Кэсси вырвалась из потока воспоминаний на несколько коротких мгновений, чтобы вздохнуть.
Она вспомнила.
Битва у Озера Слёз... она стала переломным моментом в невидимой войне между Областью Тоски и Областью Голода. Как только Король Пустоты вышел из туманов Полых Гор и повёл свои силы покорить северные земли Мира Снов, чума Астериона стала поистине неудержимой.
Сам Астерион тогда изменил свою стратегию, отказавшись от пассивного подхода в пользу более решительного вмешательства.
Возможно, потому что ему больше не нужно было быть осторожным, а возможно, потому что стремительное вторжение Мордрета в Человеческую Область не оставило ему выбора, кроме как поторопиться.
Или, может быть, потому что странное отсутствие Меняющейся Звезды и Владыки Теней его нервировало.
В любом случае... именно тогда невидимая война между Областями превратилась в открытую.
«Но как всё это рухнуло?»
И где были Санни и Нефис? Даже узнав, что именно она стала причиной их отсутствия — или, по крайней мере, её видение, — Кэсси всё ещё не могла вспомнить, что содержалось в том видении.
«Мне всё ещё чего-то не хватает...»
Ей не хватало ключевой информации, чтобы всё это сложилось в единую картину.
И она снова потянулась к осколкам воспоминаний.
Она снова разделила ощущения Сейшан...
Озеро Слёз было потеряно.
Ни Мордрет, ни Астерион не захватили контроль над Цитаделью, его охранявшей, но не подлежало сомнению, что силы Человеческой Области отступали, потерпев поражение. По правде говоря, единственной причиной, по которой их поражение не стало сокрушительным, была милость Порождения Снов.
Шёпоты о его милосердии стремительно расходились среди солдат и беженцев, пока они добирались до Рэйвенхарта через равнины Мунривер.
Местность здесь была коварной, и глубокие каньоны затрудняли быстрое передвижение больших групп. Поэтому колонна беженцев в какой-то момент разделилась — каждая группа выбрала свой путь.
Сейшан повела самую большую группу на север, пока они не вышли на дорогу, соединяющую Рэйвенхарт с Годгрейвом, и повернула на запад. Когда-то она отвечала за строительство этой дороги, так что хорошо знала эти места — под её руководством у беженцев и отряда солдат, их охранявшего, был хороший шанс добраться до места назначения без потерь.
Повозки, реквизированные у местных торговцев, ускорились, как только их колёса выкатились на благоустроенную дорогу, а рабы Повелительницы Зверей, которые их тянули, прибавили в ходу. Обычные люди, укрывшиеся внутри огромных повозок, могли проделать остальную часть пути с большим комфортом — и в этом было своё утешение.
Тем не менее их нужно было кормить и оберегать. Равнины Мунривер в последнее время были довольно безопасны, но недостаточно, чтобы полностью исключить возможность нападения Кошмарных Существ — поэтому повозки нуждались в постоянной охране. У Сейшан было много забот, и, несмотря на усталость, времени на отдых не было.
В конечном счёте колонне беженцев пришлось сделать остановку, чтобы дать уставшим солдатам время отдохнуть. Лагерь был возведён наспех, и началась раздача еды. Сейшан наблюдала за всем этим с тревогой на сердце.
Теперь, когда битва была окончена, у неё было слишком много времени на размышления.
Что станет с Человеческой Областью?
И Астерион, и Мордрет казались неудержимыми. Она не имела силы остановить их — это было точно, — как не имели её и ни один другой Сент, и все они, взятые вместе.
Поэтому единственная надежда Сейшан заключалась в том, что Нефис и Владыка Теней добьются того, чего они задумались достичь.
Однако никто не знал, в чём состояла их цель. Полагаться на них в полном неведении было не совсем надеждой... это скорее напоминало веру.
Сейшан никогда не была верующей, поэтому эта мысль заставила её горько улыбнуться.
В тот момент она почувствовала, что кто-то приближается с юга. Она напряглась, но потом расслабилась, узнав фигуру огромного волка, мчащегося через пустынную равнину.
Вскоре дочери Ки Сонг собрались на небольшом расстоянии от лагеря.
Одинокий Вой переводила дух.
— Ещё минутку... чёрт, он правда заставил меня бежать сюда. Этот Найтингейл, он не так хорош, как кажется, ну разве нет?
Повелительница Зверей посмотрела на неё с усмешкой.
— На самом деле, он ровно так хорош, как и кажется. В этом-то и проблема.
Кай вёл другую группу беженцев, а Морган — третью. Одинокий Вой изначально должна была помогать Найтингейлу, но раз она здесь — значит, он отправил её с посланием.
Одинокий Вой глубоко вдохнула и передала послание:
— Ну, в общем, он отправился вперёд, в Рэйвенхарт. Он хочет, чтобы мы тоже вернулись как можно скорее — чтобы подготовить город к возможной атаке и помочь расселить беженцев.
Сенты, разумеется, могли перемещаться гораздо быстрее Мастеров и Пробуждённых, не говоря уже об обычных людях — с повозками или без. Так что они могли добраться до Рэйвенхарта задолго до каравана.
Тем не менее Сейшан посмотрела на Одинокого Воя с удивлением.
— Он хочет, чтобы мы бросили мирных жителей?
Её сестра нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду — бросили? Их по-прежнему будет охранять армия Пробуждённых и Мастеров. Не говоря уже о том, что эта дорога — самое безопасное место на равнинах Мунривер.
Сейшан помедлила несколько мгновений, затем кивнула.
— Пожалуй, это разумно. Мы шестеро отправимся в Рэйвенхарт... Мне лишь нужно отдать несколько приказов солдатам.
Вскоре они двинулись на запад, несясь с той скоростью, на которую способны только Сенты. Все шестеро сестёр всё ещё испытывали нехватку эссенции после долгой и изнурительной битвы, поэтому сохранили человеческий облик — и всё же они неслись быстрее ветра, перепрыгивая через каньоны и без труда уничтожая любых Кошмарных Существ, осмелившихся встать у них на пути.
По мере приближения к Рэйвенхарту Изъян Сейшан дал о себе знать снова. Ненасытная жажда медленно возвращалась, заставляя её жаждать крови. Её чувства тоже обострялись.
Когда они остановились для короткого отдыха, она долго смотрела на Одинокого Воя — лицо её оставалось непроницаемым.
Она ощущала заманчивый запах крови Превзошедшего.
— Ты кровоточишь.
Голос Сейшан был слегка напряжён.
Одинокий Вой взглянула на неё и прокашлялась.
— Правда? Наверное, я получила царапину в последней стычке.
Но это была не царапина. Запах крови был слишком сильным, слишком захлёстывающим... рана была скрыта под доспехами Воя, но должна была быть глубокой и болезненной.
Сейшан нахмурилась.
— ...Почему ты кровоточишь?
Она посмотрела на сестру, которая просто неловко стояла перед ней.
«Нет...»
Ни одно из мерзостей, с которыми они столкнулись на равнинах Мунривер, не могло так серьёзно ранить Одинокого Воя. А это означало, что она получила эту глубокую рану во время битвы, много дней назад. Сенты заживали с поразительной скоростью, так что её рана должна была быть действительно тяжёлой — в противном случае она уже бы затянулась.
Но если рана была тяжёлой...
Почему пламя Меняющейся Звезды не исцелило её?
Одинокий Вой прокашлялась.
— Ну... это неловко. Прости, Шан.
Она улыбнулась.
Глаза Сейшан расширились, когда она поняла, каков ответ на её вопрос.
«Потому что она больше не является частью Области Тоски.»