Астерион слегка поклонился, словно оказывая почести знаменитому гостю поместья Бессмертного Пламени. Затем выпрямился и бросил Нефис вызывающий взгляд.
Она смотрела на него ровно, белые искры танцуя в её глазах.
Люди, собравшиеся в зале, тем временем все смотрели на него с горящей напряжённостью. Кто-то казался любопытным, кто-то — настороженным, но равнодушных не осталось ни одного — все сосредоточили внимание на новоприбывшем Высшем.
Астерион тихо хмыкнул.
— Цель этого почтенного собрания, осмелюсь предположить, — похоже, обсуждение ничуть не менее значимое, чем я сам. Поэтому я решил избавить вас от мучительных сомнений относительно моих намерений и пришёл развеять все подозрения.
Он сделал шаг вперёд и одарил ближайших гостей приветливым взглядом.
— Никто не предложит мне сесть?
Целый ряд стульев перед ним мгновенно опустел — люди поспешно разбегались.
Астерион сел прямо напротив Нефис, закинул ногу на ногу, поправил одежду и сложил руки на колене. Наконец поднял взгляд и обдал её дружелубной улыбкой.
— Вот так лучше, правда?
На фоне пустого пространства вокруг и настороженных взглядов, устремлённых в его сторону, Астерион выглядел так, будто его отвергла цвет человечества… будто он не принадлежал между этими стенами — а может, и нигде во вселенной. Однако даже если это ощущение чужеродности и беспокоило его, он не показал этого.
Нефис некоторое время изучала его. Затем на её губах проступила слабая улыбка.
— Да, лучше.
Сказав это, она тоже опустилась на стул, откинулась назад и окинула взглядом мертвенно тихий зал.
Спрятавшись в коридоре за закрытыми дверями, Санни побледнел.
«…Чёрт.»
Было бы лучше, если бы она нахмурилась, поджала губы или даже подожгла стол. Тогда он бы знал, что Нефис крайне недовольна. Но её спокойная улыбка была куда зловещим знамением. Она означала, что она готова к битве.
Все тщательно разработанные планы могли пойти прахом, если бы Нефис решила, что нет смысла играть в игры с Астерионом — особенно если правила устанавливает именно он.
Санни снова повернулся к Кэсси.
«Ты можешь... успокоить её?»
Кэсси подняла бровь.
«Вся проблема в том, что она слишком спокойна. Чего ты от меня ожидаешь?»
Санни тихо выругался.
Пока всё, что он мог сделать, — ждать и надеяться, что Нефис выиграет словесную битву с Астерионом... или хотя бы захочет её выиграть, а не просто сказать то, что считает правильным, что бы ни случилось.
В зале Нефис говорила ровным голосом:
«Добро пожаловать в поместье Бессмертного Пламени. В последний раз, когда мы виделись здесь, мне было что-то... четыре, пять лет? Время летит.»
Астерион тихо вздохнул.
«Верно.»
Он помолчал мгновение, затем окинул взглядом собравшихся гостей.
«Почему у все такие серьёзные лица? О, но у меня есть догадка. Есть вопрос, который вы все хотите задать, но боитесь услышать мой ответ. Не так ли?»
Он слегка наклонился вперёд и спросил коварным тоном:
«Теперь, когда я здесь, будет новая война Доменов или нет?»
Астерион остался неподвижным, и на великий зал снизошла мёртвая тишина. Потом он откинулся назад и вдруг рассмеялся.
«Боже. Пожалуйста, откиньте свои опасения. Ничего подобного не произойдёт — если я хоть что-то значит, и уж точно не по моему приказу. Ведь я здесь, чтобы помочь.»
Он улыбнулся.
«Мир Снов уже поглощает части Бодрствующего Мира, и его мерзостные повелители уже шевелятся, привлечённые запахом человеческих душ. Человечеству нужна вся сила, которую оно может собрать, чтобы выжить в грядущем — так что всё, к чему я стремлюсь, — прибавить к этой силе.»
Астерион замолчал и обвёл зал взглядом с весёлым блеском в золотых глазах.
«Ах, но именно ради этого и случилась Война Доменов, разве нет? Мои бывшие товарищи, Сонг и Вейл, считали, что два слабых Домена не смогут вынести бремени будущего. Только один единственный, абсолютный Домен мог бы — в отсутствие Духов, разумеется. Именно поэтому они в итоге бросили человечество в мясорубку Богогроба. Как бы ошибочны они ни были... смешно, но я разделяю их убеждение.»
Он покачал головой.
«У меня нет ни малейшего намерения ослаблять силу человечества, деля её между двумя Доменами. Даже если бы я хотел... сама идея второй Доменной войны — абсурд, согласитесь? Всё-таки первую войну вели два признанных Высших и их громадные силы, которые, как вышло, были примерно равны по мощи.»
Астерион поднял руки.
«Я лишь недавно выбрался из ловушки, которую они мне устроили. Я одинок, без единого сторонника — не то что армии. Меняющаяся же Звезда управляет Доменом, охватывающим три миллиарда душ, питаемым каждым Пробуждённым в мире и всеми Цитаделями Мира Снов... Человеческим Доменом. Её безграничная мощь черпает силы во всём человечестве. Как мне вообще можно надеяться вести с ней войну?»
Он тихо рассмеялся.
«Это было бы безумием. Нет, и я сторонник того, чтобы существовал только один Домен, объединяющий всё человечество. Даже тот мальчишка, Мордрет, похоже, понимает ценность абсолютной власти... полагаю, он предпочёл отступить в Горы Полых, потому что наращивание силы путём пожирания Кошмарных Существ казалось ему лучшим выбором, чем соперничать с Бессмертным Пламенем. Однако я не намерен бросать человечество. Поэтому я намерен остаться и помочь защищать Человеческий Домен.»
Пока Нефис молча наблюдала, Астерион помолчал несколько мгновений, а затем добавил тревожным тоном:
«Однако как посторонний, я вижу ряд проблем, терзающих Человеческий Домен, яснее, чем большинство из вас. Так что первая помощь, которую я хочу оказать, — прояснить кое-что. Ведь, похоже, многие из вас ослепли перед истиной или, быть может, никогда её и не знали.»
Встретив взгляд Неф, он слабо улыбнулся и спросил:
«Почти как по замыслу. Верно, что обладание абсолютным Доменом даёт лучшие шансы выжить в грядущем. Однако...»
Он повернулся к гостям клана Бессмертного Пламени и слегка приподнял бровь.
«Разве не странно, что ни один из вас не задался вопросом — а действительно ли Меняющаяся Звезда — лучший человек для управления этим Доменом?»