Нефис и Астерион обменялись ударами, однако эти первые атаки были лишь попыткой прощупать защиту противника. Теперь, когда они ознакомились друг с другом, готовился начаться настоящий бой.
«...Звезда Погибели.»
Слова Астериона повисли в воздухе, и некоторые из собравшихся чемпионов воровато бросили взгляд на Нефис. Она, впрочем, не выказала какой-либо особой реакции — просто продолжила равнодушно смотреть на Астериона.
В наступившей тишине один из гостей — Сент Четвёртого Поколения — произнёс с негодованием:
«Вы слишком далеко заходите, Владыка Астерион! Госпожа Нефи всегда была лишь образцовым примером того, какими должны быть Пробуждённые!»
Несколько других людей одобрительно загудели.
«У вас весьма своеобразное представление о тирании, Владыка.»
«Обладать силой и обладать только силой — это отнюдь не одно и то же!»
«Наша госпожа может быть моложе некоторых, но её достижения говорят сами за себя.»
Астерион помедлил, а затем повернулся к последнему выступившему.
«О? И в чём заключаются её достижения? Расскажите, пожалуйста — я сам ведь тоже человек весьма значительных достижений. Я был среди первых Пробуждённых, ставших Сентами. Я и среди тех, кто первым стал Высшим. А Звезда Погибели... что сделала? Покорила Второй Кошмар будучи Спящим? Обрела статус Высшего, ускользнув от опасностей Заклятия Кошмара? Оба подвига, несомненно, впечатляющие. Но почему это звучит так, будто она просто повторила то, что уже было сделано до неё, лишь более зрелищным образом?»
Тот фыркнул.
«Глупости...»
Другой поднялся со своего места.
«О чём вы вообще говорите?! С самого начала Госпожа Нефис была маяком надежды для человечества! Даже будучи Спящим на Забытом берегу, она уже была чемпионом и спасительницей!»
Нефис не нужно было ничего говорить — её молчание говорило громче любых слов. Люди её Владения и без того пылали желанием защитить её честь.
Но Санни вдруг ощутил зловещее предзнаменование.
«Что-то... здесь не так.»
В просторном зале Астерион слегка улыбнулся.
Затем он слегка наклонил голову.
«Забытый берег? А, я наслышал о её тамошних достижениях.»
Он посмотрел на Нефис, и его выражение стало серьёзным.
«Насколько я знаю, когда она появилась на Забытом берегу, там проживало больше тысячи Спящих. Но к тому времени, как она закончила с ними, едва ли сотня пережила ту бойню.»
Астерион внезапно повернулся к Каю.
«Скажи мне, Сент Найтингейл. Я лгу?»
Не получив ответа, он вздохнул.
«Спасительница? Ну, может быть... хотя, возможно, она просто использовала трупы этих бедных детей, чтобы проложить себе путь к спасению. Только вот в конце концов она не смогла по нему пройти. Кто знает?»
Астерион покачал головой.
«Ах, но разве имеет значение, что она бесчувственно промыла им мозги и превратила в жертвенных ягнят? Важен результат её блестящего лидерства. Целых сто человек. Процент выживших — менее десяти... Трудно назвать это громким успехом, на мой взгляд.»
Санни сжал губы.
Астерион рисовал мрачную картину... но на самом деле он не лгал. По большей части он говорил правду.
Внезапно в голове Санни укоренилось тревожное подозрение.
Астерион тем временем слегка прищурился.
«Если это твоё определение спасительницы, то сколько людей, по-твоему, выживут в мрачном будущем под её знаменем? Человечество сейчас насчитывает три миллиарда душ. Значит... триста миллионов — и то хорошо? Может, даже меньше. А миллиарды других обречены на гибель.»
Он вдруг хмыкнул.
«Кстати, эти цифры весьма совпадают с тем, что задумывали Вэйл и Сонг. Они хотели укрыть пару-тройку сотен миллионов человек здесь, в Мире Снов, а остальное человечество оставить умирать. Задаёшься вопросом, какой тогда был смысл их свергать.»
