охотятся... она сама.
Оказаться по ту сторону закона — было странно.
Она проследила за вилянием вороньев несколько мгновений, а потом отвела взгляд, чтобы Пробуждение Разрушения не почувствовало её взгляда.
«Он тоже подчинён?»
Даже если Джет не хотела в это верить, у неё было дурное предчувствие, что тот, кто руководит охотой на неё, — не кто иный, как Старый Кор. Слишком много признаков указывало на него... а даже если бы их не было, готовность к худшему никогда её не подводила. Мир не хранил для людей, родившихся в эру Заклятия Кошмара, ничего, кроме худшего.
Добратся до места назначения незаметно, пока Пробуждение Разрушения обозревает город с высоты, будет непросто.
Пробормотав тихое проклятие, Джет глубже скрылась в тенях и растворилась в потоке тумана.
Она пробиралась вглубь города, скрывая своё присутствие как могла. Когда было возможно — перемещалась под землёй. Когда патрульные Пробуждённые оказывались слишком близко — обходила их. Когда на пути вставал барьер — просачивалась сквозь него, как призрак.
Поймать призрак в котле человеческих душ, столь обширном, как NQSC, было непросто — даже для мощного государственного аппарата и его древнейшего чемпиона, Пробуждения Разрушения. Особенно если тот призрак знал наизусть каждую шестерёнку этого сложного механизма.
Впрочем... город отличался от того, каким она видела его в последний раз.
Он был в плену внутреннего конфликта. Улицы были странно пустынными. Там и сям на дорогах валялись горящие машины. Группы солдат перемещались между ними с мрачными лицами. Множество зданих зияли выбитыми окнами, а обломки мебели и строительный мусор сыпались на тротуары.
В некоторых местах земля была испачкана кровью.
Городской гул звучал неправильно и болезненно, словно NQSC пожирала лихорадка.
«Всё идёт к чёрту.»
Когда Джет добралась до места, куда её направила Кэсси, солнце уже встало.
Перед ней был сильно укреплённый правительственных комплекс в самом сердце города — именно то место, где Джет была привязана прежде, чем тайно перенести свою цепь в пустынные руины на окраине.
Она потратила столько усилий, чтобы сбежать оттуда, так что Порождение Мира Снов и его слуги, естественно, не ожидали, что она немедленно вернётся. В этом смысле само её направление помогло ей остаться незамеченной.
Правительственный комплекс был в хаосе. Ворота стояли распахнутые, и наружной охраны нигде не было видно. Из окон нескольких этажей валил густой дым, что означало — автоматические системы обороны либо вышли из строя, либо были отключены и не выполнили протокол блокировки.
А больше всего говорили приглушённые звуки выстрелов и тяжёлых ударов, доносившиеся изнутри.
Джет приняла человеческий облик и босиком перешла через разбитый асфальт, её рваное пальто трепалось на ветру.
Выражение её лица было безразличным.
— Ушла ненадолго, а тут целый беспорядок...
Переступив через тело без сознания солдата-Пробуждённого, она вошла в комплекс.