Всего за мгновение до того, как Кровавая Волна и незваный гость появились в руническом зале Ночного Сада, Джет, с настороженным выражением озиравшая своих коллег-Сентов, вдруг улыбнулась.
Она повернулась к Найтвокеру.
— Знаешь что? Пожалуй, я всё-таки возьму эту смену. Ты выглядишь совершенно вымотанным.
Он поднял бровь.
— Да неужели?
Джет уже ступала в рунический круг.
Она сохраняла беззаботную улыбку, хотя холодный озноб пробежал по её спине.
— Что это? Ты вроде совсем не рад. Столько жаловалась...
Она похлопала его по плечу и мягко вытолкала из круга. Найтвокер выглядел немного нехотя, но у него не было причины отказываться, поэтому он ушёл, ничего не сказав.
К тому моменту в воздухе уже проступали силуэты двух людей.
Будучи капитаном Ночного Сада, Джет всегда была связана с ним. Однако эта связь обычно была едва ощутимой и расплывчатой, существуя на глубинных перифериях её подсознания. Лишь когда она ступала в рунический круг, связь раскрывалась полностью, позволяя ей разделять ощущения живого корабля и осуществлять точный контроль над ним.
И теперь она тоже вдруг осталась собой и одновременно стала безмерным присутствием, купающимся в животворном жаре божественных пламён, тогда как её тело, в свою очередь, укрывало и взращивало миллионы живых существ.
Казалось, время на мгновение замедлилось.
Джет могла видеть лишь смутные силуэты Кровавой Волны и граждского инженера, которого он привёл, — по мере того как они проявлялись в Мире Снов.
Однако Ночной Сад ощутил их приход гораздо глубже. Один был знаком и привычен. Другой — незнакомцем, присутствие которого было безбрежным, как океан, и исполненным бесконечной, неутолимой жажды... а также родства.
Незнакомец нёс в себе аромат Бога Сердца и его священного леса.
Улыбка Джет дрогнула.
'Гражданский инженер, блин.'
Прежде чем она успела отреагировать, Кровавая Волна и мужчина, которого он перенёс через границу миров, полностью материализовались на полу рунического зала. Предполагаемый инженер был высок и величественен, и он смотрел на неё двумя прекрасными золотыми глазами.
Это был не кто иной, как Высший Астерион, Порождение Сна, во плоти.
Джет почувствовала, как кровь стынет в её жилах.
Она ожидала засаду... но такого не ожидала.
Когда Астерион, любопытно оглядываясь, осматривал мост Ночного Сада, остальные Сенты — Наэве, Аэфир, Кровавая Волна, Тирайс, Роан и даже Найтвокер — поклонились.
— Добро пожаловать, владыка.
Уголок рта Джет дёрнулся, и она бросила на Найтвокера мрачный взгляд.
И он тоже? После всех мучений и ужаса, которые он пережил из-за Порождения Сна?
...Или он на протяжении всего этого времени был слугой Порождения Сна?
'Нет, не может быть.'
Настроение Джет испортилось.
Тем не менее мысленно она похлопала себя по плечу. Её недоверие к остальным Сентам оправдалось — если есть одна вещь, которая никогда её не подводила в этой жизни, так это паранойя.
Наконец взгляд Астериона остановился на Джет. Она выдержала его спокойно, стараясь не выдать смущения.
Он улыбнулся.
— Ах, Джет — Жнец Душ. Какое очаровательное прозвище. Приятно познакомиться... о, но, похоже, вы совсем не удивлены, увидев меня?
Джет промолчала несколько мгновений, а затем вымучила слабую улыбку.
— Скорее наоборот. Я просто в шоке.
Она бросила взгляд на Сентов, рассредоточенных по руническому залу и окружающих её, и пожала плечами.
— Я ожидала, что шестеро из них попытаются подчинить меня внезапным ударом. Мне бы и в голову не пришло, что сам Владыка Астерион прибудет лично, чтобы расправиться со скромным Превзошедшим.
Он тихо рассмеялся.
— Скромный Превзошедший? Пожалуйста, не занижайте себя.
Астерион с нескрытым удовольствием разглядывал Джет.
— Я встречал всякого рода людей, знаете ли? Могущественных, хитрых, великих мастеров войны и тому подобных... даже людей, главным достоинством которых была немотивированная везучесть, что делало их опаснее всех остальных. И среди всех этих людей вы всё равно входили бы в число наиболее впечатляющих, мисс Джет.
Джет фыркнула.
— Это что, лесть?
Он пожал плечами.
— Нет-нет... я просто констатирую факты. У каждого есть слабость, понимаете. Но далеко не каждую слабость легко использовать. Могущественные люди, хитрые люди, везучие люди и великие мастера всяких мастей — справиться с ними не составляет ни малейшего труда. По правде говоря, я не планировал действовать лично на этом этапе, поскольку поручить задачу подчинённым было более чем достаточно.
Астерион вздохнул.
— Но как ни старался, я не мог найти способ для них расправиться с Джет — Жнецом Душ. По крайней мере, не пожертвовав бо́льшим числом талантов, чем я готов пожертвовать, или не уничтожив вас вместо того, чтобы сделать своей. Это весьма впечатляющее достижение... Не могу поверить, что мы все упустили такой самоцвет столько лет назад.
Он посмотрел на Джет и широко улыбнулся.
— Поэтому мне пришлось прийти и расправиться с вами лично. Кстати, всего два Превзошедших заставили меня действовать собственноручно. Хорошая работа.
Джет разглядывала его с мрачным выражением.
— ...Какая честь.
Астерион рассмеялся.
— Я улавливаю нотку сарказма в вашем голосе, но, собственно, это и правда честь. Вы должны гордиться.
Джет изучала его несколько мгновений, затем вздохнула.
— Знаете, такие люди, как я — выросшие на Окраинах — слово «честь» не очень-то жалуют. Точнее, можно сказать, что они его не переносят.
Он поднял бровь, глядя на неё с любопытством.
— Окраины? Простите, но мне это слово незнакомо. Это что-то из вашего мира?
На губах Джет медленно расцвела ухмылка.
— Верно. Вы не с Земли, так что могли не знать. Да, это термин из мира яви. На Окраинах жили люди без гражданства, и у них была своя самобытная культура. Окраинцы — те, кто прожил достаточно долго, чтобы сбежать оттуда, по крайней мере — известны недоверием, жестокостью, цинизмом и упорством. У них часто бывают и общие черты.
Она глубоко вдохнула и оглядела рунический зал, холодно оценивая Владыку и шестерых Сентов, окружающих её.
— Например...
Руны круга слегка мерцнули, и по залу разошлось тонкое изменение.
Джет улыбнулась мрачно.
— Они никогда не входят в комнату без плана отхода...