В конце концов все они пришли.
Крылатый Змей, Леопард, Обезьяна, Колибри, Выдра… даже Орёл, живший на границе между светом и тьмой. Только Угорь отсутствовал — его изгнали во тьму Хребтоморья за преступление матери.
Они явились из Сердечной Кости, Клеточной Кости, Столповой Кости, Крестовой Кости и даже из раздробленного Черепа. Они пришли из всех Доменов Миктлана, откликнувшись на зов его самого свирепого правителя.
Теперь, когда дожди обрушили свой потоп, Джунгли превратились в запутанную сеть ревущих рек, а великие водопады обрушивались с высоты в серебряном сиянии солнечного света. Благодаря этому перемещаться по Джунглям стало проще.
Кецелькан прибыл во главе великой армии асуров. Джунгли содрогались под их шагами, а осквернённые монстры, обитавшие под алым пологом, были перебиты на их пути.
Выдра прибыла на носу могучего боевого судна — флот заколдованных кораблей заполнил сеть рек позади неё. Леопард пришёл один — Джунгли расступались и отползали, расчищая путь для его лёгких шагов. Обезьяна и Колибри привели своих асуров: первые оказались проворными и массивными, вторые — с уникальным крылатым обликом.
Орёл, известный своим безумием, пересёк поверхность и вошёл в Сердечную Кость через трещину, падая вместе с водой, а затем раскинув свои обширные крылья.
Все они собрались на берегах Сердечного Озера, глядя через воду на Храм Солнца.
Для некоторых, вроде Кецелькана, этот прекрасный храм имел особое значение. Ведь именно здесь когда-то давно воспитывались Божественные Дети вроде него.
Для других Сердечное Озеро было лишь местом, где все реки Сердечной Кости соединялись во время дождей. Таким образом, оно было местом слияния Миктлана и его основой.
Храм, стоявший посреди Сердечного Озера, был нейтральной территорией, где правители Солнечной Державы встречались, когда им было необходимо заключить мир или провести совет. Никто не осмеливался осквернить святость Храма Солнца — как из-за того, что он собой представлял…
…так и из-за существа, обитавшего внутри.
Правители оставили свои армии на берегах Сердечного Озера и вошли в храм в полном одиночестве. Там Павший ждал их в своём тёмном одеянии, возвышаясь над королями и королевами Миктлана, словно они были детьми. Его лицо скрывал глубокий капюшон, а замысловатые серебряные доспехи покрывали его руки и стройный торс.
Двенадцать серых крыльев поднимались из-за его спины, отбрасывая на них тени.
— Добро пожаловать, несущие Пламя.
Павший был не похож на них — людей. Он был последним из Людей Неба, которые когда-то наслаждались величием Солнца — прежде чем Солнце умерло и поглотило небо, создав Белую Бездну и уничтожив весь его род.
Кецелькан был достаточно стар, чтобы помнить мир до Заклятия Кошмара, но Павший был гораздо древнее. Он видел мир до гибели богов, до того как смертные царства были поглощены Погибелью, до существования Белой Бездны и до падения Убийцы Солнца, когда великие полости его костей стали Миктланом.
Павший был старше самого мира…
По крайней мере, старше мира, который они знали.
Он также присматривал за Кецельканом и его братьями и сёстрами в этом храме в качестве слуги, воспитывая их для наследования Солнечной Державы.
Храм был для него и домом, и тюрьмой, поскольку Павший был запечатан внутри и не имел права ступать за его порог.
— Зачем ты созвал нас, Крылатый Змей?
Кецелькан посмотрел на правителей Миктлана, ощущая пять океанов тиранической Воли, обрушивающихся на него. Разумеется, он оставался непоколебимым. Они были сильнейшими и свирепейшими воинами Солнечной Державы, но он был самым грозным среди них и правил самым обширным Доменом.
Младший из них родился после того, как Заклятие Кошмара обрушилось на Миктлан. Остальные уже шли по Пути Вознесения, когда Заклятие впервые прошептало им, и с его помощью поднялись до Высшего ранга. Но независимо от возраста все они знали правду.
Он поднял подбородок.
— Боги мертвы, а смертные царства пали жертвой Осквернения. Теперь Погибель надвигается на Божественные Державы… Солнечная Держава стала первой, на которой взошли Семена Кошмара, но не последней. Погибель пожирает всё, и лишь слепые верят в обещание славного будущего.
Люди легко верят лжи. Хуже того, их легко подвести к ложным выводам туманными истинами.
Но те, кто достиг Высшего ранга, не могли позволить себя обмануть.
— Миктлан силён и грозен. В отличие от остальных Божественных Держав, мы всегда воевали с Осквернением, живя под постоянной осадой Джунглей. Нашим всегдашним священным долгом было воспрепятствовать возрождению Убийцы Солнца, и потому мы всегда были воинами.
Он замолчал и бросил на них свирепый взгляд.
— Миктлан породил бесчисленных героев в прошлом, а после того как Заклятие Кошмара было наложено на наш народ, их число лишь возросло. Более того, мы обладаем магией создания асуров, которая позволяет каждому из наших Пробуждённых сражаться с существами, значительно превосходящими их по силе. Мы владеем и бесчисленными другими заклинаниями.
Его взгляд стал тяжёлым.
— Но всё это бессмысленно перед лицом надвигающейся Погибели. Не заблуждайтесь — армии асуров нас подведут. Стены наших крепостей падут. Престолы, которыми вы так гордитесь, будут разбиты, и скоро алые лозы Джунглей погребут наши храмы под горами гнили.
Кецелькан глубоко вдохнул… а затем улыбнулся.
— Если только не родятся новые боги.