Едва Кай прошептал имя Порождения Снов, мир словно сдвинулся. Этот сдвиг невозможно было увидеть или почувствовать, и всё же каждое живое существо на окровавленных берегах Озера Слёз ощутило его.
И каким-то образом у всех них возникла одна и та же мысль.
Они подумали об Астерионе — Порождении Снов — и про себя произнесли его имя.
И тогда Астерион появился среди них.
Будто он всегда был здесь, шёл рядом с ними.
— Здорово ты вляпался, не так ли?
Кай вздрогнул и отшатнулся, когда за его спиной вдруг раздался приятный голос.
Там стоял высокий мужчина с золотыми глазами — нетронутый грязью и кровью битвы. Руки у него были сложены за спиной, а на губах играла едва заметная улыбка.
Кай восстановил равновесие и взглянул на Порождение Снов настороженным взглядом.
Астерион тихо рассмеялся.
— Почему ты так удивлён, молодой человек? Ты ведь сам меня позвал.
Покачав головой, он сделал несколько шагов вперёд и уставился на Озеро Слёз — а может быть, на Зеркальные Врата, поглотившие его поверхность.
— ...Если кому и стоит удивляться, так это мне. Я не ожидал, что ты призовёшь меня добровольно. Ведь ты прекрасно представляешь, к каким последствиям приведёт это решение.
Астерион одарил Кая весёлой улыбкой, от которой тот стиснул зубы.
Конечно, он знал.
Какими бы храбрыми ни были Кай и его воины, они были бессильны перед Королём Пустоты. Лишь Высший мог противостоять другому Высшему, и потому у Кая не оставалось выбора, кроме как призвать Астериона... если он хотел спасти поселенцев.
Астерион ведь пообещал помочь.
Однако его помощь была отравленным даром.
Каю предстояло бы пожертвовать жизнями бегущих мирных жителей и наблюдать, как ещё больше его солдат погибнет во время отступления, но если бы Астерион появился как Бог из машины, этого ужасного исхода можно было избежать.
Порождение Снов могло помешать Мордрету и спасти всех.
Но тем самым он стал бы спасителем в глазах каждого солдата на этом чудовищном поле боя. Вести о его милосердии и доблести разнесутся повсюду, сея семена чумы в сердцах тех, кто ещё твёрдо стоял в своей верности Бессмертному Пламени.
По правде говоря, эта новость могла стать последней каплей... она могла нанести смертельный удар по Домену Тоски, который и так был ранен и едва держался на ногах.
Кай прекрасно это понимал.
Но что он ещё мог сделать?
Если сегодня победит Астерион, завтра его ещё можно будет победить. Но если победит Мордрет, жизни бесчисленных людей будут утрачены навсегда — так же, как навсегда были утрачены жизни всех жителей Красного Холма.
Так что Кай принял решение, которое хотя бы оставляло немного надежды. Он выбрал спасти как можно больше людей сегодня, вместо того чтобы пожертвовать ради завтрашнего дня.
Даже зная, что не мог выбрать иначе, он был далёк от уверенности, что принял верное решение.
Но пути назад не было. Порождение Снов было как злой джинн — выпущенное из бутылки, его уже нельзя было вернуть в заточение.
Кай медленно выдохнул.
— Как будто ты когда-нибудь позволил бы этой Цитадели попасть в руки Мордрета.
На самом деле Астерион мог появиться на этом поле боя в любой момент. Здесь ведь хватало рабов, способных произнести его имя.
Так почему он вообще дождался, пока это сделает Кай?
— Потому что призыв Сента несёт особый вес.
Кай взглянул на Порождение Снов, которое даже не скрывало, что читает его мысли.
Это звучало разумно. И всё же...
— Ты лжёшь.
Кай знал, что у Порождения Снов была другая причина.
Астерион помолчал мгновение, затем тихо рассмеялся.
— Какой же необычный Изъян.
Он молча разглядел Кая, затем подался вперёд и сказал с приятной улыбкой:
— Потому что я хотел тебя сломать. Ты ведь один из самых верных спутников Меняющейся Звезды. И я хотел, чтобы позвал именно ты — и никто другой.
Он снова откинулся назад, его улыбка расширилась.
— И смотри. Ты ещё не сломан... но в тебе уже появилась трещина.
Выражение лица Кая потемнело.
Повсюду вокруг них битва затихла. Король Пустоты отвёл свои силы, и воины Человеческого Домена получили внезапную передышку. Они облокотились на оружие, тяжело дыша, и с мрачной тлеющей настороженностью смотрели на море кораблей.
Многие уже заметили Астериона и смотрели на него с изумлением и трепетом. Искры робкой надежды вспыхнули в их глазах, и они поспешили передать товарищам весть о появлении Высшего, пришедшего им на помощь.
Астерион вздохнул, отвернулся от Кая и направился к озеру.
На ходу он на мгновение остановился и бросил через плечо:
— Я бы на вашем месте побежал.
Он продолжил путь к алым водам Озера Слёз, не обращая внимания на корабли Мордрета, стоявшие у него на пути. Они расступались перед ним, открывая широкую дорогу к берегу.
— Если хочешь поговорить со мной, мальчик, выходи на встречу. Мы так давно не виделись... хотя бы как следует поздоровайся со своим учителем.
Астерион был уже на полпути к озеру, когда на берегу появилась новая фигура — всего мгновение назад вышедшая из Зеркальных Врат.
Это был мужчина со светлой кожей, тёмными волосами и двумя странными, зеркальными глазами.
Король Пустоты и Порождение Снов встретились на берегах Озера Слёз, окружённые трупами и запахом крови.
Астерион долго разглядывал Мордрета, затем вздохнул и покачал головой.
— Я просил тебя выйти лично. Ты разве думал, что я не отличу одно из твоих Отражений?
Мордрет ухмыльнулся.
В следующее мгновение его фигура изменилась, превратившись в безупречную копию самого Астериона.
Он тихо рассмеялся, его золотые глаза сверкнули на солнечном свете, и он сделал Порождению Снов насмешливый поклон.
— Что, ожидал, что я подойду к тебе вплотную? Спасибо, но нет. Я предпочитаю быть единственным жильцом в собственной голове.
Мордрет оглядел Астериона с головы до ног.
— Приветствую, учитель. Как ты так постарел?