Нефис спокойно разглядывала его. Хранители Огня, стоявшие в зале, казалось, кипели от ярости.
Наконец она медленно выдохнула и произнесла:
«Сравнивать меня с Анвилом и Ки Сонг... и с тобой, между прочим... весьма ошибочно. Между нами есть фундаментальное различие. Они капитулировали перед Заклятием Кошмара, а я — никогда. С тех дней, что я провела на Забытом берегу, и по сей день моя решимость его победить не колебалась. Я всегда стремилась поддерживать и вдохновлять других на храбрую борьбу с ним.»
Она обвела жестом чемпионов Человеческого Домена, собравшихся в зале.
— Оглянитесь вокруг, Дитя Грёз. Каждый человек здесь — тот, кто преодолел свой страх и поднял меч наперекор миру, стремящемуся его уничтожить. Есть и те, кто мужественно сражался, но погиб в бою. Их смерти — повод для печали... но они никогда не были бессмысленными. Потому что нет цели благороднее и славнее.
Услышав её слова, чемпионы Человеческого Домена выпрямились. Кто-то, казалось, гордился, услышав её похвалу, а кто-то выглядел скорбным, вспоминая друзей, потерянных на Пути Восхождения.
Нефис слабо улыбнулась.
— Так было и на Забытом берегу. Да, когда-то в Тёмном Городе обитало больше тысячи Спящих — медленно гнивших, пока Мир Снов перемалывал их в прах. У них не было ни надежды, ни будущего, они тихо ждали своего бесцветного конца. Но нет, я не была их спасительницей. Я лишь показала им способ спасти самих себя... или гордо умереть, с мечом в руках, вместо того чтобы бессмысленно погибнуть на коленях.
В коридоре за пределами зала Кэсси внезапно вздрогнула и побледнела. Санни, погружённый в собственные мысли, посмотрел на неё и приподнял бровь.
— Что случилось?
Кэсси покачала головой.
— Ничего. Просто... Нефис хочет, чтобы я вошла к ней.
Она оставалась неподвижной мгновение, затем подняла руку и положила её на ручку двери.
Её рука слегка дрожала.
Санни мрачно разглядывал Кэсси. Было странно видеть её в таком состоянии, но он с опозданием понял причину.
Войдя в зал, Кэсси впервые столкнётся с Астерионом со времён засады, когда он жестоко с ней расправился. Её разум был невероятно силён... но тело имело обыкновение помнить травму.
Санни хотел сказать что-то, но сдержался. У Кэсси тоже была гордость. Ей не нужна была его жалость — только его поддержка.
Тяжело выдохнув, Кэсси открыла дверь и вошла в зал. Она уверенным шагом направилась к креслу Нефис и остановилась за ней.
Нефис не обернулась. Вместо этого она посмотрела на Астериона и спокойно продолжила:
— Тем не менее те, кто выжвал, последовав за мной к Багровой Вершине — доблестные мужчины и женщины, которых ты опозорил, назвав жертвами, — по-прежнему идут за мной по сей день. Хранители Огня здесь. Члены моей когорты тоже здесь. Песнь Павших, Найтингейл, Воспитанный Волками, Жнец Душ Джет.
Её взгляд стал холодным.
— Ни один член моей когорты не погиб. Все они до сих пор живы, служа человечеству в качестве одних из его грознейших воинов. Это стопроцентная выживаемость, Дитя Грёз. В этом отношении... что ты можешь ответить? Сколько членов твоей собственной когорты ещё живы?
Выражение лица Нефис соответствовало её взгляду. Её ровный голос разнёсся по огромному залу, распространяясь далеко и широко, хотя она и не говорила так громко.
«Улыбка Небес. Сломанный Меч. Железное Сердце. Воронья Песнь. Каждый, кто когда-либо полагался на тебя как на товарища, мёртв. Так что... ты правда хочешь читать мне лекции о результатах?»
Астерион усмехнулся.
И в тот момент Санни наконец понял, в чём заключался его план.
Его глаза немного расширились.
«Подонок!»