Этот первый залп был сокрушительным. Бесчисленные тела Короля Ничего были уничтожены, окрасив Озеро Слёз в алый цвет. Осколки плоти, костей, хитина и стекла разлетелись во все стороны, подобно осколкам снаряда. Высокие столбы пенистой воды вздымались ввысь, словно в глубине озера взорвались колоссальные заряды мощнейших взрывчатых веществ.
Глядя на результаты этого катастрофического удара, Сейшан не могла не признать, что человечество стало значительно сильнее, чем прежде.
Дело было не только в количестве. Да, Пробуждённых было гораздо больше, чем в прежние времена, включая тех, кто принадлежал к высшим Рангам, — но эти Пробуждённые были сильнее и закалённее, чем их предшественники.
Воинство человечества было закалено и отточено Цепью Кошмаров, Войной Миров в Могильнике Богов и последовавшими завоевательными походами. Их боевое мастерство совершило качественный скачок, закалённое этими бедствиями, — они стали искуснее, опытнее и лучше владели своими Аспектами.
Они не только научились использовать свои Аспекты с большим мастерством и пониманием, но и накопили более внушительные арсеналы души. У каждого Пробуждённого было больше Памятей, чем прежде, и эти Памяти обладали большей силой.
Их годы бойни с могучими Кошмарными Существами прошли не зря.
Помимо этого, до Цепи Кошмаров Пробуждённые действовали в основном небольшими отрядами. Однако к этому моменту они привыкли к войнам масштабного характера и даже превосходно справлялись, усвоив горькие уроки сплочённости и взаимодействия на бесчисленных полях сражений в бодрствующем мире и Мире Снов.
Так что этот дальний обстрел был поистине поразителен.
Бесчисленные Пробуждённые выпустили свои стрелы, разнообразные снаряды и Способности Аспектов. Среди контингента, расположившегося на вершине высоких утёсов, было немало Мастеров и более чем достаточно Сентов. Безмолвная Охотница стояла там, наводя лук со смертоносным намерением. Также были Лунная Дымка, Хелли и Сиорд, последний частично принял облик прекрасной гарпии.
Разумеется, никто не был смертоноснее Драконоборца.
Находясь рядом с Каем, Сейшан могла оценить его мастерство лучника вблизи. Тёмный лук в его руках был оружием, выкованным для него Владыкой Теней в глубинах Игры Ариэля. Зачарованные стрелы, которые он использовал, тоже казались чрезвычайно могущественными, и по меньшей мере несколько из них выглядели как Памяти Высшего Ранга.
Однако гораздо смертоноснее его оружия и стрел была его меткость. Найтингейл, казалось, видел всё и мгновенно реагировал на малейшие движения своих целей. Из-за значительного расстояния, разделяющего стрелков и озеро, большинство из них просто целилось в общем направлении врага — он же неизменно поражал стрелами наиболее уязвимые точки своей добычи.
Его голос нёсся над полем боя, вселяя в сердца воинов уверенность и силу.
— Натягивайте тетивы! Бейте напролом! Держитесь!
Его слова были подобны волшебной песне, заставлявшей людей стать сильнее и смелее, чем они были.
Воины Земель Человечества были грозны, а их стрелковый обстрел сокрушителен...
И всё же это было бесполезно.
Сколь бы много тел Мордрета они ни уничтожали, это было как капля в море. И сколь бы дисциплинированным и сплочённым ни было войско людей, оно не могло сравниться с безупречным единством бесчисленных тел — ведь все они управлялись одним зловещим разумом.
Мордрет в считаные минуты достиг берега.
Выражение лица Сейшан потемнело.
— Высылайте своих Эхо. Скажите Повелительнице Зверей, чтобы она тоже выпустила своих подчинённых.
Первая линия обороны, которая должна была понести наибольшие потери, не могла состоять из людей. Вместо этого бесчисленные Эхи ринулись вперёд, чтобы сбить разгон королевского роя, за ними последовали Кошмарные Существа, управляемые Повелительницей Зверей. Одновременно крылатые мерзости обрушивались на них с неба, стремясь разорвать врага на части.
Сиорд и другие защитники, способные летать, были вместе с ними, наводя хаос в безупречной, зловеще точной построении атакующего роя.
Тела Короля Ничего застряли в оборонительной линии Эхи и порабощённых мерзостей, неся огромные потери от непрекращающегося стрелкового обстрела и разрушительных атак крылатых защитников.
Жуткое наступление Мордрета, казалось, замедлилось, по крайней мере на несколько коротких мгновений.
Но, разумеется, это было не без потерь.
Могучие Эхи просто таяли под ударами его тел, взрываясь вихрем пляшущих искр. Подчинённых Повелительницы Зверей вырезали с ужасающей скоростью. Рой странных кристаллических ос взлетел с поверхности озера, столкнувшись с крылатыми защитниками Земель Человечества и перебив десятки из них в одно мгновение.
Сейшан вздохнула.
— Сколько нам нужно его сдерживать, если честно?
Натягивая тетиву своего лука с сосредоточенным выражением, Кай ответил ровным голосом:
— Сколько потребуется, чтобы остальные люди успели бежать к Равенхарту. День? Может, два.
Её алые губы кривнулись в усмешке.
— Два дня? Я даже не уверена, что мы продержимся хотя бы час.
Кай отпустил тетиву, отправив угрожающую стрелу к озеру, и бросил на неё краткий взгляд.
— Может, ты сможешь обратиться к его совести. Разве вы не были довольно близки в Клане Песни? Быть может, он тебя послушает.
Сейшан посмотрела на него несколько мгновений.
— О, как неожиданно. Я не знала, что у тебя такое язвительное чувство юмора, Сент Кай. Где ты его прятал?
Найтингейл улыбнулся.
— Это чёрный юмор. Естественно, я развил его, когда чувствовал, что у меня на шее петля.
Далеко внизу Король Ничего уже разорвал первую линию обороны и направлялся к столкновению с человеческими защитниками Озера Слёз.
Сейшан глубоко вдохнула.
— Значит, это мой сигнал.
Разминая плечи, она грациозно вскочила на парапет, посмотрела вниз с большой высоты на ужасающую битву ниже и на мгновение оценила грандиозное величие Плачущей Богини.
— Я постараюсь выиграть нам хотя бы два часа.
Сказав это, она сделала шаг вперёд и ринулась вниз к далёкой земле.
Она чувствовала, что Богиня сегодня ночью будет плакать кровью.